Sebuah situs dekat Taman Nasional Kruger di Afrika Selatan menjadi tempat uji coba untuk upaya Amerika Serikat dalam melawan dominasi global China dalam mineral penting. Washington telah berkomitmen untuk mendanai sebuah perusahaan pertambangan yang terdaftar di London yang kurang dikenal dengan harapan dapat mengekstraksi logam langka — seperangkat 17 mineral kunci untuk teknologi energi bersih — dari tumpukan kapur di luar taman safari tersebut, karena AS berusaha menantang keunggulan China dalam mengakses logam secara global. Namun, penurunan harga logam langka sebesar 63 persen sejak awal 2022 telah mempertanyakan kemampuan proyek ini untuk mendapatkan pendanaan. Nasib tambang senilai $300 juta di Phalaborwa mungkin akan mencerminkan nasib yang sama dengan proyek lain yang bertujuan untuk mengekstraksi mineral penting untuk barat, dan menimbulkan pertanyaan apakah dukungan AS sudah cukup untuk membangun keseimbangan terhadap Beijing. Proyek ini, yang situsnya dikunjungi oleh kudus, springbok, dan kerbau, hampir selesai melakukan studi kelayakan tentang ekonomi mengekstraksi mineral dari limbah gipsum yang dihasilkan oleh tambang fosfat tua — tetapi masih perlu mengumpulkan $250 juta lagi. “Pertanyaannya adalah ‘mengingat harga keranjang untuk logam langka, apakah masuk akal untuk melanjutkan?’,” kata Andrew Breichmanas, analis di Stifel. Bagi Gedung Putih, menangani dominasi China adalah prioritas strategis: China adalah rumah bagi 70 persen pertambangan logam langka dan 90 persen kapasitas pemrosesan, menurut Badan Energi Internasional. Hal ini memberikan Beijing hampir monopoli pada magnet permanen yang digunakan dalam mobil listrik, turbin angin, dan pesawat tempur. China juga mengendalikan pasokan sumber energi bersih lainnya seperti grafit, kobalt, dan nikel. Washington telah mencoba untuk berinvestasi dalam pasokan masa depannya sendiri. Korporasi Pembiayaan Pembangunan Internasional AS (DFC) telah menginvestasikan $105 juta ke TechMet, sebuah dana mineral penting senilai $1 miliar, yang telah menjanjikan $50 juta ekuitas untuk Rainbow Rare Earths, perusahaan di balik tambang tersebut, ketika siap untuk mulai mengumpulkan dana untuk membangun pabrik nanti tahun ini. Nisha Biswal, wakil kepala eksekutif DFC, mengatakan bahwa entitas negara tersebut berharap untuk meningkatkan investasi dalam mineral kritis Afrika, dengan total tahun ini kemungkinan akan melebihi $700 juta tahun lalu. “Ini hanya permulaan,” tambahnya. Salah satu elemen kunci dari itu adalah membiayai proyek seperti kereta api Koridor Lobito untuk menghubungkan pelabuhan di Angola dengan tambang tembaga di wilayah tersebut. Dan di luar DFC, Washington memberikan insentif untuk pembangunan pabrik pemrosesan AS melalui Undang-Undang Pengurangan Inflasi. Namun, penurunan harga baru-baru ini untuk lithium, kobalt, nikel, dan grafit — semua bahan dalam baterai mobil listrik — telah mendorong produsen barat untuk menutup tambang, mengurangi produksi, dan mengurangi rencana ekspansi. Di antara produsen besar, BHP sedang mempertimbangkan menutup Nickel West di Australia Barat; Albemarle, produsen lithium terbesar di dunia, telah memotong rencana pengeluaran; dan Glencore sedang mengurangi produksi kobalt. Para analis mengatakan proyek-proyek ini berisiko dari fluktuasi harga karena upaya barat untuk mendukung sektor tersebut tetap terpecah dan cacat dibandingkan dengan keunggulan multi-dekade China. Rainbow Rare Earths mengatakan proyek seperti milik mereka akan menjadi penting untuk keamanan energi barat. “Energi hijau Anda, turbin angin, mobil listrik, drone, dan ponsel genggam semuanya memiliki elemen logam langka di dalamnya,” kata George Bennett, chief executive. “Sumber di luar China untuk memberikan barat semacam kemandirian sangat penting.” Amos Hochstein, penasihat keamanan energi utama pemerintah AS, mengatakan pasar energi masa depan bisa jatuh ke dalam jebakan yang sama dengan yang terjadi dengan bahan bakar fosil. “Kekhawatiran saya adalah bahwa yang terburuk dari arsitektur energi abad ke-20 akan diulang di abad ke-21,” kata Hochstein. “Mungkin akan menjadi lebih buruk karena, daripada sekelompok negara yang mengendalikan pasokan, akan ada satu titik kegagalan atau satu titik kemampuan untuk memanipulasi pasokan dan harga global.” Secara khusus, investor khawatir China dapat membanjiri pasar logam langka seperti yang telah dilakukan berkala sejak tahun 1980-an. Beijing mempengaruhi pasokan dan harga melalui kebijakan pajak, sistem kuota, dan pembatasan ekspor, tetapi menyangkal melakukan kontrol untuk merugikan pesaing. Kementerian Luar Negeri Beijing mengatakan: “Klaim bahwa China mengendalikan harga pasar melalui penimbunan dan cara lain adalah sama sekali tidak berdasar. Di era globalisasi, kepentingan berbagai negara sangat terintegrasi.” Mereka menambahkan bahwa rantai pasokan global mencerminkan “fungsi hukum ekonomi” sementara China “selalu memegang prinsip keterbukaan, koordinasi, dan berbagi, berperan positif dalam keamanan dan stabilitas produksi sumber daya mineral penting global.” Namun, harga telah fluktuatif. Harga untuk oksida neodimium-praseodimium, senyawa dua dari logam langka yang paling penting untuk magnet permanen — di mana China adalah penyedia dan konsumen terbesar — berada sedikit di atas $53.000 per ton, setelah mencapai level terendah dalam lebih dari tiga tahun pada Maret, menurut Argus, penyedia data. Harga tersebut “serius membahayakan produsen non-China dan proyek eksplorasi,” kata Ellie Saklatvala, kepala harga non-ferrous di Argus. Bennett dari Rainbow berpendapat bahwa Washington perlu mempertimbangkan menimbun logam langka dan mineral penting lainnya dengan menjamin harga minimum bagi produsen melalui kontrak pasokan jangka panjang. Dia bersedia untuk menandatangani kesepakatan semacam itu meskipun hal itu juga menempatkan batasan pada harga yang bisa diterima tambang. Beberapa perusahaan pertambangan barat lainnya telah mengamankan kesepakatan pembelian pasokan dengan perusahaan: Lynas Australia, yang menerima pembiayaan konsesi dari entitas pemerintah Jepang, mencapai kesepakatan dengan konglomerat Sojitz Jepang, sementara MP Materials di AS menandatangani kesepakatan dengan General Motors. Bulan ini, Gina Rinehart, orang terkaya Australia, mengungkapkan bahwa dia telah mengambil saham minoritas di Lynas dan MP Materials, memicu spekulasi bahwa pembicaraan merger antara dua grup logam langka terbesar di luar China, yang berakhir pada Februari, dapat dihidupkan kembali. Breichmanas dari Stifel mengatakan bahwa proyek Phalaborwa “membenarkan” pengembangan tapi “kesepakatan pembelian pasokan akan menjadi sangat, sangat penting.” “Pemerintah AS perlu menjadi pembeli terakhir,” kata Bennett. “Ini adalah masalah ayam dan telur. Anda tidak dapat membangun kemampuan [manufaktur] karena Anda tidak memiliki pasokan yang andal. Anda tidak bisa menciptakan pasokan yang andal kecuali Anda memiliki pembeli untuk itu.” Hal ini juga akan menyelesaikan masalah strategis lain bagi AS, kata Bennett. Negara itu tidak memiliki produsen paduan logam langka atau produsen magnet, tetapi produsen hulu akan membutuhkan pasokan material yang terjangkau dan andal untuk mengamankan pendanaan mereka sendiri. Korporasi Pembiayaan Pembangunan Internasional AS telah menginvestasikan $105 juta ke TechMet, yang telah menjanjikan $50 juta ekuitas untuk Rainbow Rare Earths. Bagian Beijing sendiri tidak asing dalam menimbun selama kelebihan pasokan pasar, melakukan pembelian rekornya pada cobalt tahun lalu untuk cadangan strategisnya. Departemen Pertahanan AS menyimpan mineral penting dalam Cadangan Pertahanan Nasional, tetapi nilainya telah turun dari $9 miliar pada tahun 1989 menjadi kurang dari $1 miliar, atau di bawah 0,3 persen dari permintaan global tahunan, per Maret 2023. “Untuk rantai pasokan Amerika dan Eropa dibangun, Anda memerlukan kepastian yang dibangun oleh pemerintah,” kata Matthew Ashley, pedagang kobalt senior di Traxys, sebuah rumah perdagangan berbasis di Luxembourg. Brian Menell, chief executive TechMet, mengatakan bahwa meskipun upaya dana seperti miliknya, “masalah kekurangan pasokan di masa depan dan kontrol China semakin besar dari hari ke hari.” Ia menambahkan: “Ini adalah produk manipulasi dan pandangan jangka pendek pasar barat.”
