Badai Milton melintasi tengah Florida pada Kamis setelah mendarat di pantai barat negara bagian itu beberapa jam sebelumnya, menghasilkan tornado mematikan, merusak rumah, dan mematikan listrik hampir 2 juta pelanggan.
Badai itu mendarat sekitar pukul 8:30 malam EDT (0030 GMT) pada Rabu sebagai badai kategori 3 dengan kecepatan angin maksimum tetap 120 mil per jam (195 kph) di dekat Siesta Key, kata Pusat Badai Nasional AS.
Pada pukul 11 malam EDT (0300 GMT), kecepatan angin turun menjadi 105 mph (165 kph), menjatuhkan Milton menjadi badai kategori 2, tetapi masih dianggap sangat berbahaya. Pusat badai itu berada 75 mil (120 km) barat daya Orlando di tengah negara bagian itu.
Darurat banjir kilat berlaku untuk area Tampa Bay termasuk kota Tampa, St. Petersburg, dan Clearwater, kata pusat badai itu, dengan St. Petersburg sudah menerima 16,6 inci (422 mm) hujan pada Rabu.
Mata badai mendarat di Siesta Key, sebuah kota pulau penghalang sekitar 5.400 di dekat Sarasota sekitar 60 mil (100 km) selatan area metropolitan Tampa Bay, yang dihuni lebih dari 3 juta orang.
Gubernur Ron DeSantis mengatakan ia berharap Tampa Bay, yang pernah dianggap sebagai sasaran potensial, bisa menghindari kerusakan besar dan bahwa yang terburuk dari gelombang badai yang diprediksi bisa dihindari berkat mendarat sebelum pasang tinggi. Para peramal mengatakan air laut masih bisa naik setinggi 13 kaki (4 meter).
DeSantis melaporkan Milton juga telah menyebabkan setidaknya 19 tornado menyebabkan kerusakan di berbagai kabupaten, merusak sekitar 125 rumah, sebagian besar di antaranya adalah rumah mobil.
“Pada titik ini, terlalu berbahaya untuk dievakuasi dengan aman, jadi Anda harus berteduh di tempat dan bersiap-siap,” kata DeSantis saat mengumumkan pendaratan.
Sedikitnya dua kematian dilaporkan di sebuah komunitas pensiun setelah tornado yang diduga di Fort Pierce di pantai timur Florida, melaporkan NBC News, mengutip Sheriff St. Lucie County Keith Pearson. Departemennya tidak segera merespons permintaan rincian.
Pearson memperkirakan 100 rumah hancur di kabupaten di mana sekitar 17 tornado menyentuh tanah, kata NBC.
Lebih dari 1,8 juta rumah dan bisnis di Florida tanpa listrik, menurut PowerOutage.us.
Badai diharapkan melintasi semenanjung Florida semalaman dan muncul ke Atlantik, masih dengan kekuatan badai, pada hari Kamis.
Setelah melewati Florida, diharapkan akan melemah di atas Atlantik barat, mungkin turun di bawah kekuatan badai tetapi masih menimbulkan bahaya gelombang badai di Pantai Atlantik negara bagian itu.
Di negara bagian yang sudah dilanda Badai Helene dua minggu yang lalu, sebanyak dua juta orang diperintahkan untuk dievakuasi, dan jutaan lainnya tinggal di jalur perkiraan badai.
Banyak bagian selatan AS mengalami kekuatan mematikan Badai Helene saat melintasi Florida dan beberapa negara bagian lain. Kedua badai diperkirakan akan menyebabkan kerusakan miliaran dolar.
HEWAN ZOO TERLINDUNGI
Sementara para pengungsi manusia memadati jalan raya dan menciptakan kekurangan bahan bakar, hewan termasuk gajah Afrika, flamingo Karibia, dan kuda nil pygmy sedang mengalami badai di kebun binatang Tampa.
Hampir seperempat stasiun bensin di Florida kehabisan bahan bakar pada Rabu sore.
Badan Penanggulangan Bencana Federal telah memindahkan jutaan liter (gallon) air, jutaan makanan dan pasokan lainnya serta personil ke daerah tersebut. Tidak ada tambahan bantuan yang akan mengganggu dari upaya pemulihan untuk Badai Helene, kata administrator agensi itu, Deanne Criswell, sebelumnya pada Rabu.
Truk telah beroperasi 24 jam sehari untuk membersihkan tumpukan puing yang ditinggalkan oleh Helene sebelum Milton berpotensi mengubahnya menjadi proyektil berbahaya, kata DeSantis.
Sekitar 9.000 personel Garda Nasional dikerahkan di Florida, siap membantu upaya pemulihan, begitu pula dengan 50.000 pekerja grid listrik dalam antisipasi pemadaman listrik yang luas, kata DeSantis.
Tim pencarian dan penyelamatan siap untuk pergi segera setelah badai berlalu, bekerja sepanjang malam jika diperlukan, kata DeSantis.
“Ini akan berarti hampir semua penyelamatan akan dilakukan di dalam kegelapan, di tengah malam, tapi itu baik. Mereka akan melakukannya,” kata DeSantis.