Sebuah pemandangan roket SpaceX, seperti yang terlihat di seberang Sungai Rio di Brownsville, Texas, AS, 22 Juli 2024.
Veronica Cardenas | Reuters
SpaceX meluncurkan misi penyelamatan untuk dua astronot yang terjebak di Stasiun Luar Angkasa Internasional pada hari Sabtu, mengirim kru yang lebih kecil untuk membawa mereka pulang tapi tidak sampai tahun depan.
Kapsul meluncur menuju orbit untuk menjemput pilot uji yang pesawat antariksa Boeing mereka kembali ke Bumi kosong awal bulan ini karena masalah keamanan. Pergantian pesawat meninggalkan Nick Hague dari NASA dan Alexander Gorbunov dari Rusia untuk mengambil Butch Wilmore dan Suni Williams.
Karena NASA memutar kru stasiun luar angkasa kira-kira setiap enam bulan, penerbangan yang baru diluncurkan dengan dua kursi kosong yang dipesan untuk Wilmore dan Williams tidak akan kembali sampai akhir Februari. Para pejabat mengatakan tidak ada cara untuk membawa mereka kembali lebih awal di SpaceX tanpa mengganggu misi yang sudah dijadwalkan.
Pada saat mereka kembali, pasangan itu akan memiliki lebih dari delapan bulan di luar angkasa. Mereka berharap akan pergi hanya seminggu ketika mereka mendaftar untuk penerbangan astronot pertama Boeing yang diluncurkan pada bulan Juni.
NASA akhirnya memutuskan bahwa Starliner Boeing terlalu berisiko setelah serangkaian masalah penggerak dan kebocoran helium merusak perjalanan ke kompleks orbit. Badan antariksa memotong dua astronot dari peluncuran SpaceX ini untuk memberikan tempat pada bagian kembali bagi Wilmore dan Williams.
Williams sejak itu dipromosikan menjadi komandan stasiun luar angkasa, yang akan segera kembali ke populasi normalnya yaitu tujuh orang. Begitu Hague dan Gorbunov tiba akhir pekan ini, empat astronaut yang tinggal di sana sejak Maret dapat pergi dengan kapsul SpaceX mereka sendiri. Kepulangan mereka tertunda sebulan oleh kekacauan Starliner.
Hague mencatat sebelum penerbangan bahwa perubahan adalah satu-satunya konstan dalam penerbangan antariksa manusia.
\”Selalu ada sesuatu yang berubah. Mungkin kali ini sedikit lebih terlihat oleh publik,\” katanya.
Hague diangkat menjadi komandan untuk misi penyelamatan berdasarkan pengalamannya dan penanganan keadaan darurat peluncuran enam tahun yang lalu. Roket Rusia gagal segera setelah lepas landas, dan kapsul yang membawanya dan seorang kosmonot meluncur ke atas untuk selamat.
Astronot baru NASA Zena Cardman dan astronot veteran Stephanie Wilson ditarik dari penerbangan ini setelah NASA memilih untuk menggunakan SpaceX untuk membawa pulang astronot yang terjebak. Badan antariksa mengatakan keduanya akan memenuhi syarat untuk terbang dalam misi mendatang. Gorbunov tetap berada di bawah perjanjian pertukaran antara NASA dan Badan Antariksa Rusia.
\”Saya tidak tahu kapan persisnya saya akan diluncurkan ke luar angkasa, tapi saya tahu bahwa saya akan sampai di sana,\” kata Cardman dari Kennedy Space Center NASA, di mana dia ikut serta dalam siaran langsung peluncuran.
Hague mengakui tantangan peluncuran dengan separuh kru dan kembali dengan dua astronot yang dilatih di pesawat antariksa lain.
\”Kami memiliki tantangan dinamis di depan kami,\” kata Hague setelah tiba dari Houston akhir pekan lalu. \”Kami saling mengenal dan kami profesional dan kami siap dan melakukan apa yang diminta dari kami.\”
SpaceX telah lama menjadi pemimpin dalam program awak komersial NASA, didirikan ketika pesawat ulang-alik pensiun lebih dari satu dekade yang lalu. SpaceX mengalahkan Boeing dalam mengirim astronot ke stasiun luar angkasa pada tahun 2020 dan sekarang sudah sampai pada 10 penerbangan kru untuk NASA.
Boeing telah berjuang dengan berbagai masalah selama bertahun-tahun, mengulang penerbangan uji Starliner tanpa penumpang setelah yang pertama menyimpang dari jalurnya. Starliner yang meninggalkan Wilmore dan Williams di luar angkasa mendarat tanpa masalah di padang gurun New Mexico pada 6 September, dan sejak itu kembali ke Kennedy Space Center. Seminggu yang lalu, kepala pertahanan dan ruang angkasa Boeing diganti.
Ditunda oleh badai Helene yang melanda Florida, peluncuran SpaceX terbaru menandai peluncuran pertama untuk astronot dari Launch Complex 40 di Pangkalan Angkasa Cape Canaveral Space Force. SpaceX mengambil alih landasan roket Titan lama hampir dua dekade yang lalu dan menggunakannya untuk peluncuran satelit, sambil menerbangkan kru dari landasan Apollo dan pesawat ulang-alik Kennedy yang bersebelahan. Perusahaan ingin lebih fleksibilitas saat lebih banyak roket Falcon meluncur.