Ketika pemilihan kembali Rochdale diumumkan setelah kematian Anggota Parlemen Sir Tony Lloyd, sudah jelas bahwa akan ada beberapa minggu yang menarik mendatang.
Tapi siapa yang bisa memprediksi putaran dan tikungan yang telah kita lihat sejauh ini?
Kontroversi atas calon yang sekarang ditarik oleh Partai Buruh, Azhar Ali, berarti semua taruhan tidak berlaku untuk bab berikutnya dari saga politik yang menarik ini.
Ingatlah, sebelas kandidat telah mendaftar setelah penutupan nominasi.
Partai-partai utama serta Workers Party of Britain George Galloway, Monster Raving Loony Party, dan sejumlah independen lokal berdiri untuk mewakili kota Greater Manchester ini.
Ini selalu menjadi milik Partai Buruh. Pada pemilihan umum 2019, mereka memperoleh 24.000 suara dan mayoritas sehat 9.500 suara lebih banyak dari Partai Konservatif yang berada di posisi kedua.
Faktanya, Partai Buruh mendapatkan lebih banyak suara dalam pemilihan tersebut dibandingkan dengan semua partai lainnya yang digabungkan.
Setelah melalui seleksi yang sengit, Partai Buruh memiliki calonnya, Azhar Ali, dengan lima poin rencananya, dukungan dari walikota Andy Burnham, dan sejumlah anggota parlemen lokal di sisinya, ia dengan percaya diri meluncurkan kampanyenya.
Pada hari yang sama, kandidat pertama keluar dari perlombaan, dengan Partai Hijau menarik kontendernya, Guy Otten, karena posting media sosial historis yang mengkritik Palestina dan agama Islam.
Terdapat banyak pembicaraan tentang fokus Mr. Galloway pada komunitas Muslim yang besar di daerah pemilihan ini.
Dalam acara peluncuran, ia mengatakan kepada sekitar 200 orang bahwa mereka seharusnya meninggalkan Partai Buruh karena dukungan partai tersebut terhadap Israel dan penolakan untuk mengutuk gencatan senjata di Gaza.
Sementara itu, kampanye pintu ke pintu sudah dimulai, dengan media sosial dipenuhi dengan foto-foto kandidat antusias yang berbicara dengan pemilih potensial dan membagikan video kampanye untuk menyampaikan pesan mereka kepada pemilih.
Shahid Pervez mengatakan bahwa ia mungkin tidak akan memilih pada pemilihan kembali 29 Februari
Kemudian berita tentang komentar Israel Mr. Ali terungkap pada hari Minggu pagi. Pada hari Senin malam, Partai Buruh secara efektif mencabut dukungannya terhadapnya sebagai calon mereka. Bagi kandidat lainnya, permainan telah terbuka.
Harapan selalu muncul dalam pemilihan kembali, tetapi sekarang ada kegembiraan yang nyata di antara mereka yang masih berada dalam perlombaan tentang kemana suara Partai Buruh yang potensial sebanyak 24.000 suara tersebut akan pergi.
Beberapa pemilih Partai Buruh mungkin sekarang memutuskan untuk tidak memilih sama sekali, tetapi banyak orang lain mungkin memutuskan untuk memberikan suara mereka kepada pihak lain.
Dan beberapa orang mengabaikan jajak pendapat sepenuhnya.
Shahid Pervez mengatakan: “Saya mungkin tidak akan memilih tahun ini.”
James Thompson mengatakan: “Sungguh mengerikan apa yang terjadi di Gaza, tetapi [Mr. Ali] seharusnya tidak mengatakan apa yang dikatakannya.
“Saya adalah seorang pria Partai Buruh, selalu begitu, dan sayangnya kemungkinan besar saya tidak akan memilih.”
Pemilih lain yang diwawancarai oleh BBC merasa bingung. Glenys Hernon mengatakan bahwa ketiadaan calon Partai Buruh berarti “Anda harus memilih calon independen atau tidak memilih sama sekali”.
“Saya tidak tahu harus berbuat apa,” tambahnya.
Seperti Guy Otten, nama Azhar Ali akan tetap ada di kertas suara, jadi beberapa orang mungkin masih memilih mendukungnya.
Glenys Hernon mengatakan bahwa ia tidak yakin bagaimana cara memilih
Partai Buruh pasti berharap untuk memenangkan pemilihan ini pada hari pemungutan suara.
Sekarang bahkan beberapa calon independen, dalam interaksi politik pertama mereka, mulai bertanya-tanya: “Mengapa bukan saya?”
Yang kita tahu adalah bahwa seorang anggota parlemen baru akan dipilih pada tanggal 29 Februari.
Memprediksi siapa yang akan terpilih tiba-tiba menjadi lebih sulit. Dan mungkin masih ada putaran dan tikungan lain sebelum warga Rochdale pergi ke tempat pemungutan suara.
James Thompson mengatakan bahwa Mr. Ali seharusnya tidak membuat komentar tersebut