SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronaut yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu, mengirimkan kru yang lebih kecil untuk membawa mereka pulang tetapi tidak sampai tahun depan.
Kapsul itu meluncur ke orbit untuk menjemput para pilot uji coba yang pesawat ruang angkasa Boeing mereka kembali ke Bumi kosong awal bulan ini karena alasan keamanan. Pergantian pesawat menyisakan tugas kepada Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia untuk mengambil Butch Wilmore dan Suni Williams.
Karena NASA memutar kru stasiun luar angkasa kira-kira setiap enam bulan, penerbangan yang baru diluncurkan ini dengan dua kursi kosong yang disediakan untuk Wilmore dan Williams tidak akan kembali hingga akhir Februari. Pejabat mengatakan tidak ada cara untuk membawa mereka kembali lebih awal di SpaceX tanpa mengganggu misi lain yang sudah dijadwalkan.
Pada saat mereka kembali, pasangan ini akan telah menghabiskan lebih dari delapan bulan di luar angkasa. Mereka berharap hanya akan pergi seminggu saat mereka mendaftar untuk penerbangan astronot Boeing pertama yang diluncurkan pada bulan Juni.
NASA akhirnya memutuskan bahwa Starliner Boeing terlalu berisiko setelah serangkaian masalah thruster dan kebocoran helium merusak perjalanan ke kompleks orbit. Badan antariksa memotong dua astronaut dari peluncuran SpaceX ini untuk memberikan tempat di kaki kembali kapsul Dragon untuk Wilmore dan Williams.
Wilmore dan Williams menyaksikan peluncuran melalui tautan langsung yang dikirim ke stasiun luar angkasa, yang memicu sorakan “Go Dragon!” dari Williams, kata Dina Contella, manajer program deputi NASA.
Williams telah dipromosikan menjadi komandan stasiun luar angkasa, yang akan segera kembali ke populasi normalnya yaitu tujuh orang. Begitu Hague dan Gorbunov tiba pada hari Minggu, empat astronaut yang tinggal di sana sejak Maret dapat pergi dengan kapsul SpaceX mereka sendiri. Kepulangan mereka tertunda sebulan oleh kekacauan Starliner.
Hague mencatat sebelum penerbangan bahwa perubahan adalah satu-satunya konstan dalam penerbangan antariksa manusia.
“Selalu ada sesuatu yang berubah. Mungkin kali ini lebih terlihat oleh publik,” katanya.
Hague dipaksa menjadi komandan misi penyelamatan berdasarkan pengalamannya dan penanganan keadaan darurat peluncuran enam tahun lalu. Roket Rusia itu gagal beberapa saat setelah peluncuran, dan kapsul yang membawanya dan seorang kosmonot meluncur ke atas untuk menyelamatkan diri.
Astronot baru NASA Zena Cardman dan astronot veteran Stephanie Wilson ditarik dari penerbangan ini setelah NASA memutuskan untuk menggunakan SpaceX untuk membawa pulang para astronaut yang terjebak. Dijanjikan misi antariksa di masa depan, keduanya berada di Pusat Antariksa Kennedy NASA, ikut serta dalam siaran langsung peluncuran. Gorbunov tetap dalam penerbangan berdasarkan perjanjian pertukaran antara NASA dan Badan Antariksa Rusia.
“Setiap peluncuran berawak yang pernah saya tonton selalu membuat saya sangat emosional. Yang ini hari ini sangat unik,” kata Cardman yang berair mata setelah peluncuran siang hari. “Sulit untuk tidak menonton roket itu mengudara tanpa berpikir, ‘Itu adalah roket saya dan itu adalah krunya.'”
Sejenak sebelum peluncuran, Hague memberikan penghormatan kepada kedua koleganya yang ditinggalkan: “Tak terkalahkan. Kita melakukannya bersama.” Begitu berada di orbit, ia menyebutnya sebagai “perjalanan manis” dan berterima kasih kepada semua orang yang membuatnya mungkin.
Sebelumnya, Hague mengakui tantangan peluncuran dengan separuh kru dan kembali dengan dua astronaut yang dilatih di pesawat ruang angkasa lain.
“Kita memiliki tantangan dinamis di depan kita,” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. “Kita saling mengenal dan kita adalah profesional dan kita siap dan melakukan apa yang diminta dari kita.”
SpaceX telah lama menjadi pemimpin dalam program awak komersial NASA, didirikan ketika pesawat ulang-alik pensiun lebih dari satu dekade yang lalu. SpaceX mengalahkan Boeing dalam mengirim astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2020, dan kini sudah ada 10 penerbangan kru untuk NASA.
Boeing telah berjuang dengan berbagai masalah selama bertahun-tahun, mengulang uji coba Starliner tanpa penumpang setelah yang pertama menyimpang dari jalurnya. Starliner yang meninggalkan Wilmore dan Williams di luar angkasa mendarat tanpa masalah di gurun New Mexico pada 6 September, dan sejak itu telah kembali ke Pusat Antariksa Kennedy. Sepekan yang lalu, kepala pertahanan dan angkasa Boeing diganti.
Ditunda oleh Badai Helene yang melanda Florida, peluncuran SpaceX terbaru menandai yang pertama untuk astronot dari Launch Complex 40 di Cape Canaveral Space Force Station. SpaceX mengambil alih bekas landasan roket Titan hampir dua dekade yang lalu dan menggunakannya untuk peluncuran satelit dan kargo stasiun, sambil menerbangkan kru dari landasan Apollo dan pesawat ulang-alik Kennedy yang bersebelahan. Perusahaan ingin lebih fleksibilitas karena lebih banyak roket Falcon meluncur.
Newsletter yang direkomendasikan
Data Sheet: Tetap di atas bisnis teknologi dengan analisis yang berpikir tentang nama-nama terbesar dalam industri tersebut.
Daftar di sini.