“
Sebuah angin kencang melanda tanah kosong, mengangkat cukup banyak debu dan tanah hingga mengurangi visibilitas menjadi hampir nol, dan bagi pengemudi, badai debu itu tampak seperti datang tiba-tiba.
Kondisi seperti ini mengakibatkan tumpukan mobil di Interstate 70 minggu lalu di bagian barat Kansas yang melibatkan puluhan mobil dan truk yang meninggalkan delapan orang tewas. Debu yang menghalangi pandangan juga membuat departemen transportasi New Mexico menutup Interstate 25 dari perbatasan Colorado ke barat daya hingga Las Vegas, New Mexico.
Langit yang kabur atau gelap karena debu telah mengingatkan pada “Dust Bowl” tahun 1930-an, ketika jutaan ton tanah yang terbawa angin menimbun pertanian dan melapisi kota-kota di Great Plains. Badai yang lebih kecil terjadi setiap tahun, terutama di bagian barat AS, terutama ketika lahan pertanian belum ditanami di musim semi. Beberapa ilmuwan khawatir bahwa banyak pengemudi tidak menganggap serius badai debu.
“Kesadaran publik tentang badai debu dan kerusakan yang dapat disebabkannya sangat rendah,” kata Daniel Tong, seorang profesor asosiasi kimia atmosfer di Universitas George Mason yang termasuk di antara penulis makalah tahun 2023 tentang kematian akibat badai debu.
Badai debu telah menyebabkan kematian
Museum High Plains di Goodland menampilkan foto traktor yang terkubur dalam tanah yang ditiup angin pada tahun 1930-an, sebagai pengingat dari konsekuensi dari kekeringan parah di Great Plains yang datang setelah pertanian telah menghancurkan rumput asli.
Kematian Jumat dekat Goodland adalah yang pertama di daerah tersebut dalam badai debu sejak 2014, kata Jeremy Martin, meteorolog Layanan Cuaca yang bertanggung jawab di sana.
Tetapi kejadian tersebut terjadi kurang dari sebulan setelah tumpukan 11 mobil di I-25 meninggalkan tiga orang tewas, dengan debu tebal disebut sebagai faktor, menurut KRQE TV Albuquerque. Demikian pula, badai debu di I-55 antara St. Louis dan Springfield, Illinois, pada tahun 2023 menyebabkan tumpukan fatal yang melibatkan puluhan kendaraan.
Pada tahun 1991, 17 orang tewas dalam kecelakaan yang melibatkan lebih dari 100 kendaraan di I-5 di Lembah San Joaquin California, disalahkan pada debu yang terbang.
Tong dan empat co-author menyimpulkan dalam makalah mereka yang dipublikasikan pada tahun 2023 di Bulletin of the American Meteorological Society bahwa terdapat 232 kematian akibat “peristiwa debu yang terbawa angin” dari tahun 2007 hingga 2017, jauh lebih tinggi daripada jumlah yang tercatat oleh data National Oceanic and Atmospheric Association.
Pada bulan Januari, dia dan empat kolega menyimpulkan bahwa kerusakan ekonomi yang disebabkan oleh erosi angin dan debu empat kali lipat dari perhitungan sebelumnya dan lebih dari $154 miliar setiap tahun.
Front dingin membawa debu melalui barat Kansas
Martin mengatakan sebuah front dingin bergerak melalui daerah tumpukan setelah cuaca hangat dan kering selama enam jam. Angin yang mencapai 70 mil per jam (113 km/jam) mengangkat debu yang kemudian terperangkap di depan dingin.
“Itulah saat Anda mendapatkan dinding debu klasik itu,” katanya.
Saat debu yang terbawa angin memotong visibilitas di jalan hampir menjadi nol, pengemudi melambatkan laju, menyebabkan tabrakan, kata otoritas.
Penyelidikan awal menemukan bahwa 71 kendaraan terlibat, kata juru bicara Patroli Jalan Raya Kansas, April McCollum. Foto udara menunjukkan setidaknya 10 adalah truk.
“Sulit untuk menjaga mata tetap terbuka di luar karena ada begitu banyak debu di udara,” kata Jeremy Martin, meteorolog Layanan Cuaca Nasional yang bertanggung jawab di Goodland. “Itu agak menyakitkan untuk bernapas di dalamnya.”
Kondisi serupa di timur Colorado membuat Patroli Jalan Raya Colorado memperingatkan pengemudi: “Nol visibilitas karena angin kencang dan debu yang terbang.”
“Anda tidak bisa melihat,” kata Jerry Burkhart, kepala layanan darurat dan pemadam kebakaran di Lamar, Colorado. “Hal terbaik yang bisa dilakukan adalah menjauh dari jalan di tempat parkir atau sesuatu yang seperti itu.”
Kurangnya visibilitas bukan satu-satunya masalah
Martin mengatakan sulit untuk mengetahui seberapa tebal debu dari jarak jauh, sehingga seringkali pengemudi tidak tahu bahwa mereka tidak akan bisa melihat sampai mereka berada di dalamnya.
Para peramal Layanan Cuaca juga mengatakan beberapa saran bagi pengemudi dalam badai debu adalah kontra-intuitif. Michael Anand, seorang meteorolog NWS di Albuquerque, mengatakan pengemudi harus menepi dari jalan seaman mungkin, mematikan semua lampu, dan tidak pernah menggunakan lampu jarak jauh.
“Anda tidak ingin orang di belakang Anda mengira Anda akan masuk ke jalan,” kata Martin. “Cahaya dari lampu belakang Anda mungkin menjadi satu-satunya hal yang bisa mereka lihat. Mereka berpikir jalan tiba-tiba berbelok.”
Angin kencang membuat mobil lebih sulit dikendalikan, dan badai debu melapisi jalan dengan partikel halus yang memperlambat pengereman, dan pengemudi panik, kata Tong.
Badai debu sering dan tersebar luas di seluruh AS, sehingga negara-negara harus menguji calon pengemudi tentang apa yang harus dilakukan dalam badai debu dalam ujian lisensi.
“Itu sebenarnya bisa menjadi cara yang sangat mudah untuk mendidik pengemudi,” katanya.
Cerita ini awalnya muncul di Fortune.com
“