Khanyisile Ngcobo
BBC News, Johannesburg
Gallo Images via Getty Images
Sebuah klip video Joshlin Smith yang tertawa—ia baru berusia enam tahun saat menghilang lebih dari setahun lalu di Afrika Selatan—membuat hampir semua orang di ruang pengadilan terisak.
Klip itu ditayangkan saat sidang di Teluk Saldanha, dekat Cape Town, menjelang vonis terhadap ibu Joshlin—seorang pecandu narkoba yang diduga telah menjualnya demi uang.
Racquel Smith, alias Kelly Smith, divonis atas kasus penculikan dan perdagangan anaknya awal bulan ini. Ibu tiga anak berusia 35 tahun ini dinyatakan bersalah bersama pacarnya, Jacquen Appollis, dan teman mereka, Steveno van Rhyn.
Bahkan penerjemah pengadilan tak kuasa menahan air mata saat menerjemahkan pernyataan dampak korban ke dalam Bahasa Inggris.
Petugas pengadilan membacakan pernyataan itu pertama kali dalam Bahasa Afrikaans, bahasa yang digunakan warga permukiman kumuh Middelpos di Teluk Saldanha, tempat Joshlin tinggal.
Dalam kata-kata mereka sendiri, nenek Joshlin, teman keluarga yang ingin mengadopsinya, serta gurunya mengungkapkan kesedihan dan kebingungan mereka—bagaimana mungkin seorang ibu tega menjual anaknya?
Salah satu saksi dalam persidangan mengklaim bahwa Joshlin dijual ke dukun tradisional atau sangoma di Afrika Selatan, yang menginginkannya untuk "mata dan kulitnya".
Seorang penduduk setempat juga bersaksi bahwa ia pernah mendengar Smith berbicara soal menjual anak-anaknya seharga 20.000 rand (Rp23 juta) per orang, tapi bersedia menerima harga lebih rendah, sekitar Rp3 juta.
"Bagaimana kau bisa tidur [dan] hidup tenang?" tanya Amanda Smith-Daniels yang hancur—sekarang merawat dua cucunya yang lain—kepada putrinya dalam pernyataan korban pada Rabu.
Smith dan terdakwa lainnya menolak bersaksi selama persidangan enam minggu yang dimulai Maret lalu, digelar di pusat komunitas Saldanha agar warga bisa hadir.
Namun, saat mendengar pernyataan dan melihat klip video pada Rabu, ibu Joshlin pun menangis tak terkendali.
Guru Joshlin, Edna Maart, menggambarkan gadis kecil itu sebagai murid pendiam yang "sangat rapi".
Ia mengaku kewalahan menjawab pertanyaan murid-murid lain setiap hari tentang keberadaan Joshlin.
Tak ingin melupakannya, kelas itu memutar lagu injil favorit Joshlin, God Will Work It Out, di awal pelajaran tiap hari. Lagu itu juga diputar di pengadilan yang haru pada Rabu.
Hingga kini, tak ada yang tahu apa yang terjadi pada Joshlin.
EPA
Ibu Joshlin Smith dan terdakwa lainnya menolak memberikan kesaksian
Hilangnya Joshlin pada 19 Februari 2024 mengguncang seluruh negeri. Khanyisile Ngcobo Bianca van Aswegen, seorang kriminolog dan koordinator nasional di Missing Children South Africa, membandingkannya dengan kasus Madeleine McCann, seorang gadis asal Inggris yang menghilang di Portugis pada tahun 2007.
Madeleine baru berusia tiga tahun saat ia lenyap dari apartemen liburan di Praia da Luz, Algarve—dan kasusnya menjadi salah satu yang paling terkenal sekaligus belum terpecahkan di dunia.
Ms. Van Aswegen mengatakan kepada BBC bahwa meskipun tiga tersangka telah dihukum dalam kasus Joshlin, hal itu hanya memberi sedikit kelegaan. "Faktanya, tidak ada yang tahu di mana Joshlin berada, dan itulah pertanyaan besar yang masih ditanyakan masyarakat Afrika Selatan," ujarnya.
Selama persidangan, terungkap kehidupan Joshlin yang penuh kesulitan, serta gambaran lebih jelas tentang kepribadiannya dalam sidang-sidang pekan ini sebelum vonis dijatuhkan.
Ia lahir pada Oktober 2017 dari Smith dan mantan pasangannya, Jose Emke, yang sempat menangis histeris di pengadilan hingga harus dibawa keluar ruangan.
Bersama kakak laki-lakinya yang kini berusia 11 tahun, Joshlin kerap mengalami penelantaran, menurut kesaksian pekerja sosial selama persidangan.
Kelly Smith tumbuh bersama nenek dari pihak ibu dan telah bergelut dengan penyalahgunaan narkoba sejak usia 15 tahun. Pekerja sosial menyebut ia kerap berlaku kasar terhadap nenek dan anak-anaknya saat sedang mabuk.
Sebuah laporan pekerja sosial untuk sidang vonis menggambarkan betapa parah kecanduan Smith saat Joshlin lahir.
Neneknya mengusir Smith dari rumah keluarga akibat penggunaan narkoba, dan pada masa itu, ia bahkan pernah mengancam akan menikam anaknya sendiri.
Hakim mencatat bahwa Smith butuh lima bulan untuk mencatatkan kelahiran Joshlin—padahal menurut hukum, hal itu harus dilakukan dalam 30 hari. Ia juga pernah tinggal sementara di tempat penampungan korban kekerasan.
Ketika akhirnya masuk rehabilitasi, teman keluarga, Natasha Andrews, mengambil alih perawatan Joshlin—ia dan suaminya sempat berniat mengadopsinya.
"Kami bisa memberinya kehidupan yang lebih baik daripada ibunya," kata Andrews saat persidangan. Namun, rencana itu gagal pada 2018 karena orang tua Joshlin "tidak setuju."
Meski begitu, Joshlin kerap menginap di rumah keluarga Andrews pada akhir pekan atau liburan sekolah, bahkan ikut bepergian bersama mereka.
Klip Joshlin tertawa yang ditayangkan di pengadilan berasal dari salah satu liburan itu dan menjadi bagian dari pernyataan korban Andrews.
Ia membagikan foto-foto Joshlin bermain dengan putrinya karena "banyak orang… tidak tahu seperti apa suara Joshlin."
Ini, ditambah kesaksiannya tentang penderitaan keluarganya, memicu luapan emosi terbesar di ruang sidang.
Joshlin dibesarkan di gubuk seng di pemukiman informal Middelpos bersama ibu, pasangan ibunya, kakak laki-lakinya, dan adik tirinya.
Laporan pekerja sosial menyebut gubuk itu "hampir tidak menyediakan privasi karena ruang hidup yang sangat terbatas."
Smith bekerja serabutan untuk menghidupi keluarganya, termasuk menjadi asisten rumah tangga paruh waktu untuk Kelly Zeegers, yang memberinya bahan makanan sebagai gaji.
"Ini untuk memastikan ia dan anak-anak punya makanan," kata Zeegers dalam kesaksiannya.
Beberapa saksi menggambarkan Smith sebagai ibu yang baik; adiknya mengatakan Joshlin sangat mirip dengan ibunya saat muda.
Sedikit informasi tentang hari Joshlin menghilang berasal dari kesaksian Laurentia Lombaard, yang menjadi saksi mahkota. Saat itu, ia sedang di gubuk bersama Appollis dan Van Rhyn untuk menghisap narkoba.
Ia menjelaskan bahwa Joshlin dan kakaknya tidak masuk sekolah hari itu karena seragam mereka kotor.
Anak-anak itu diawasi Appollis sementara Smith bolak-balik keluar, sesekali pulang untuk ikut menghisap narkoba.
Tidak jelas persis bagaimana atau kapan Joshlin hilang, tetapi persidangan menyimpulkan itu terjadi sore hari—dan karena orang dewasa sibuk, baru dilaporkan ke polisi pukul 21.00.
Pekerja sosial yang menyusun laporan untuk vonis menggambarkan Smith sebagai "manipulatif" dan "pembohong ulung."
"Bukan hal yang berlebihan untuk menyimpulkan bahwa Smith adalah dalang di balik perdagangan putrinya sendiri," katanya.
Ms. Van Aswegen berharap ketiganya mendapat "hukuman yang setimpal" yang mencerminkan krisis perdagangan anak.
"Ini lebih serius daripada statistik polisi karena banyak kasus tidak dilaporkan," katanya.
Ia menambahkan, yang tidak biasa dari kasus Joshlin adalah bagaimana ia menyita perhatian seluruh negeri.
"Saya belum pernah melihat kasus yang begitu viral di Afrika Selatan, atau pencarian anak hilang sebesar ini sebelumnya."