Calon Demokrat dari Virginia, Nicole Cole, dan timnya menghabiskan banyak waktu kampanye tahun 2025 mereka untuk badan legislatif negara bagian dengan berdiri di tempat-tempat seperti Weis Markets di Spotsylvania County. Mereka protes tentang harga-harga yang menurutnya terlalu mahal: setidaknya $3,79 untuk satu lusin telur, sampai $7,99 untuk satu pon daging giling, $9,39 untuk biji kopi.
Usahanya berhasil ketika dia berhasil mengalahkan seorang Republik yang sudah menjabat selama 36 tahun dari kursinya di Dewan Perwakilan negara bagian. Dia adalah satu dari 13 Demokrat Virginia yang merebut kursi Dewan yang kompetitif dan membantu kemenangan besar pemilu di negara bagiannya dan di New Jersey.
"Kami akan menyapa mereka di tempat pembayaran," kata Cole. "Saat itulah yang paling terasa sakit."
Biaya hidup juga mungkin membuat pemilih memberikan sinyal bahwa ini sekarang adalah ekonomi President Donald Trump. Beberapa harga sudah stabil atau bahkan turun, dan biaya hidup cenderung lebih tinggi di New Jersey daripada di Virginia. Tetapi kekhawatiran ekonomi, yang membantu Trump kembali berkuasa pada tahun 2024, tampaknya memberatkan Partai Republik dalam dua kontes gubernur tersebut.
Demokrat Abigail Spanberger dan Mikie Sherrill, yang memenangkan perlombaan itu di Virginia dan New Jersey, berkampanye keras mengenai masalah ekonomi dan memimpin kemenangan besar untuk partai mereka di kedua negara bagian.
Perubahan ini sangat dramatis di daerah suburban dan eksurban seperti Spotsylvania dan Morris County, New Jersey. Morris County adalah bagian dari distrik legislatif negara bagian yang tradisionalnya Republikan, di mana calon Demokrat liberal Marisa Sweeney dan salah satu dari dua petahana Republik sangat berdekatan dalam jumlah suara.
"Kamu pergi ke toko kelontong, kamu lihat berapa harga barang-barang, dan itu tidak berhasil," kata Sweeney.
Membayar Tagihan
Selama dekade terakhir, tempat-tempat seperti Morris dan Spotsylvania counties menjadi semakin kompetitif — komunitas yang letaknya tepat di luar area metro besar dimana pemilu tingkat menengah sering dimenangkan atau dikalahkan.
Menjelang tahun 2025, kedua daerah tersebut terlihat akan berlangsung ketat. Distrik Cole mencakup bagian dari county yang condong ke Republik, yang dimenangkan Trump pada tahun 2020 dan 2024.
Namun, Cole tetap yakin bahwa dia bisa merebut distriknya, yang mencakup bagian dari Spotsylvania dan Caroline counties.
"Sejak awal kampanye saya, salah satu pesan utama yang saya sampaikan adalah kita harus berhenti mengatakan distrik ini merah, dan bahwa distrik ini condong merah," kata Cole, seraya menambahkan: "Kami harus memberikan semangat bahwa ini mungkin terjadi kepada orang-orang yang bukan pendukung Republik."
Cole, yang terpilih menjadi anggota Dewan Sekolah Spotsylvania County pada tahun 2021, mengembangkan strategi yang fokus pada biaya hidup dan pendidikan. Dua minggu sebelum pemilu 4 November, dia berbicara di sebuah balai kota di Fredericksburg tentang mengatasi tagihan listrik yang tinggi.
"Kamu tahu kamu harus punya pemanas dan AC, dan tagihan listrik yang harus dibayar," katanya. "Jadi sesuatu yang lain harus dikorbankan. Kualitas makanan yang bisa kamu beli untuk anak-anakmu adalah sebuah pengorbanan."
Saat dia menyapa pemilih pada bulan November setelah pemilu, kebanyakan orang sudah lelah membicarakan politik. Tetapi satu pemilih, Kaitlyn Sapp, tampaknya tertarik untuk mempelajari apa yang akan dilakukan Demokrat untuknya.
"Saya tidak memilih tahun ini," kata Sapp. "Saya tidak terlalu politis. Tapi akhir-akhir ini, saya sudah mencoba untuk belajar lebih banyak."
Cole tersenyum, dan langsung menjelaskan masalah-masalah yang ingin ditangani partainya tahun depan: biaya perawatan kesehatan, pendidikan publik, tagihan listrik, dan lain-lain.
Harga yang Harus Dibayar
Morris County juga berubah secara dramatis ke Demokrat.
Kabupaten itu adalah satu dari hanya empat county di New Jersey yang mendukung Demokrat Joe Biden dalam pemilu presiden 2020 dan Republikan Jack Ciattarelli dalam pemilu gubernur tahun berikutnya. Kali ini, Sherrill unggul tipis atas Ciattarelli di sana.
Kemenangan Sherrill tidak terlalu mengejutkan, dan dia bukan orang baru di county itu. Gubernur terpilih itu mewakilinya saat bertugas di Kongres, dan memiliki rekam jejak bekerja sama dengan Republikan negara bagian di county tersebut.
"Dia memiliki daya tarik lintas partai yang besar dengan pemilih Republikan," kata Darcy Draeger, ketua Demokrat Morris County.
Para pemilih tampaknya memperhatikan bagaimana kebijakan presiden mempengaruhi mereka, kata Sweeney, yang distriknya mencakup bagian dari county itu.
"Orang-orang menonton berita dan mereka melihat apa yang terjadi dalam administrasi Trump, dan mereka melihat bagaimana hal itu mempengaruhi orang-orang secara lokal, dan dengan seluruh penutupan pemerintah dan orang-orang kehilangan tunjangan SNAP mereka," kata Sweeney. "Kita berbicara tentang orang-orang dalam komunitas kita sendiri."
Ini adalah pandangan yang dibagikan oleh beberapa konservatif. Efek menyeluruh dari administrasi kedua Trump dan bentrokannya dengan Demokrat di Kongres merugikan partai di New Jersey, kata para Republikan.
"Kita perlu memastikan bahwa konstituen kita memahami bahwa kita di sini untuk melayani dan bahwa kita mendengarkan suara mereka," kata Senator negara bagian Republik, Anthony Bucco dari Morris County. "Saya pikir pesannya sedikit tenggelam oleh Washington."
Passaic, sebuah county di New Jersey utara tidak jauh dari New York, adalah area lain yang menunjukkan pergeseran kembali ke Demokrat. County itu, yang memiliki area dengan banyak penduduk Latino, memilih Trump pada tahun 2024, pertama kalinya dalam beberapa dekade county itu memilih Republikan. Tahun ini, county itu berubah kembali ke Demokrat dengan selisih dua digit.
John Currie, ketua Demokrat di Passaic yang sudah lama menjabat, mengaitkan perubahan kembali ke partainya di sana dengan "kerja keras" para calon, bersama dengan pesan tentang menurunkan biaya. Dan dengan tidak cukup membicarakan biaya, kata Currie, Partai Republik membayar harga tertinggi.
"Keterjangkauan – sesederhana itu."