Ekonomi AS di tahun 2026 sedikit lebih stabil dari perkiraan banyak orang. Namun, pasar tenaga kerja terlihat semakin tidak pasti. Sekarang, bahkan kelompok yang paling optimis pun mulai merasa khawatir.
Perasaan konsumen AS mungkin naik sedikit dalam beberapa minggu terakhir, menurut temuan awal dari Survei Perasaan Konsumen Universitas Michigan di bulan Januari. Indeksnya naik ke 54 dari 52,9 bulan lalu. Peningkatan ini karena kekhawatiran tentang efek tarif perlahan berkurang. Ekspektasi inflasi untuk tahun depan tetap pada level terendah sejak Januari tahun lalu.
Tapi kenaikan positivity ini dikurangi oleh menurunnya kepercayaan pada pasar tenaga kerja. Hal ini sangat sensitif untuk rumah tangga berpenghasilan tinggi, kata Joanne Hsu, seorang ekonom yang memimpin survei penelitian universitas. Ketika rezim "tidak merekrut, tidak memecat" di pasar kerja setahun terakhir mulai goyah, pesimisme mulai menyebar ke kalangan atas Amerika.
"Ekspektasi pasar tenaga kerja pada dasarnya tetap stabil untuk konsumen berpenghasilan rendah, tetapi konsumen berpenghasilan tinggi mengalami penurunan yang cukup banyak," kata Hsu kepada Fortune. "Konsumen berpendidikan tinggi dan berpenghasilan tinggi menunjukkan peningkatan kekhawatiran tentang apa yang terjadi di pasar tenaga kerja."
Hsu menekankan bahwa kepercayaan konsumen menurun di semua kelompok, dan hasil Desember masih awal dan akan diperbarui nanti. Temuan sebelumnya melaporkan bahwa perasaan konsumen turun tajam di kalangan berpenghasilan tinggi sepanjang 2025. Survei mengelompokkan tanggapan menjadi tiga kelompok berdasarkan tingkat pendapatan. Sepertiga pendapatan tertinggi AS masuk dalam kelompok tertinggi survei. Antara Januari dan November tahun lalu, perasaan konsumen di kelompok pendapatan terendah dan menengah turun 29,8% dan 27,6%. Sementara itu, sepertiga penghasilan tertinggi negara itu mengalami penurunan lebih tajam, yaitu 32,1%.
Kecemasan akan keamanan kerja picu penurunan perasaan
Kebanyakan orang Amerika menghadapi inflasi dan kenaikan harga perumahan, makanan, dan listrik selama setahun terakhir. Namun, penghasilan tinggi, yang lebih mungkin memiliki saham, mungkin sedikit terlindungi. Setelah pasar saham AS mencapai rekor tertinggi dan mencatat keuntungan dua digit, 10% rumah tangga teratas mendapat triliunan kekayaan baru tahun lalu. Perbedaan ini menciptakan apa yang disebut beberapa ekonom sebagai "ekonomi berbentuk K," di mana aset yang naik menguntungkan konsumen kaya di puncak, sementara inflasi dan masalah tarif yang meningkat menyakiti yang di bawah.
Dalam laporan perasaan konsumen Universitas Michigan bulan November, Hsu mencatat bahwa penurunan perasaan yang tidak biasa bisa ditemukan di antara konsumen dengan kepemilikan saham terbesar. Optimisme mereka naik 11% bulan itu.
Tapi keceriaan itu mungkin mulai hilang. Pada Desember, penggajian non-pertanian hanya meningkat 50.000, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja pekan lalu. Ekonomi AS hanya menambahkan 584.000 pekerjaan tahun lalu, turun dari 2 juta di 2024. Ini adalah pertumbuhan pekerjaan terlemah di luar resesi sejak awal tahun 2000-an.
Pasar tenaga kerja yang melemah berarti masalah bagi pekerja kerah putih. Di sektor-sektor ini, meskipun pengangguran tidak melonjak, perekrutan pada dasarnya membeku selama setahun terakhir, terutama untuk peran tingkat pemula. Perusahaan mengkhawatirkan ketidakpastian ekonomi dan ketakutan akan AI. Kecemasan akan kehilangan pekerjaan banyak terjadi di antara karyawan kerah putih, dan kekhawatiran itu mungkin sekarang terlihat dalam data.
Dalam laporan terbaru Universitas Michigan, kekhawatiran tentang stabilitas pekerjaan dalam lima tahun ke depan dan potensi penghasilan "sangat tinggi" di antara konsumen berpendapatan tinggi dan berpendidikan tinggi, kata Hsu.
Survei lain melaporkan temuan serupa dalam beberapa pekan terakhir. Ketakutan akan pengangguran dalam tahun depan paling tinggi di antara individu berpenghasilan tertinggi musim panas lalu, menurut survei Agustus oleh Federal Reserve New York. Pekan lalu, firma penelitian Morning Consult melaporkan penurunan 10,5 poin dalam perasaan di antara konsumen yang berpenghasilan lebih dari $100.000 setahun.
"Perasaan konsumen terlihat mulai jatuh, khususnya untuk warga Amerika berpenghasilan tinggi yang mulai mengalami kondisi pasar tenaga kerja yang lebih lemah pada akhir Desember," kata John Leer, ekonom kepala Morning Consult, dalam sebuah wawancara dengan MarketWatch.