KHAO LAK, Thailand — Watana Sittirachot dibesarkan di panti asuhan di Thailand untuk anak-anak yang terkena dampak tsunami Asia 2004. Sekarang, 20 tahun setelah bencana mengubah jalannya hidup, dia memimpin tempat tersebut sendiri. Tsunami 26 Desember 2004 dimulai dengan gempa bumi kuat berkekuatan 9,3 pada lepas pantai Aceh di Indonesia bagian utara. Dalam beberapa jam, serangkaian gelombang yang dalam beberapa kasus mencapai lebih dari 100 kaki telah menghancurkan komunitas pesisir di sekitar Samudra Hindia, menewaskan sekitar 230.000 orang di Indonesia, Sri Lanka, India, Thailand, dan negara lain. Ini dianggap sebagai bencana alam paling mematikan abad ini dan salah satu yang paling mematikan dalam sejarah tercatat. Sittirachot berusia 12 tahun saat tsunami melanda, tinggal di desa Ban Nam Khem, di mana orangtuanya meninggalkannya untuk dibesarkan oleh bibi dan paman. Ia mengatakan tidak ada satu pun rumah yang tersisa di desanya setelah tsunami, yang menewaskan seperempat populasi sekitar 4.000 orang. “Semuanya hilang,” katanya. “Saya hanya melihat tanah kosong.” Puing-puing yang ditinggalkan tsunami di Ban Nam Khem, Thailand, pada 4 Januari 2004. Paman istrinya meninggal dalam tsunami, dan bibinya menikah lagi dengan seorang pria yang ingin Sittirachot berhenti sekolah dan mulai bekerja, yang tidak ingin dia lakukan. Seorang guru menemukan tempat bagi dia di Yayasan Baan Than Namchai sehingga dia bisa melanjutkan studinya. Panti asuhan didirikan dengan bantuan relawan Australia dan Inggris untuk lebih dari 30 anak yang kehilangan orangtua akibat tsunami. “Itu adalah tempat yang telah memberi saya segalanya,” kata Sittirachot, yang julukannya Game. Untuk dua tahun pertama setelah tsunami, anak-anak tinggal di tenda. Direktur pendiri, Rotjana Phraesrithong, kemudian mengumpulkan uang di dalam negeri dan luar negeri untuk mendirikan bangunan yang layak. Sittirachot, yang akan memiliki sedikit prospek pekerjaan jika dia berhenti sekolah, berkembang di panti asuhan. Dengan dorongan Phraesrithong, dia meraih gelar sarjana hukum, diikuti oleh MBA selama pandemi. Saat ini dia sedang menempuh gelar pemasaran digital. Meskipun tsunami merampas begitu banyak dari dirinya, “itu memberi saya hal-hal baik dalam hidup juga,” kata Sittirachot. Sittirachot menjadi direktur panti asuhan setelah Phraesrithong meninggal karena kanker pada tahun 2017. Seorang anak laki-laki Indonesia muda menunggu untuk membeli bensin di dekat Banda Aceh, Indonesia, pada 30 Desember 2004. “Sebelum dia meninggal, saya masih ingat dengan jelas ketika dia melepaskan tabung oksigen dan mengatakan padaku, ‘Game, tolong jaga anak-anak, jadikan tempat ini tempat yang bahagia,'” katanya. Pengingatan dan ketahanan Dalam beberapa hal, tampaknya tidak ada yang pernah terjadi di Khao Lak, tempat wisata populer di selatan Thailand di mana sebagian besar dari lebih dari 5.000 kematian tsunami negara itu terjadi. Selama kunjungan bulan ini oleh NBC News, wisatawan bersantai di pantai pasir lembut dan peselancar mengapung di air. Bar pinggir pantai memutar lagu reggae dan lagu Natal, dan wisatawan terdengar berbicara bahasa Rusia, Prancis, Jerman, dan Inggris. Tetapi ada petunjuk tentang kehancuran masa lalu. Hotel-hotel di tepi pantai telah dibangun kembali di tanah yang sedikit lebih tinggi, lebih dilindungi oleh tanggul laut. Tempat perlindungan tsunami berjejer di sepanjang garis pantai, menjauh dari pantai, sementara menara peringatan dilengkapi dengan pengeras suara dan tanda-tanda menunjukkan rute evakuasi — semua bagian dari sistem peringatan yang tidak ada pada tahun 2004. Salah satu hotel yang ditinggalkan yang hancur dalam tsunami tampak tidak tersentuh dalam 20 tahun terakhir selain dari sampah yang berserakan di lantai ubin dan dinding yang dihiasi dengan graffiti, hutan di sekitarnya perlahan-lahan mengambil alih. Sebuah kapal polisi Thailand yang telah terseret hampir satu mil dan setengah ke daratan tetap berada di tempatnya sebagai tugu peringatan. Pada hari tsunami, kapal itu menjadi bagian dari detail keamanan untuk putri raja saat dia berlibur di daerah itu dengan keluarganya — putranya sedang menggunakan jet ski ketika gelombang membawanya pergi. Di sebuah pemakaman untuk korban tsunami, sekitar 200 relawan datang untuk membersihkannya menjelang peringatan, menyapu dan membakar cabang-cabang yang jatuh dari pohon kelapa. Selang pemadam kebakaran digunakan sebagai semprotan air bertekanan untuk membersihkan puing-puing dan lumut dari sebuah air mancur batu besar berbentuk gelombang. Nisan-nisan bernomor untuk mencerminkan sistem pemakaman yang dikembangkan untuk memakamkan dengan benar ratusan korban yang mayatnya tidak pernah diklaim atau diidentifikasi. Arunswasdi Bhuridadtpong berusia 20-an dan baru saja menyelesaikan sekolah di Bangkok ketika tsunami melanda, dan dia datang ke selatan untuk menjadi relawan. Dia akhirnya menghabiskan dua bulan sebagai manajer pemakaman. Dia dan timnya bertugas untuk mengubur jenazah untuk melestarikannya, lalu menggali mereka untuk mencoba mengidentifikasi mereka dan mengembalikannya kepada keluarga. Meskipun intensitas emosional dari pekerjaannya, kemanusiaan yang dia saksikan membuatnya dalam beberapa hal “pengalaman terbaik dalam hidup saya, sepanjang masa,” kata Bhuridadtpong, yang sekarang mengejar gelar doktor dalam manajemen risiko bencana berbasis masyarakat di Institut Teknologi Asia di Thailand. Bahkan setelah mengalami tragedi pribadi yang tak terbayangkan, Bhuridadtpong mengatakan, manusia nampaknya secara naluriah tahu tidak hanya bagaimana untuk pulih, “tetapi bagaimana untuk pulih lebih baik.” Di panti asuhan, fokusnya bergeser dari anak-anak yang menjadi yatim piatu akibat tsunami menjadi mereka yang orangtuanya tidak mampu merawat mereka karena kemiskinan atau penjara. Ada 93 anak dan dewasa muda yang diberi perawatan, termasuk 15 yang sedang kuliah. Yang termuda sekitar 18 bulan. Seorang nenek dan seorang anak di luar rumah mereka yang runtuh di Banda Aceh, Indonesia, pada 5 Januari 2005. Selama kunjungan terbaru oleh NBC News, sekitar selusin anak usia sekolah tinggi sedang latihan menyanyikan lagu-lagu Natal dalam bahasa Inggris sementara seekor anjing liar — yang juga menganggap panti asuhan sebagai rumahnya — berkeliaran di antara mereka. Ketika anak-anak pulang sekolah, mereka mengerjakan PR atau bermain olahraga, dan ada taman bermain untuk anak-anak yang lebih kecil. Ada juga kebun organik, ayam dan kolam ikan, dan setiap anak memiliki tugas yang ditugaskan seperti memberi makan hewan atau merawat rumah kaca. Setiap 26 Desember, Sittirachot membawa anak-anak untuk membersihkan kuburan massal korban tsunami. “Saya selalu memberi tahu anak-anak bahwa jika tsunami tidak terjadi, kita tidak akan memiliki Baan Than Namchai,” katanya. “Kita tidak akan memiliki rumah seperti ini untuk semua orang tinggal bersama seperti ini.” Janis Mackey Frayer dan Nat Sumon melaporkan dari Khao Lak dan Jennifer Jett dari Hong Kong. Artikel ini awalnya diterbitkan di NBCNews.com”
