Menteri Keuangan Amerika Serikat Janet Yellen memprediksi permintaan yang berkembang untuk lithium – komponen inti yang diperlukan dalam baterai untuk kendaraan listrik – akan meningkatkan impor AS dari Chile secara signifikan dalam beberapa tahun ke depan. Yellen mengunjungi produsen lithium AS, Albemarle, di utara Chile pada hari Sabtu saat dia menyelesaikan kunjungan ke Chile yang melibatkan pertemuan dengan Presiden Gabriel Boric, Menteri Ekonomi Mario Marcel, dan eksekutif bisnis di Santiago. Dia mengatakan kepada wartawan setelah mengunjungi situs Albemarle di La Negra, sekitar 30 menit tenggara dari Antofagasta, bahwa permintaan yang meningkat untuk energi bersih bisa menghasilkan investasi global sebesar $3 triliun hingga tahun 2050. Penguatan hubungan AS-Chile akan menguntungkan kedua negara, meningkatkan keamanan energi, dan membantu mencapai tujuan iklim utama, katanya, mencatat bahwa tujuan inti Undang-Undang Pengurangan Inflasi AS adalah mengurangi ketergantungan berlebihan pada barang strategis, termasuk mineral kritis, dari China. Yellen mengatakan AS ingin memperluas produksi dalam negeri dan menemukan sumber lain dari mineral kritis seperti lithium yang diperlukan untuk menggerakkan kendaraan listrik. “Kami tentu ingin memperoleh mineral dari mitra perdagangan bebas kami, terutama negara seperti Chile yang memproduksi dengan sensitivitas lingkungan yang tinggi dan memiliki agenda iklim yang kuat sendiri,” kata Yellen. Dia mengatakan peningkatan pembelian lithium kemungkinan akan meningkatkan impor AS dari Chile dan meningkatkan pangsa ekspor Chile. China sekarang adalah pasar ekspor terbesar Chili. “Saya tidak bisa memberi Anda angka, tetapi saya membayangkan bahwa kami akan memperluas secara substansial pembelian kami dari Chile,” katanya. Kunjungan Yellen ke Chile merupakan bagian dari dorongan lebih luas yang disebut “friendshoring” untuk mendiversifikasi rantai pasokan AS dengan memperkuat hubungan dengan sekutu dan mitra kunci seperti Chile. Washington memiliki kepentingan besar di Chile sebagai produsen lithium terbesar di dunia dan produsen kedua terbesar lithium, kedua komponen penting untuk transisi hijau. Dia mengatakan pada wartawan Jumat bahwa AS ingin memperluas aliran perdagangannya sendiri dengan Chile, bukan menakut-nakuti untuk berdagang dengan China, mitra dagang terbesarnya, menambahkan, “Ini bukan kompetisi.” Yellen mengatakan peran produksi tembaga Chili yang terkemuka sangat penting, mencatat bahwa permintaan diperkirakan akan melipatgandakan pada tahun 2035, karena logam tersebut diperlukan untuk segalanya mulai dari kendaraan listrik hingga turbin angin lepas pantai dan jaringan transmisi. Dengan pangsa pasar global sebesar 30% dan cadangan lithium terbesar, Chili juga merupakan produsen lithium terbesar kedua di dunia, yang diperkirakan akan melihat peningkatan tiga kali lipat pada permintaan pada tahun 2030 mengingat peran kuncinya dalam penyimpanan energi, seperti untuk baterai EV. Perjanjian perdagangan bebas 20 tahun Chili dengan Amerika Serikat berarti mineral kritis dari Chile membantu kendaraan memenuhi syarat untuk kredit pajak kendaraan bersih di bawah Undang-Undang Pengurangan Inflasi, yang katanya akan menguatkan industri di kedua negara. Dia mengatakan investasi Albemarle di Chili menunjukkan manfaat dari hubungan yang diperluas, mencatat perusahaan yang berbasis di North Carolina itu memiliki dua situs di Chili yang mempekerjakan 1.000 orang: situs produksi di Salar de Atacama dan pabrik konversi di La Negra. Akan ada pergeseran dalam jangka menengah hingga panjang saat AS meningkatkan produksi lithium di Amerika Serikat, kata Yellen, merujuk pada tambang lithium Albemarle yang direncanakan akan dibuka di North Carolina pada tahun 2030 dan tambang serta fasilitas pengolahan terpisah di Nevada yang dimulai satu tahun yang lalu. Yellen mengatakan Chili sedang mengerjakan rekomendasi sebagai bagian dari strategi lithium nasional baru, dan mengatakan tujuannya adalah memastikan “mereka tidak berakhir dalam situasi di mana satu negara benar-benar mendominasi produksi.” Dia mengatakan tidak bisa berkomentar tentang rincian kerangka kerja regulasi yang sedang berkembang, tetapi mencatat bahwa perusahaan seperti Albemarle melihat “masa depan yang sangat cerah” di Chili.
