Sage Group mengalami lonjakan saham sebesar 19 persen pada bulan November ketika mengumumkan hasil tahun penuhnya, yang mengindikasikan betapa tidak dapat diandalkannya perusahaan perangkat lunak terbesar di Inggris. Perusahaan ini meningkatkan dividen dan mengumumkan pembelian saham senilai £400 juta, namun para investor lebih merasa lega daripada senang.
Selama satu dekade terakhir, Sage telah mengalami masa sulit saat mencoba mengubah perangkat lunak desktop yang digunakan oleh jutaan bisnis kecil menjadi komputasi awan. Untuk beberapa waktu, tampaknya perusahaan ini tidak akan berhasil. “Rasanya seperti kita mulai bertengkar di antara kita sendiri mengenai siapa yang salah,” kata Steve Hare, chief executive.
Suasana hati menjadi lebih positif di Cobalt Park di North Tyneside di mana 1.200 karyawan Sage, termasuk 400 pengembang perangkat lunak, bekerja di kantor pusatnya. Ini bukanlah Silicon Valley – samudra terdekat adalah Laut Utara yang menghadap ke Whitley Bay di dekatnya, bukan Pasifik – namun perusahaan FTSE 100 yang didirikan di Newcastle pada tahun 1981 telah mendapatkan momentumnya kembali.
Masih banyak pencapaian yang harus diraih; nilai perusahaan ini masih kalah jauh dari Intuit, perusahaan di Mountain View di balik paket perangkat lunak bisnis kecil AS, QuickBooks. Sementara kapitalisasi pasar Sage telah meningkat 93 persen dalam lima tahun terakhir menjadi £11,4 miliar minggu lalu, Intuit bernilai sekitar $165 miliar (keduanya telah terpengaruh oleh ketidakpastian bisnis global tahun ini).
Sage juga mulai dikelilingi oleh pesaing-pesaing kecil, terutama Xero, platform komputasi awan dari Selandia Baru untuk perusahaan kecil yang menguras bisnisnya pada pertengahan tahun 2000-an. Sage terlalu lama mengandalkan efek incumbency dari Sage 50, sebuah program terhormat yang berasal dari tahun 1989. Stephen Kelly, pendahulu Hare, dipecat pada tahun 2018 karena responsnya yang kikuk.
Sekarang, pertumbuhannya lebih cepat dan lancar, dengan 83 persen dari pendapatannya berasal dari langganan tahun lalu. Beberapa bisnis kecil di Inggris yang puas dengan perangkat lunak desktop Sage 50 mengeluh karena dipaksa untuk beralih ke versi awan, namun Sage telah membalas dana AS yang sekarang menyusun 40 persen basis pemegang sahamnya dengan terus maju.
Hare mencatat valuasi yang dicapai Intuit dengan pertumbuhan konsisten: “Selama beberapa kuartal, mereka mencapai pertumbuhan pendapatan 10 hingga 12 persen dan margin tengah 30-an (Sage memiliki margin keuntungan operasional 23 persen tahun lalu) … jadi mereka mendapatkan faktor perasaan yang baik.” Sage secara tradisional tumbuh lebih lambat dan mengandalkan akuisisi seperti pengambilalihan senilai $850 juta terhadap startup awan AS, Intacct, pada tahun 2017.
Sage tidak bisa hanya menjadi juara Inggris di pasar global yang terfragmentasi. Perusahaan ini menawarkan 185 produk di berbagai negara termasuk Perancis, Jerman, dan AS, namun industri ini sedang mengkonsolidasikan lintas batas. “Anda mulai melihat pemenang dan pecundang dalam teknologi. Saya bertekad untuk menjadi salah satu pemenang,” kata Hare.
Kevin Permenter, direktur senior riset aplikasi perusahaan di grup riset IDC, mengatakan bahwa Sage seharusnya lebih merasionalkan untuk menghindari “membagi waktu dan energinya” pada produk-produk lama. Namun “Anda bisa melihat dari momentum perusahaan ini bahwa mereka telah berbalik … Saya berharap mereka akan tumbuh dengan cepat saat merangkul prinsip-prinsip cloud native dan kecerdasan buatan.”
Manfaat dari komputasi awan sangat jelas dalam hasil Sage. Pendapatan perusahaan ini naik 12 persen di AS tahun lalu, dibandingkan dengan 7 persen di Inggris dan Irlandia, sebagian besar karena pertumbuhan Intacct. Perangkat lunak (sekarang disebut Sage Intacct) ini terutama ditujukan untuk perusahaan menengah dan telah memberi Sage di Inggris kesempatan untuk merekrut perusahaan kecil yang hilang ke Xero saat mereka berkembang.
Perusahaan ini berusaha untuk tidak melewatkan peluang kecerdasan buatan seperti yang terjadi saat ketinggalan dalam transisi ke awan. Tahun lalu, mereka mulai meluncurkan peningkatan kecerdasan buatan yang disebut Sage Copilot ke produk-produk perangkat lunaknya yang dapat menyarankan perubahan dan menunjukkan kemungkinan kesalahan dalam catatan akuntansi. Hare menyamakan iterasi saat ini dari alat kecerdasan buatan dengan “anak balita yang sangat cerdas” namun sedang tumbuh dengan cepat.
Masa depan Sage juga bergantung pada budaya. Terlihat jelas, berbicara dengan para eksekutif dalam kunjungan baru-baru ini, bahwa perusahaan ini lebih bahagia. Perusahaan ini adalah salah satu pengusaha terbesar di North-East, dan memiliki kehangatan alami Tyneside. Namun, perusahaan ini tidak boleh kembali ke dalam kenyamanan. “Anda tidak perlu bersikap tidak baik atau jahat satu sama lain, Anda harus menuntut,” kata Hare.
Meski Sage berkinerja lebih baik dari sebelumnya, perusahaan ini harus terus mempercepat. Tidak ada tanda-tanda bahwa perusahaan kecil membutuhkan teknologi yang lebih sedikit: Inggris termasuk negara yang mewajibkan penggunaan perangkat lunak keuangan dalam mengisi pengembalian pajak. Namun, perusahaan ini harus meraih peluang, atau yang lain akan melakukannya.