Para pejuang Hamas membunuh delapan tentara Israel yang sedang melakukan perjalanan dengan kendaraan militer di Rafah setelah menembakkan granat peluncur roket (RPG) dan kemudian menyergap pasukan pendukung yang dikerahkan ke lokasi itu.
Serangan pada Sabtu menandai salah satu hari paling mematikan bagi tentara Israel di Gaza dalam beberapa bulan terakhir karena invasi daratnya ke wilayah selatan terus meningkat.
Brigade Qassam, sayap bersenjata Hamas, mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa tentaranya “melakukan penyergapan kompleks terhadap kendaraan musuh” di daerah Saudi di distrik Tal as-Sultan, kota Rafah bagian barat.
Kelompok bersenjata tersebut mengatakan bahwa mereka menembakkan Yassin-105 RPG ke buldoser militer D9, yang menyebabkan tewas dan terluka sejumlah tentara Israel yang tidak diketahui. Kendaraan “pasukan penyelamat” yang tiba kemudian juga diserang, “yang mengakibatkan hancurnya dan kematian semua penghuninya”.
Pasukan Israel mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa delapan tentara “gugur selama aktivitas operasional di selatan Gaza”, tanpa menjelaskan lebih lanjut. Daniel Hagari, juru bicara militer Israel, mengatakan bahwa penyelidikan akan diluncurkan untuk mengetahui bagaimana serangan itu terjadi.
“Kami sedang bekerja untuk menonaktifkan semua pejuang agar mencegah Hamas menargetkan warga sipil lagi seperti pada 7 Oktober. Hari ini, kami menerima pengingat lain tentang harga yang tinggi yang kami bayar karena perang ini, dan kami memiliki tentara yang siap mengorbankan nyawa mereka untuk membela Israel,” kata Hagari dalam pernyataan televisi.
Setidaknya 307 tentara Israel telah tewas dan ribuan terluka sejak 27 Oktober ketika invasi darat ke Gaza diluncurkan. Setidaknya 37.296 warga Palestina – kebanyakan perempuan, anak-anak, dan lansia – telah meninggal sejak perang dimulai pada 7 Oktober, kata kementerian kesehatan Gaza.
Korban jiwa Sabtu kemungkinan akan memperkuat desakan untuk gencatan senjata dan meningkatkan kemarahan publik Israel. Pada bulan Januari, 21 tentara Israel tewas dalam serangan tunggal oleh pejuang Palestina di Gaza tengah.
Meskipun kecaman dan teguran internasional, pasukan Israel terus mendorong masuk dan mengepung Rafah di mana setidaknya 19 warga Palestina tewas pada Sabtu. Ratusan ribu warga sipil yang putus asa tanpa makanan, air, dan obat tetap terjebak di kota itu.
Serangan udara, laut, dan artileri di daerah Tal as-Sultan semakin intens setelah penyergapan mematikan Hamas.
Mohamad Elmasry, seorang profesor di Institut Studi Pascasarjana Doha, mengatakan serangan Sabtu menunjukkan bahwa tujuan perang Israel untuk menghancurkan Hamas tetap sulit dicapai setelah delapan bulan pertempuran.
“Pemberontak Palestina telah memberikan perlawanan yang cukup keras,” katanya kepada Al Jazeera, mencatat laporan berita terbaru yang mengutip pejabat intelijen AS yang mengatakan sekitar 70 persen kekuatan tempur Hamas tetap utuh.
“Yang lebih buruk lagi, dari sudut pandang Israel, Hamas telah mampu merekrut ribuan anggota baru sehingga tidak ada masalah tenaga kerja untuk Hamas.”
Gideon Levy, seorang penulis dan kolumnis di surat kabar Israel Haaretz, mengatakan kematian delapan tentara adalah “harga yang berat bagi masyarakat Israel”.
“Semakin banyak orang di Israel yang bertanya untuk apa dan sampai kapan? Ini mungkin menjadi perang tak berujung – perang attrisi di mana sekuat apapun tentara Israel, pasukan Hamas selalu bisa membunuh dan merusak, dan kemudian akan ada pembalasan langsung. Ini tidak akan membawa ke mana-mana. Kita tidak akan pernah mencapai ‘kemenangan total’ yang konyol yang diucapkan oleh Perdana Menteri Netanyahu,” kata Levy kepada Al Jazeera.
Meskipun tekanan internasional untuk gencatan senjata semakin meningkat, kesepakatan untuk menghentikan pertempuran masih tampak jauh.
Sejak gencatan senjata selama seminggu pada November yang membebaskan lebih dari 100 warga Israel, upaya-upaya berulang untuk mengatur gencatan senjata telah gagal dengan Hamas bersikeras pada akhir permanen perang dan penarikan penuh Israel dari Gaza. Netanyahu menolak untuk mengakhiri invasi sebelum Hamas “dibersihkan”.
Lebih dari 100 tawanan diyakini masih berada di Gaza, meskipun banyak yang diyakini telah meninggal. Sayap bersenjata Jihad Islam Palestina, Brigade al-Quds, mengatakan pada Sabtu bahwa Israel hanya bisa mendapatkan kembali orang-orangnya jika mengakhiri perang dan menarik pasukan dari daerah terkepung itu.