Skuat Gambia yang melakukan perjalanan ke Pantai Gading untuk Piala Afrika 2023 mendatang “bisa saja meninggal” dalam penerbangan yang dibatalkan, demikian diklaim oleh pelatih Tom Saintfiet.
Penerbangan Air Cote d’Ivoire tersebut berbalik hanya sembilan menit setelah meninggalkan ibu kota Gambia, Banjul, pada hari Rabu karena kekurangan oksigen di pesawat, yang menyebabkan banyak delegasi tertidur.
Saintfiet memuji keputusan cepat pilot dalam menjaga keselamatan timnya.
“Kru lokal mengatakan ada masalah dengan AC sebelum kami berangkat tetapi mengatakan semuanya akan baik-baik saja setelah berangkat,” kata Saintfiet kepada BBC Sport Africa.
“Setelah beberapa menit, pesawat terasa sangat panas.
“Kita semua tertidur karena kekurangan oksigen – beberapa pemain tidak bisa terbangun. Pilot memperhatikan dan kami harus kembali.
“Orang-orang merasakan sakit kepala dan jika penerbangan berlangsung selama 30 menit lagi, seluruh tim akan meninggal. Hal anehnya adalah masker oksigen tidak keluar – bagus bahwa pilot menyadari bahwa ini adalah situasi yang mematikan dan memutuskan untuk kembali.
“Tapi kami masih dalam keadaan terkejut.”
Saintfiet percaya penumpang bisa mengalami keracunan karbon monoksida, tetapi Presiden Federasi Sepak Bola Gambia (GFA), Lamin Kaba Bajo, membantah saran itu.
“Saya tidak pernah merasakannya dan itu tidak terbukti secara klinis, ilmiah, atau medis,” kata Kaba Bajo kepada BBC.
“Itu adalah pengamatan dan persepsi individual tetapi tidak ada yang seperti itu. Saya hampir duduk di samping pelatih dan saya tidak melihat ada orang yang pingsan.
“Saya tahu bahwa ketika pesawat lepas landas, orang-orang tidur.
“Beberapa orang tertidur, tetapi kami mendarat dengan selamat. Tidak ada satu insiden pun, kami semua turun dan naik bus kembali ke terminal.”
Air Cote d’Ivoire telah dihubungi untuk memberikan komentar.
Insiden ini terjadi empat bulan setelah tim Gambia, yang akan menghadapi juara bertahan Senegal, Kamerun, dan Guinea di Grup C, terjebak dalam gempa bumi dahsyat pada bulan September di kota Maroko, Marrakesh, yang menewaskan lebih dari 2.000 orang.
Meskipun mengalami pengalaman buruk dalam penerbangan yang dibatalkan, Gambia memilih untuk berlatih setelah kembali ke Banjul pada Rabu malam, meskipun beberapa anggota skuat tidak bisa melakukannya.
“Beberapa pemain tidak bisa berlatih karena apa yang terjadi. Mereka masih merasakan sakit kepala dan itu mengkhawatirkan, sementara beberapa pemain masih pusing,” tambah Saintfiet.
“Tim meminta untuk berlatih karena kami bepergian semalam dari Arab Saudi untuk pulang ke rumah pada hari Minggu dan juga Senin.
“Kami berlatih untuk melepaskan stres.”