Dengan China dengan tegas menegaskan klaimnya atas Laut China Selatan, Presiden Ferdinand R. Marcos Jr. dari Filipina menghabiskan tahun pertamanya di jabatan tersebut untuk memperkuat aliansi Manila dengan sekutu tertuanya, Amerika Serikat. Sekarang dia sedang memperkuat dukungan dari jaringan mitra yang lebih luas dan baru.
Tuan Marcos menambahkan intensitas baru ke kebijakan luar negerinya yang tegas pada saat yang krusial dalam perselisihan wilayah negaranya dengan Beijing. Bentrokan maritim antara kapal-kapal China dan Filipina semakin sering terjadi dalam beberapa bulan terakhir.
Pada bulan Januari, Tuan Marcos dan para pemimpin Vietnam, negara lain yang melawan klaim China atas jalur air yang penting, berjanji untuk lebih memperkuat kerja sama antara penjaga pantai mereka. Bulan ini, Tuan Marcos berhasil mengamankan kesepakatan kerja sama maritim dengan Australia. Dan minggu ini, dia membawa presentasinya ke Eropa.
“Harus diakui bahwa Laut China Selatan menangani 60 persen perdagangan seluruh dunia. Jadi, ini bukan hanya kepentingan Filipina, atau ASEAN, atau wilayah Indo-Pasifik, tetapi seluruh dunia,” kata Tuan Marcos pada hari Selasa di Berlin, merujuk pada Asosiasi Negara-negara Asia Tenggara.
Berdiri di samping Kanselir Olaf Scholz dari Jerman, Tuan Marcos, presiden Filipina pertama yang mengunjungi Jerman dalam satu dekade, menambahkan, “Itulah mengapa ini semua dalam kepentingan kita untuk menjaga jalur yang aman bagi semua perdagangan internasional yang berlangsung di Laut China Selatan.”
Gelombang diplomasi ini, kata para analis, pada akhirnya mungkin membantu mencegah China. Tetapi mereka juga mengakui bahwa Beijing akan terus mempertahankan klaim wilayahnya, meningkatkan risiko konflik yang pada akhirnya dapat melibatkan Amerika Serikat, sekutu perjanjian tertua Filipina. Washington telah berkali-kali mengutuk tindakan Beijing dan telah berjanji untuk membantu Manila dalam menghadapi konflik bersenjata.
Strategi kebijakan luar negeri yang diadopsi oleh Tuan Marcos, yang mulai menjabat pada Juni 2022, hampir bertolak belakang dengan pendekatan pendahulunya, Rodrigo Duterte. Sementara Tuan Duterte menolak Barat dan mendekati China, Tuan Marcos telah menghidupkan kembali dan memperkuat hubungan dengan mitra keamanan tradisional seperti Amerika Serikat dan Jepang. Dia juga membina hubungan baru dengan Swedia dan Prancis, dan pemerintahannya telah mendorong kesepakatan senjata dan latihan militer.
Ketegangan kembali memuncak bulan ini ketika kapal-kapal China menghalangi kapal-kapal Filipina di Shoal Thomas Kedua, sebuah terumbu yang diperebutkan 120 mil dari pantai provinsi barat Palawan. Konfrontasi tersebut berujung pada tabrakan antara kapal penjaga pantai China dan Filipina.
Tuan Marcos mengatakan kepada wartawan saat itu bahwa belum ada alasan untuk mengajukan perjanjian pertahanan bersama dengan Amerika Serikat.
China mengklaim 90 persen dari Laut China Selatan, sebagian besar berjarak ratusan mil dari daratan utama dan di perairan yang mengelilingi Vietnam, Malaysia, Brunei, Indonesia, dan Filipina. Dalam satu dekade terakhir, China telah semakin menguatkan kendali atas perairan ini, menggunakan dua rangkaian kepulauan yang disebut Paracels dan Spratlys untuk memperluas jejak militer dengan membangun dan memperkuat pos dan landasan udara.
Militarisasi Kepulauan Spratly memungkinkan China untuk menjaga kehadiran sepanjang waktu di perairan sekitar 500 mil dari pantai China. Kapal-kapal China yang ditempatkan di sana kemudian berulang kali mengganggu kapal-kapal nelayan Filipina di area yang sebuah tribunal internasional di Den Haag telah memutuskan sebagai daerah penangkapan ikan tradisional Filipina, Vietnam, dan negara-negara lain. Kehadiran China juga mencegah Manila untuk sepenuhnya mengeksplorasi deposit minyak dan gas di perairan sekitarnya.
China menyalahkan Filipina atas bentrokan yang sering terjadi di Laut China Selatan.
Wang Yi, Menteri Luar Negeri China, pada bulan Desember menegur Filipina karena “mengubah sikap kebijakannya, ingkar janji, dan terus memprovokasi serta menyebabkan masalah di laut.”
Tuan Wang juga mengeluarkan peringatan: “Jika Filipina salah menilai situasi, bersikeras melanjutkan jalannya sendiri, atau bahkan bersekongkol dengan kekuatan eksternal jahat untuk terus menimbulkan masalah dan kekacauan, China pasti akan mempertahankan haknya sesuai dengan hukum dan merespons dengan tegas.”
Dua minggu kemudian, Filipina mengumumkan bahwa telah menandatangani perjanjian dengan Britania Raya dan Kanada untuk meningkatkan kerja sama pertahanan. Mereka merupakan bagian dari 10 kesepakatan keamanan yang Tuan Marcos telah tandatangani dengan tujuh negara sejak tahun lalu, menurut perhitungan pernyataan publik.
“China pada dasarnya mendorong kita mendekatkan diri kepada Amerika Serikat dan negara-negara lain yang sudah menunjukkan dukungannya, sejauh Jerman dan sejauh Republik Ceko,” kata Renato Cruz De Castro, seorang profesor studi internasional di Universitas De La Salle di Manila.
Pada hari Kamis, Petr Pavel, presiden Republik Ceko, mengatakan dia bersedia untuk berkerjasama dengan Filipina dalam pertahanan dan keamanan siber, menambahkan bahwa negaranya “sepenuhnya” mendukung Manila di Laut China Selatan.
“Bagi kami, Laut China Selatan mungkin terasa jauh, jauh, tetapi jika Anda memperhitungkan persentase pangsa perdagangan dunia yang melewati area ini, gangguan pada rute-rute ini akan berdampak buruk pada Eropa, bukan hanya dalam bentuk kekurangan barang tetapi juga harga yang melonjak,” kata Tuan Pavel kepada wartawan dalam konferensi pers bersama dengan Tuan Marcos. “Itulah mengapa kita harus memperhatikan topik ini.”
Mitra baru, kata Tuan De Castro, disambut karena Filipina tidak dapat hanya mengandalkan Amerika Serikat, terutama jika mantan Presiden Donald J. Trump kembali berkuasa tahun depan.
“Amerika Serikat sekarang, bahkan orang Amerika pun akan mengatakan, sangat tidak stabil, sistem politiknya sangat labil, lihat saja apa yang terjadi dengan bantuan militer AS kepada Ukraina,” katanya. “Dan saya tidak mengatakan bahwa Trump akan menang, tetapi selalu ada ketidakpastian karena ketidakstabilan politik domestik Amerika.”
Satu perhitungan penting lainnya bagi Tuan Marcos, kata para analis, adalah mengamankan investasi untuk Filipina.
“Hal itu berarti bahwa kita benar-benar dapat bersikap tegas, kita benar-benar dapat melindungi kepentingan Laut China Selatan tanpa memikirkan dampak ekonomi yang mungkin akan diberlakukan China pada kita,” kata Aries A. Arugay, ketua departemen ilmu politik Universitas Filipina Diliman.
Bahkan India, yang telah diam tentang perselisihan Laut China Selatan selama bertahun-tahun, mengumumkan bulan Juni lalu bahwa akan memberikan pinjaman dengan suku bunga preferensial kepada Filipina untuk modernisasi militer. Pada bulan Agustus, kedua negara menandatangani perjanjian untuk berkerjasama di sektor penjaga pantai.
Pekan lalu, ketika berada di Australia, Tuan Marcos memperingatkan bahwa bentrokan konstan antara kapal-kapal Filipina dan China telah meningkatkan risiko kesalahan perhitungan.
“Potensi konflik langsung jauh lebih tinggi sekarang daripada sebelumnya,” kata dia. “Kami khawatir di Filipina karena itu bisa timbul bukan dari keputusan strategis oleh siapa pun yang mengatakan, ‘Oke, kita akan perang,’ tetapi hanya dari kesalahan yang dilakukan oleh sejumlah personel, atau tindakan yang salah paham.”