Empat pria, termasuk dua remaja asal Belgia, mengaku bersalah di pengadilan Kenya pekan ini atas tuduhan penyelundupan ribuan semut hidup, yang dikatakan otoritas Kenya akan mereka jual sebagai hewan peliharaan. Para Belgia, David Lornoy dan Seppe Lodewijckx, keduanya berusia 19 tahun, ditemukan dengan serangga-serangga tersebut bulan ini di sebuah rumah tamu dekat Danau Naivasha, salah satu area alam populer di Kenya. Mereka memiliki ribuan ratu semut hidup, dikemas dalam suntikan dan tabung tes yang dirancang untuk menjaga serangga hidup selama berbulan-bulan, menurut Kenya Wildlife Service. Pengadilan mengatakan semut-semut tersebut bernilai sekitar $7.000 dan, merujuk pada laporan intelijen, mengatakan mereka ditujukan untuk pasar hewan peliharaan eksotis di Eropa dan Asia. Kasus yang tidak biasa ini menunjukkan apa yang disebut pejabat Kenya sebagai tren penyelundupan satwa liar, yang sering dikaitkan dengan spesies dan produk hewan bernilai tinggi: Ada uang yang bisa dihasilkan dari penyelundupan spesies yang lebih kecil dan kurang dikenal juga. Kumbang hidup ditemukan tersembunyi dalam bungkus camilan dari Jepang; potongan-potongan karang semakin sering diselundupkan melalui pelabuhan-pelabuhan di Amerika Serikat. “Kasus ini menyoroti ancaman global yang semakin meningkat: biopirasi spesies asli,” kata Kenya Wildlife Service dalam sebuah pernyataan. Ia mengatakan bahwa pengumpulan semut secara tidak sah “tidak hanya merusak hak kedaulatan Kenya atas keanekaragaman hayatinya tetapi juga merampas komunitas lokal dan lembaga penelitian dari manfaat ekologis dan ekonomis potensial.” Semut ratu yang pria-pria itu mengaku menyelundupkan sangat dihargai oleh kolektor serangga langka, yang sering menjaga koloni semut dalam formikarium, atau peternakan semut buatan, di mana mereka dapat diamati membangun koloni kompleks dan sistem terowongan. Spesies yang mereka kumpulkan, Messor cephalotes asli Kenya, adalah semut pengumpul terbesar di dunia. Dua pria lainnya, Dennis N’gang’a dari Kenya, dan Duh Hung Nguyen, warga negara Vietnam, juga dituduh dalam kasus terpisah dengan mengumpulkan semut dan berdagang dengan spesies satwa liar hidup secara ilegal. Mereka ditemukan dengan ratusan semut kebun hidup, bernilai sekitar $1.500, kata layanan satwa liar. Saat mengumumkan penangkapan tersebut, Kenya Wildlife Service merilis foto-foto ruang tamu yang dipenuhi dengan tabung tes, kapas, dan bahan kemasan. Tabung-tabung yang dikemas dengan hati-hati – beberapa berisi banyak semut hidup di kompartemen terpisah – dirancang untuk menopang hewan-hewan selama sekitar dua bulan, kata layanan satwa liar. Dalam penampilan di pengadilan pada hari Selasa, Mr. Lornoy dan Mr. Lodewijckx terlihat sedih dan mengatakan mereka telah mengumpulkan semut untuk bersenang-senang, melaporkan Associated Press. Mereka mengaku bersalah dan menunggu hukuman. Edwin Okoth berkontribusi dalam pelaporan.