Texas menuntut perusahaan listrik yang kabel listrik jatuhnya menyebabkan kebakaran hutan terbesar dalam sejarah negara bagian itu. Kebakaran mematikan ini menghancurkan rumah-rumah dan ternak serta menghanguskan banyak lahan, menyebabkan kerusakan lebih dari $1 miliar.
Gugatan yang diajukan Selasa oleh Jaksa Agung negara bagian Ken Paxton menuduh Southwestern Public Service Company, yang beroperasi di Texas sebagai Xcel Energy, lalai dalam merawat tiang listrik tua. Tujuannya untuk mendapatkan ganti rugi ekonomi yang dialami negara bagian dan mencegah perusahaan membebankan biaya ini ke pelanggan.
Kebakaran Smokehouse Creek menewaskan tiga orang pada tahun 2024, membakar lebih dari 1.500 mil persegi di Texas sebelum menjalar ke Oklahoma tetangga. Penyidik Texas A&M Forest Service menentukan api mulai ketika sebuah tiang listrik yang sudah lapuk patah dan jatuh, menjatuhkan kabel listrik Xcel ke rumput kering.
Perusahaan yang berbasis di Minnesota itu mengakui peralatannya tampaknya memicu kebakaran hutan. Tapi gugatan menyatakan perusahaan mengabaikan untuk mengganti tiang listrik tua di Panhandle yang berangin, beberapa di antaranya hampir berusia 100 tahun dan lebih dari dua kali lipat umur pakai tipikalnya yang 40 tahun.
“Kelalaian terang-terangan Xcel menewaskan tiga warga Texas dan menyebabkan kehancuran yang sangat besar di Texas Panhandle,” kata Paxton. “Perusahaan memberikan pernyataan palsu tentang komitmen keselamatannya dan mengabaikan peringatan bahwa infrastruktur tuanya perlu perbaikan segera dan diperbarui.”
Korban jiwa terkait kebakaran termasuk seorang wanita yang terjebak api setelah keluar dari truknya, dan wanita lain yang sisa jasadnya ditemukan di rumahnya yang terbakar. Seorang kepala pemadam kebakaran di salah satu kota yang paling parah terkena dampak meninggal saat menanggapi kebakaran rumah.
Perusahaan membantah klaim Paxton tentang kelalaian dan mencatat mereka sudah menerima tanggung jawab atas kegagalan peralatan. Xcel menyatakan telah membayar lebih dari $361 juta untuk menyelesaikan 212 dari 254 klaim.
“Saat kantor Jaksa Agung menghubungi kami awal tahun ini meminta informasi, kami bekerja sama dengan mereka dengan itikad baik untuk mencoba mencari solusan bersama,” kata Xcel dalam pernyataan. “Mereka memilih untuk mengajukan gugatan. Kami akan meninjau gugatan ini dan membela diri dengan kuat terhadap tuduhan ini.”
Kisah ini awalnya ditampilkan di Fortune.com