Kapal Iran mengumumkan bahwa mereka telah menyita sebuah kapal tangki yang memuat minyak mentah di lepas pantai Oman pada hari Kamis, sebagai balasan atas Amerika Serikat yang menyita minyak dari kapal yang sama tahun lalu.
Badan maritim pemerintah Inggris mengatakan kapal tersebut dilaporkan diboikot oleh empat atau lima orang bersenjata yang mengenakan seragam dan topeng hitam. Pasukan Iran mengatakan para pembajak tiba dengan helikopter dan merilis video yang mereka klaim menunjukkan para pria tersebut turun dari pesawat yang mengapung di atas dek kapal.
Pemerintah AS mengalihkan kapal yang sama tahun lalu dan menyita kargonya, minyak Iran yang sedang diangkut melanggar sanksi Amerika. Kapal tersebut, yang saat itu bernama Suez Rajan, kemudian berganti nama menjadi St. Nikolas.
Angkatan Laut Iran mengklaim pada hari Kamis dalam sebuah pernyataan bahwa kapal tangki tersebut “mencuri minyak Iran atas perintah Amerika Serikat dan mengangkutnya ke pantai Amerika,” dan mengatakan mereka telah menyita kapal tersebut dengan perintah dari yudikatif Iran.
Iran mengklaim bahwa kapal tersebut adalah milik Amerika, tetapi St. Nikolas terdaftar di Kepulauan Marshall, dan perusahaan yang mengoperasikannya, Empire Navigation, mengatakan bahwa kapal tersebut bukan milik Amerika. Dokumen pengadilan AS menyatakan bahwa kapal disewa oleh perusahaan Kepulauan Marshall, dan bahwa Empire juga beroperasi di sana dan di Yunani.
Kapal tersebut dibawa ke Bandar Jask, sebuah pelabuhan kecil Iran di Laut Oman, di mana awak kapal – 18 warga negara Filipina dan satu warga negara Yunani, kata Empire – akan tetap berada di kapal, menurut seorang pejabat dari kementerian minyak Iran, yang berbicara dengan syarat anonim karena tidak diizinkan untuk berbicara di muka umum. Empire mengatakan kapal tangki tersebut mengangkut sekitar 1 juta barel minyak mentah Irak dan menuju ke Turki.
Iran berencana untuk menahan kapal dan awaknya sampai Iran dibayar kembali dengan jumlah minyak yang sama – bernilai sekitar $75 juta dengan harga saat ini – yang Amerika Serikat sita darinya tahun lalu, menurut pejabat kementerian minyak dan seorang dealer minyak yang berbasis di Tehran yang bekerja dengan kementerian dan juga tidak diizinkan untuk berbicara di muka umum. Pejabat tersebut mengatakan bahwa Iran melihat penyitaan AS sebagai pencurian.
Iran telah menyita kapal tangki sebelumnya dan menyatakan musim panas lalu bahwa mereka akan membalas pengambilan Suez Rajan oleh Amerika. Namun, penyitaan St. Nikolas oleh Iran terjadi pada saat yang sangat sensitif, ketika Amerika Serikat dan sekutunya, termasuk Israel, sedang menghadapi milisi yang didukung Iran di Laut Merah, Jalur Gaza, Lebanon, Suriah, dan Irak.
Sementara Amerika Serikat, Inggris, dan negara-negara Barat lainnya berusaha mencegah perang Israel-Hamas meluas ke front lain, mereka melakukan serangan militer pada hari Kamis terhadap target di Yaman yang terkait dengan milisi Houthi yang didukung Iran, yang telah menyerang pengiriman di Laut Merah.
Pada hari Rabu, pejabat Amerika Serikat dan Inggris mengatakan bahwa mereka telah mengintersep salah satu serangan drone dan rudal terbesar yang diluncurkan dari daerah di Yaman yang dikendalikan oleh Houthi. Houthi menolak mundur, meskipun ada ancaman balasan dari Washington dan sekutunya.
Tahun lalu, jaksa federal AS mengajukan kasus pidana terhadap Empire Navigation dan Suez Rajan Limited, yang terdaftar di Kepulauan Marshall dan dijelaskan sebagai “pemilik kapal kosong” – entitas yang secara efektif menyewa kapal, tetapi kemudian menyewa operator seperti Empire untuk mengelolanya.
Pemerintah AS menuduh bahwa pada tahun 2022, Suez Rajan mengangkut sekitar 980.000 barel minyak Iran dari kapal tangki lain, melanggar sanksi, dan bahwa catatan pengiriman dan keuangan dipalsukan untuk menyembunyikan asal minyak dan fakta bahwa penjualnya adalah Garda Revolusi Iran.
Dengan kerjasama dalam penuntutan, kapal tersebut dialihkan ke perairan Amerika, dan berlabuh di lepas pantai Galveston, Texas, selama beberapa bulan sementara pemerintah mencari perusahaan yang bersedia menurunkan minyak dan menerima risiko balasan dari Iran.
Suez Rajan Limited mengaku bersalah atas konspirasi melanggar hukum sanksi dan setuju untuk membayar denda hampir $2,5 juta, dan Empire menerima tanggung jawab bersama atas denda tersebut. Kapal tersebut berganti nama dan melanjutkan pelayaran.
Pejabat kementerian minyak Iran mengatakan bahwa angkatan laut yang melakukan serangan, bukan Garda Revolusi, dan menekankan perintah yudisial – tidak jelas dari pengadilan mana – untuk meminimalkan ketegangan dengan Amerika Serikat. Pesan tersebut, kata pejabat tersebut, adalah bahwa Iran melihat tindakannya sebagai komersial bukan politik, dan ingin dibayar kembali dan mencegah penyitaan minyaknya di masa depan.
Jurubicara Pentagon, Mayor Jenderal Patrick Ryder, meminta Iran “untuk segera melepaskan kapal tangki dan awaknya.”
“Kegiatan ini bertentangan dengan hukum internasional,” tambahnya. “Ini merupakan contoh lain dari kegiatan jahat Iran yang mengancam keamanan dan stabilitas di kawasan.”
St. Nikolas disita pada Kamis pagi di dekat pelabuhan Sohar di pantai utara Oman, dekat Selat Hormuz, menurut lembaga Inggris, United Kingdom Maritime Trade Operations.