Jutaan umat Katolik Afrika, serta para pemimpin benua, sedang berduka cita atas seorang pria yang mereka rasakan sebagai pembela Afrika.
Di rumah bagi hampir seperlima dari pengikut Gereja, atau 272 juta orang, Afrika semakin penting dalam dunia Katolik, dan pengamat mengatakan Paus Fransiskus banyak berbuat untuk meningkatkan profil benua tersebut dalam institusi.
Kepala negara mencerminkan perasaan banyak orang yang menggambarkan bagaimana Paus yang sudah meninggal berbicara untuk kaum terpinggirkan.
Presiden Nigeria Bola Tinubu menyebutnya sebagai “juara yang tak kenal lelah bagi kaum miskin” dan rekan sejawatnya dari Afrika Selatan Cyril Ramaphosa menyoroti “pandangannya tentang inklusi [dan] kesetaraan”.
Vatikan mengatakan bahwa selama setahun terakhir, tujuh juta orang Afrika telah berpindah ke Katolikisme, menjadikan benua itu salah satu wilayah dengan pertumbuhan tercepat bagi Gereja.
“Paus ini telah banyak berusaha untuk membuat iman kita inklusif… Saya mengingatnya dengan sukacita,” kata Aba Amissah Quainoo, seorang Katolik Ghana kepada BBC di ibu kota, Accra.
” Dia sangat dicintai oleh semua orang karena sikapnya terhadap kaum miskin dan terpinggirkan,” tambah Pendeta George Obeng Appah.
Di Basilika Keluarga Kudus di ibu kota Kenya, Nairobi, Rosemary Muthui mengatakan jemaat di sana akan mengingat Paus sebagai seorang yang membawa perubahan ke Gereja, terutama dalam mempromosikan kesetaraan.
“Cintanya pada Gereja Afrika besar, dan kami akan merindukannya,” kata dia kepada BBC.
Dia mengatakan dia bertemu dengannya ketika dia pergi ke Kenya satu dekade yang lalu pada kunjungan pertamanya kelima ke benua tersebut yang mencakup 10 negara Afrika.
Kunjungannya terakhir pada tahun 2023 adalah ke Sudan Selatan dan Republik Demokratik Kongo.
Di ibu kota Kongo, Kinshasa, Kitsita Ndongo Rachel tidak ragu ketika dia melanggar protokol untuk bertemu langsung dengan Paus.
“Jantung saya berdebar, saya kurang dari 100 meter jauhnya. Saya menyusup di antara agen keamanan; berlutut dan meminta restu Paus,” kenang jurnalis itu.
“Dia memberkati saya, dan dia memberkati rosario saya.”
Jurnalis Kitsita Ndongo Rachel putus asa untuk bertemu Paus Fransiskus dalam kunjungannya ke Kongo DR pada tahun 2023 [Kitsita Ndongo Rachel]
Dia mengatakan tindakannya dipengaruhi oleh ajaran Paus yang berbicara padanya tentang apa yang bisa dilakukan di negaranya yang dilanda konflik.
“Ketika kita mendengarkan dia, kita merasa bahwa dia ingin atau dia menginginkan keadilan bagi Republik Demokratik Kongo, dia tahu bahwa jutaan orang telah meninggal.”
Nigeria dan Kenya memiliki tingkat kehadiran gereja mingguan tertinggi di dunia, sementara DR Kongo, Kamerun, Uganda, dan Angola juga memiliki komunitas Katolik yang kuat.
“Salah satu hal terbesar yang dilakukan Paus Fransiskus untuk Afrika adalah membawa perhatian global pada pentingnya benua tersebut dalam Gereja Katolik,” kata Charles Collins, editor pelaksana Crux, situs web berita Katolik terkemuka yang meliput urusan Vatikan dan Katolikisme.
“Beliau tidak hanya berbicara tentang perjuangan Afrika tetapi juga secara fisik pergi ke daerah terpinggirkan, menunjukkan solidaritas dengan korban perang, pengusiran, dan ketidakadilan,” kata Pastor Stan Chu Ilo, presiden Jaringan Teologis Katolik Pan-Afrika.
Selama kunjungannya ke Republik Afrika Tengah pada tahun 2015, Paus menekankan pesan perdamaian di tengah konflik di sana.
Pada tahun 2019, dalam momen yang sangat simbolis di Vatikan, Paus berlutut dan mencium kaki pemimpin rival Sudan Selatan. Kunjungannya ke negara tersebut empat tahun kemudian adalah misi perdamaian khusus yang melibatkan saat itu Uskup Agung Canterbury Justin Welby.
Dan dalam surat yang dikirim pada minggu terakhir Maret, Paus Fransiskus mendorong Presiden Salva Kiir dan Wakil Presiden Pertama Riek Machar “untuk memprioritaskan perdamaian, rekonsiliasi, dan pembangunan untuk kepentingan rakyat mereka – warga Sudan Selatan.”
Namun, kebutuhan untuk membuat himbauan itu menunjukkan batasan kekuasaan Paus, karena sekarang ada kekhawatiran negara itu bisa berada di ambang perang saudara lainnya.
Afrika semakin penting dalam dunia Katolik [AFP]
Meskipun pertumbuhan luar biasa Gereja di benua tersebut dan pembentukan kardinal Afrika baru, Afrika tetap diwakili secara kurang dalam posisi Vatikan yang tinggi.
“Masa depan Gereja Katolik adalah Afrika, tetapi itu belum berubah menjadi pengaruh nyata di Vatikan. Pergeseran itu masih akan datang,” kata Mr Collins.
Sekarang perhatian mulai beralih ke siapa yang akan menggantikannya dan apakah seorang Afrika bisa mengambil alih pimpinan untuk pertama kalinya dalam 1.500 tahun.
“Seorang Paus Afrika bukanlah pertanyaan ‘jika’ tetapi ‘kapan’ – karena Gereja Katolik di Afrika sekarang adalah pusat kekuatan teologis, rohani, dan demografis,” kata Pastor Ilo.
Pelaporan tambahan oleh Thomas Naadi, Peter Njoroge, dan Nichola Mandil
[Getty Images/BBC]
Kunjungi BBCAfrica.com untuk berita lebih lanjut dari benua Afrika.
Ikuti kami di Twitter @BBCAfrica, di Facebook di BBC Africa, atau di Instagram di bbcafrica
Podcast BBC Africa Please rewrite the following text:
“The quick brown fox jumps over the lazy dog.”