Vladimir V. Putin memancarkan kepercayaan diri. Duduk santai, dikelilingi oleh pejabat asing, presiden Rusia itu menjelaskan kesia-siaan perlawanan Ukraina. Seperti yang dia lihat, Rusia memiliki keunggulan di medan perang, dan dengan menolak tuntutannya, Ukraina justru membahayakan perdamaian lebih jauh.
“Teruskan saja, teruskan. Ini hanya akan menjadi lebih buruk,” kata Putin di sebuah forum ekonomi bulan Juni, mengejek pemerintah Ukraina. “Di mana pun tentara Rusia menginjakkan kaki, itu milik kami,” tambahnya dengan senyum sinis.
Keyakinan dirinya muncul dari kebangkitan kembali militer Rusia.
Di penghujung 2022, pasukannya yang kekurangan peralatan sempat kacau, tercerai-berai, dan kesulitan melawan taktik hit-and-run serta senjata presisi Ukraina. Alih-alih menghentikan invasi, Putin mengerahkan seluruh kekuatan negara untuk perang, merekayasa ulang militer dan ekonomi dengan satu tujuan: menghancurkan Ukraina. Dalam dorongannya, Rusia mereformasi rekrutmen, produksi senjata, dan taktik di garis depan.
Kini, perang ini menjadi perang gesekan yang menguntungkan Rusia, yang telah memobilisasi lebih banyak pasukan dan persenjataan dibanding Ukraina dan sekutu Baratnya. Meski korban terus berjatuhan, pasukan Rusia perlahan maju di sebagian besar garis depan sepanjang 750 mil, memperkuat tekad Putin untuk terus bertempur hingga mendapat kesepakatan damai yang dia inginkan.
Ukraina dan sekutunya berharap bisa bertahan cukup lama hingga pasukan Putin kelelahan. Dalam Perang Dunia I, tentara Jerman sempat berada sekitar 40 mil dari Paris sebelum akhirnya runtuh. Kekaisaran Jerman menyerah dan bubar beberapa bulan kemudian.
Namun, ada tanda-tanda peringatan untuk Rusia. Unit infanteri elitnya telah hancur. Pabrik militernya bergantung pada komponen asing dan stok era Soviet yang semakin menipis. Ekonominya menunjukkan retakan.
Putin yakin dia bisa bertahan lebih lama dari Ukraina dan bisa mengamankan perjanjian damai yang akan menjamin warisannya. Dia berulang kali menuntut empat wilayah yang diklaim Moskow telah dianeksasi, serta kesepakatan yang mencegah Ukraina bergabung dengan NATO dan membatasi kekuatan militernya.
Jika pembicaraan dengan Presiden Trump di Alaska pekan ini tidak menghasilkan kesepakatan, Putin memberi sinyal bahwa dia bersedia terus berperang, menggunakan kekuatan untuk mencapai apa yang diplomasi tidak bisa.
“Saya telah menyatakan tujuan Rusia,” kata Putin kepada wartawan awal bulan ini ketika ditanya apakah Rusia bersedia berkompromi. “Syarat-syarat ini tetap sama.”
Rekrutmen
Lewat telepon dari rumah sakit, seorang sersan Rusia bernama Vladislav dengan cepat menyebutkan jumlah uang yang dia tunggu setelah kakinya hancur saat menyerbu parit Ukraina pada Januari.
Setara $6.400 dari gubernur lokal; $28.300 dari perusahaan asuransi negara; $47.000 dari kementerian pertahanan.
Ditambah pensiun bulanan veteran sebesar $1.100, cukup untuk pensiun di kampung halamannya di barat Rusia di usia 33 tahun. “Dengan uang segitu, bahkan tidak perlu kerja lagi,” kata Vladislav, yang seperti tentara Rusia lainnya, meminta hanya nama depannya yang dipublikasikan demi keamanan.
Gaji bulanannya di garis depan telah meningkatkan taraf hidup keluarganya—sesuatu yang mustahil dengan pekerjaan lamanya di pabrik minyak bunga matahari dengan gaji $300 sebulan.
Dia membangun rumah untuk orang tuanya dan memutakhirkan mobilnya serta pacarnya. Fokusnya adalah memastikan masa depan anak-anaknya. “Apa pun yang mereka butuhkan, kubelikan. Apa pun yang mereka inginkan, kuberikan,” kata Vladislav pada Juli.
Ratusan ribu relawan bergaji tinggi seperti Vladislav telah mengubah wajah tentara Rusia.
Bencana militer Rusia di awal 2022 menghancurkan inti pasukan profesionalnya, dan Ukraina memanfaatkan kelemahan ini. Serangan balik mereka pada September tahun itu hampir menggagalkan invasi.
Putin mengambil langkah drastis. Dia mengumumkan mobilisasi pertama Rusia sejak Perang Dunia II, secara resmi merekrut 300.000 orang. Dia memperbanyak pengampunan presiden dan pembayaran untuk narapidana yang mendaftar, membawa sekitar 100.000 pria dari penjara Rusia ke medan perang.
Langkah-langkah ini menstabilkan medan perang tetapi dengan biaya politik. Wajib militer memicu ketidakpuasan sosial terbesar di Rusia dalam tahun-tahun terakhir. Ratusan ribu pria melarikan diri dari negeri itu.
Namun, keberhasilan rekrutmen narapidana memberi Kremlin pola untuk strategi rekrutmen yang lebih halus: berbasis uang dan ajakan untuk membuktikan kejantanan.
Pemerintah menaikkan gaji tentara secara signifikan, memberikan bonus pendaftaran menggiurkan, dan berbagai tunjangan lainnya. Propaganda Kremlin menampilkan dinas militer sebagai kesempatan unik bagi pria di pinggiran masyarakat untuk membuktikan nilai diri dengan menjadi pencari nafkah.
Kini, Rusia merekrut sekitar 1.000 tentara per hari—angka yang stabil sejak 2023 dan hampir dua kali lipat rekrutmen Ukraina.
Strategi rekrutmen ini bergantung pada ketahanan ekonomi Rusia. Meski di bawah sanksi paling ketat dalam sejarah modern, Rusia terus mengisi pundi-pundi perangnya lewat ekspor minyak, gas alam, batu bara, dan emas.
Ketergantungan pada relawan menguntungkan Putin secara politik. Kelas menengah Rusia sebagian besar mengabaikan perang karena ketakutan akan wajib militer umum mereda, menghilangkan ancaman protes terbesar.
“Semakin besar bayarannya, semakin sedikit simpati untuk tentara yang gugur atau terluka, dan semakin kecil kemungkinan protes terhadap perang,” kata Janis Kluge, pakar Rusia di German Institute for International and Security Affairs.
Kementerian Pertahanan Rusia tidak menanggapi permintaan komentar.
Di balik angka rekrutmen yang kuat, masalah mendasar tetap ada.
Banyak tentara terbaik Rusia tewas di awal perang. Sekitar 230.000 tentara Rusia telah meninggal sejak invasi, menurut perkiraan berdasarkan obituari yang dikumpulkan Mediazona dan BBC News Russian.
Penggantinya lebih tua, dengan pengalaman militer lebih sedikit. Usia median tentara Rusia yang tewas di Ukraina pada bulan-bulan awal perang sekitar 28 tahun. Pada Agustus tahun ini, angka itu naik menjadi 38, menurut Mediazona.
“Itu sampah masyarakat: gelandangan dari stasiun, alkoholik, buronan,” kata seorang tentara Rusia lain, Vladimir, menggambarkan pendaftarannya di pusat rekrutmen Moskow tahun 2024. “Pemeriksaan kesehatan hanya fiktif.”
Kolam rekrutmen yang menyusut memaksa pejabat daerah terus menaikkan pembayaran untuk memenuhi kuota, membebani anggaran lokal dan menggoyahkan ekonomi.
Wilayah Mari El di utara telah menghabiskan lebih banyak untuk bonus rekrutan tahun ini daripada untuk layanan kesehatan, menurut analisis data anggaran Rusia oleh Kluge.
Produksi
Jauh dari medan perang, Rusia berusaha memproduksi lebih banyak senjata, amunisi, dan kendaraan daripada Ukraina dan sekutu Baratnya.
Tujuannya: mengungguli musuh lewat kekuatan industri—dan Rusia mengerahkan segala upaya.
Putin menggandeng mitra asing seperti Iran, Korea Utara, dan China, serta memanfaatkan jaringan pabrik senjata era Soviet, untuk mempercepat pasokan mulai dari drone hingga misil dan tank. Dia menaikkan belanja militer secara drastis, meski berisiko ekonomi, hingga lebih dari sepertiga anggaran federal.
Ukraina telah menerima peralatan militer senilai $70 miliar dari sekutunya di Eropa dan AS, tetapi Barat belum memobilisasi basis industrinya seperti Rusia. Kyiv juga meningkatkan produksi domestik, meski tidak sebesar Rusia, yang anggaran pertahanannya tahun ini sekitar $170 miliar—lebih dari tiga kali lipat Ukraina.
Untuk meningkatkan produksi, Putin membanjiri pabrik militer dengan pinjaman bersubsidi. Dia mengubah undang-undang ketenagakerjaan untuk memperkenalkan shift malam, akhir pekan, dan hari libur. Dia memanfaatkan sekolah kejuruan, negara asing, bahkan penjara sebagai sumber tenaga kerja. Dan dia bergerak cepat berkat sistem otokratis Rusia dan sektor pertahanan yang masih didominasi negara.
Salah satu upaya yang paling menarik perhatian adalah pabrik drone di Yelabuga, kota di Tatarstan, 620 mil sebelah timur Moskow. Di sana, seorang anggota parlemen regional mengubah “zona ekonomi khusus” yang sebelumnya dibuat untuk investor Barat pada 2005 menjadi pabrik drone serang versi Rusia dari Iran, Shahed—awalnya dengan bantuan Tehran.
Pendirinya, Timur Shagivaleev, mengklaim Yelabuga kini menjadi fasilitas produksi drone militer terbesar di dunia. “Kita menyaksikan revolusi teknologi,” kata Shagivaleev di televisi negara Rusia pada Juli. “Perang menjadi nir-awak.”
Pabrik itu tidak menanggapi permintaan komentar.
Dalam siaran televisi negara itu, Shagivaleev mengenakan jumpsuit dengan patch bendera Soviet saat berjalan melewati deretan drone hitam yang berdiri di sepanjang dinding putih. Adegan itu mengingatkan pada estetika film Star Wars awal, meski dengan poster propaganda Stalinis yang dipajang.
Salah satu poster bertuliskan: “Kurchatov, Korolev, dan Stalin ada dalam DNA-mu”—merujuk pada ilmuwan Soviet yang berjasa dalam program bom atom dan roket Moskow, serta diktator yang meningkatkan produksi industri lewat teror massal.
Untuk mengisi shift, Yelabuga mencari pekerja dari sekolah lokal bahkan luar negeri. Ketika Ukraina menyerang pabrik itu dengan drone pada April 2024, media negara Rusia melaporkan korban termasuk warga Rusia, Kyrgyzstan, Sri Lanka, Zimbabwe, Rwanda, Kongo, Kenya, Nigeria, dan Sudan Selatan.
Sekolah teknik yang terkait dengan fasilitas itu melatih remaja dalam tugas-tugas spesialis. “Murid direkrut setelah kelas 9, dan setelah lulus, mereka diundang untuk tetap bekerja,” kata pembawa acara dokumenter televisi negara itu.
Ilmuwan Yelabuga telah memodifikasi model Iran untuk meningkatkannya. Versi Rusia, Geran-2, terbang lebih tinggi dan membawa lebih banyak bahan peledak. Kini, itu menjadi senjata utama Rusia dalam kampanye pengeboman kota-kota Ukraina.
Produksi Geran-2 telah tiga kali lipat sejak 2023, dengan sekitar 80 unit per hari, menurut Royal United Services Institute (RUSI), lembaga penelitian London yang terkait dengan Kementerian Pertahanan Inggris.
Rusia menggunakan pasokan drone yang meningkat untuk mengeskalasi kampanye pengeboman, dengan rata-rata 200 drone setiap malam pada Juli—bahkan pernah mencapai lebih dari 700. Di awal perang, serangan terbesar Rusia hanya mencakup 40 drone, menurut RUSI.
Rusia juga menghidupkan kembali pabrik senjata era Soviet yang kurang dimanfaatkan untuk meningkatkan produksi senjata konvensional dan memodifikasi peralatan Komunis.
Tahun lalu, industri Rusia memproduksi lebih dari 1,3 juta peluru artileri standar, naik dari 250.000 pada 2022, menurut RUSI. Produksi misil balistik jarak pendek Iskander—salah satu senjata presisi utama Rusia—hampir tiga kali lipat tahun lalu menjadi 700 unit.
Rusia juga menemukan cara mengubah “bom bodoh” era Soviet menjadi amunisi berpandu. Produksi kit pemutakhiran meningkat dari beberapa ribu unit pada 2023 menjadi proyeksi 70.000 tahun ini.
Namun, Rusia masih membutuhkan komponen impor untuk senjata mutakhirnya, membuatnya rentan terhadap sanksi dan perubahan aliansi geopolitik. Citra satelit juga menunjukkan stok peralatan militer era Soviet semakin menipis, memaksa Rusia bergantung pada proses produksi tank dan kendaraan lapis baja baru yang lebih lambat dan mahal.
“Mereka memilah-milah seperti yang dilakukan Ukraina,” kata Max Bergmann dari Center for Strategic and International Studies di Washington. “Hanya saja, skala Rusia jauh lebih besar.”
Taktik
Menjelang akhir 2023, tentara Rusia telah pulih tetapi terus underperform. Korupsi sistemik dan pasokan tidak teratur menghambat serangan dan menimbulkan ketidakpuasan.
“Situasi logistik menjijikkan—hampir tidak ada yang diberikan,” kata Anton, seorang tentara Rusia, menggambarkan pertempuran awal. “Kami harus membeli semuanya sendiri.”
Pada Mei 2024, Putin bertindak. Dia memecat Sergei Shoigu, menteri pertahanan yang menjabat terlama dan sahabat lamanya. Jaksa Rusia mulai memenjarakan rekan-rekan Shoigu dengan tuduhan korupsi.
Putin memilih pengganti yang tidak biasa: Andrei Belousov, ekonom berwajah dingin tanpa pengalaman militer.
Menteri pertahanan baru itu mengganti seragam parade penuh medali pendahulunya dengan setelan bisnis sederhana. Dia menyampaikan tujuan teknokratisnya dalam pernyataan monoton: memperbaiki rantai pasok, memperkenalkan teknologi baru, dan memperdalam hubungan militer dengan pengusaha dan ilmuwan—semua demi keunggulan Rusia.
Tentara Rusia mengaku melihat peningkatan signifikan dalam pasokan drone first-person view (FPV) dan senjata canggih lainnya setelah Belousov menjabat, memungkinkan mereka bereksperimen dengan taktik baru.
Dalam inisiatif publik pertamanya pada Agustus tahun lalu, Belousov membentuk unit drone khusus pertama Rusia, Rubicon. Dia menggelontorkan dana besar, mengisi unit dengan operator drone terbaik, dan menghubungkannya dengan penemu serta produsen drone.
Dengan drone lebih kuat dalam jumlah besar, pasukan Rusia mulai menargetkan jalur logistik Ukraina secara sistematis, mempersulit pasukan Ukraina di garis depan untuk mengisi amunisi, menerima bantuan, dan mengevakuasi korban.
Di bawah Belousov, militer mengubah taktik lain. Mereka meningkatkan komunikasi antarunit dan menguji—dengan keberhasilan beragam—penggunaan sepeda motor, kendaraan segala medan, dan skuter listrik.
Dalam serangan musim panas ini, Rusia bereksperimen dengan mengirim kelompok kecil tentara tersamarkan jauh ke belakang garis musuh, bersembunyi di bangunan terbengkalai atau jurang, sebelum melancarkan serangan terkoordinasi. Ini terjadi baru-baru ini dalam pertempuran kota Pokrovsk di timur Ukraina. Panglima Angkatan Darat Ukraina, Jenderal Oleksandr Syrskiy, menyebut taktik ini sebagai “infiltrasi total.”
Pendekatan baru Rusia terbukti efektif di Vuhledar, benteng utama Ukraina di wilayah Donetsk timur.
Di awal perang, Rusia mengirim kolom lapis baja ke kota itu dengan hasil buruk, seperti yang terlihat dalam video. Akhir tahun lalu, pasukannya berubah haluan, secara bertahap menduduki ladang di sisi Vuhledar selama beberapa bulan.
Ini memungkinkan operator drone Rusia mengelilingi kota dan menargetkan logistik Ukraina. Ketika Rusia kemudian melancarkan serangan besar, Vuhledar jatuh dalam sehari. Para pembelanya mundur untuk menghindari terkepung.
Kini, Rusia berusaha menghapus keunggulan awal Ukraina dalam drone, yang kini menjadi penyebab mayoritas kematian dalam perang.
Pada Februari 2025, Rubicon dikirim ke wilayah Kursk, di mana pasukan Rusia dan sekutu Korea Utara-nya kesulitan menghalau serangan Ukraina.
Unit ini memperkenalkan generasi baru drone Rusia yang dipandu kabel optik tipis, membuatnya kebal terhadap gangguan sinyal dan tidak terdeteksi sistem anti-drone. Drone Rubicon bisa berbaring di pinggir jalan di belakang garis musuh berjam-jam tanpa terdeteksi, lalu menyergap apa pun yang bergerak.
“Mereka menghancurkan semua logistik,” kenang seorang tentara pasukan khusus Ukraina yang menggunakan nama panggilan Cap.
Ketika Rusia menyerang posisi Ukraina di Kursk dari segala sisi awal Maret