“Ekosistem industri Guangdong yang lengkap dan lingkungan bisnis yang hebat telah memungkinkan pertumbuhan cepat Shein,” kata pendiri Chris Xu kepada hadirin pada 24 Februari, di sebuah forum yang diadakan oleh pemerintah provinsi Guangdong. Dia memamerkan bahwa Shein saat ini mendukung lebih dari 600.000 lapangan kerja di provinsi Tiongkok itu, dan berjanji untuk investasi lebih dari 10 miliar yuan ($1,5 miliar) untuk memperkuat rantai pasokan lokalnya.
Selama bertahun-tahun, Shein mencoba tampil sebagai perusahaan multinasional berbasis Singapura untuk menenangkan regulator dan investor yang khawatir dengan kaitannya ke Tiongkok. Para ahli berfikir langkah Xu menunjukkan bahwa Shein sedang berusaha berdamai dengan Beijing, karena perusahaan yang didirikan di Nanjing itu mengincar IPO di Hong Kong setelah gagal mencoba melantai di New York dan London.
“Mengingat kemunduran Shein di AS dan Eropa dalam tahun-tahun terakhir, tampaknya mereka memperkuat hubungannya dengan Tiongkok dan memposisikan ulang dirinya di pasar global,” kata Qu Feng, seorang profesor madya ekonomi di Universitas Teknologi Nanyang Singapura.
Tetapi Shein hanya satu dari perusahaan Tiongkok yang memindahkan bagian perusahaannya, jika tidak seluruh bisnisnya, ke Singapura dalam dekade terakhir. Kelompok ini termasuk TikTok milik ByteDance dan startup AI Manus, karena perusahaan-perusahaan berusaha menjauhkan diri dari Tiongkok dan mendapatkan akses lebih besar ke modal global.
Penerimaan Shein yang lebih terbuka terhadap kaitan Tiongkoknya adalah satu contoh bagaimana strategi ini—disebut “Singapore-washing” oleh pengamat—mulai berantakan. Pemerintah Barat masih memperlakukan perusahaan yang didirikan orang Tiongkok sebagai perusahaan Tiongkok, terlepas dari tempat mereka didaftarkan, sementara Beijing mengharapkan perusahaan-perusahaan ini menunjukkan loyalitas yang lebih besar di dalam negeri.
Mengapa perusahaan pindah ke Singapura
Shein didirikan pada 2008 di Nanjing, Tiongkok, oleh pengusaha Tionghoa-Amerika Chris Xu. Paling dikenal karena pakaian trendinya yang dijual dengan harga sangat murah, perusahaan ini telah menjadi salah satu platform fesyen cepat terbesar di dunia, dengan kehadiran besar di pasar AS dan Eropa.
Perusahaan ini pertama kali mulai merencanakan IPO di AS pada 2020, tetapi menunda rencana itu pada 2024 setelah pengawasan oleh pejabat AS dan Tiongkok. Rencana cadangan untuk melantai di London juga terhenti, karena regulator Inggris menyelidiki praktek ketenagakerjaan dan sumber dayanya.
Shein memindahkan kantor pusatnya ke Singapura pada 2021. Itu bagian dari tren lebih luas yang dianalisis sebut “Singapore-washing,” di mana perusahaan yang didirikan di Tiongkok mengencerkan identitas Tionghoa mereka dengan memindahkan sebagian, atau seluruh, perusahaan mereka ke negara kota Asia Tenggara itu.
Shein, dalam pandangan Xin Sun, seorang pengajar senior bisnis Tiongkok dan Asia Timur di King’s College London, mencoba “mengangkangi dua perahu”—mengadopsi narasi branding yang ramah-Barat sambil menjaga rantai pasokan intinya tetap berakar dalam di Tiongkok. Ketua Donald Tang mencoba menyoroti “nilai-nilai Amerika” perusahaan itu, bahkan ketika Shein bergantung pada hampir 10.000 pemasok di provinsi Guangdong, Tiongkok selatan.
Pendekatan itu adalah “kesalahan perhitungan politik,” kata Sun. Beijing melihat komentar itu sebagai tidak loyal, namun gagal menghentikan regulator Barat menyelidiki bisnis Shein.
Meski pindah ke Singapura mungkin tidak disukai pejabat Beijing, Sun mencatat manuver itu telah mengubah identitas perusahaan seperti pengembang AI Manus.
“Manus memindahkan segalanya ke Singapura, dengan antisipasi bahwa pasar masa depan akan di luar Tiongkok dan di Barat,” kata Sun kepada Fortune, menambahkan bahwa perusahaan itu telah menutup hampir semua operasinya di Tiongkok. “Singapore-washing hanya kredibel dan efektif untuk perusahaan yang sepenuhnya memutus hubungan operasional mereka dengan Tiongkok.”
Manus adalah pengembang terkemuka AI agenik, atau alat yang dapat secara otomatis melakukan tugas dengan masukan manusia terbatas. Perusahaan ini lahir dari startup Tiongkok, Butterfly Effect—namun pada 2025, startup itu beralih untuk mendasarkan entitas operasi utamanya di Singapura.
Manus berhasil diakuisisi oleh Meta Desember lalu, dalam kesepakatan senilai antara $2 miliar dan $3 miliar. Segera setelahnya, Meta mengatakan bahwa Manus akan memutus hubungannya dengan Tiongkok daratan.
Namun regulator Tiongkok sekarang mengkaji akuisisi Meta itu untuk kemungkinan pelanggaran kontrol ekspor dan keamanan nasional, dengan alasan bahwa karena Manus didirikan oleh insinyur Tiongkok dan masih memiliki entitas induk Tiongkok, ia harus tetap di bawah yurisdiksi Tiongkok.
TikTok menyediakan kasus terkenal lain tentang batas-batas pindah ke Singapura. ByteDance mulai membangun kantor pusat internasional TikTok di Singapura sekitar 2020, menginvestasikan miliaran dolar di negara kota itu dan mendasarkan fungsi-fungsi kunci seperti manajemen regional, kepercayaan dan keamanan, serta operasi data di sana. CEO TikTok Shou Zi Chew, seorang warga negara Singapura, berulang kali menekankan kewarganegaraannya dan basis perusahaan di Singapura ketika bersaksi di depan anggota parlemen AS.
Namun pejabat AS terus melihat TikTok dikendalikan oleh induk Tiongkoknya, ByteDance, mengarah ke pertarungan hukum atas undang-undang yang memaksa ByteDance melepas operasi AS TikTok atau menghadapi larangan nasional. ByteDance akhirnya setuju untuk mendirikan usaha patungan baru yang akan menampung data pengguna AS platform itu dan memiliki tanggung jawab untuk melatih algoritma rekomendasi sebagai cara untuk memenuhi persyaratan undang-undang.
“Singapore-washing telah menjadi kurang efektif, karena latar belakang perusahaan jauh lebih transparan daripada sebelumnya,” kata Le Xu, seorang pengajar di sekolah bisnis Universitas Nasional Singapura. Regulator Barat tidak lagi fokus hanya pada tempat sebuah perusahaan secara hukum berkantor pusat, tambahnya, tetapi semakin memeriksa “seluruh rantai nilai vertikal—termasuk struktur kepemilikan, rantai pasokan, aliran data, dan kontrol operasional.”
Fortune menghubungi Meta dan Shein untuk komentar lebih lanjut.
Bisakah perusahaan Tiongkok go global?
Para ahli mengatakan bahwa, meski ada hambatan regulator, masih mungkin bagi perusahaan Tiongkok untuk membangun bisnis global, seperti dibuktikan oleh kepopuleran platform seperti TikTok dan aplikasi e-niaga budget Temu. Namun perusahaan Tiongkok perlu menavigasi lingkungan geopolitik yang semakin tidak stabil, di mana pilihan mengenai investasi, merger, akuisisi, dan tata kelola data diselidiki melalui lensa keamanan nasional.
“Pendiri teknologi Tiongkok tidak bisa lagi diam, karena Beijing tampaknya menuntut dukungan publik dari perusahaan-perusahaan ini,” kata Kyle Chan, seorang rekan di Brookings Institution, sebuah lembaga pemikir Amerika. “Langkah Shein menunjukkan bahwa lebih aman dalam jangka panjang untuk terus memainkan koneksi Tiongkoknya, meski ada risiko dari Washington.”
Dan bukan hanya tekanan Tiongkok yang merusak strategi Singapore-washing. “Itu mungkin juga tanda bahwa perusahaan yang berasal dari Tiongkok seperti Shein menghadapi terlalu banyak hambatan dan risiko dari Washington untuk mengejar strategi yang lebih netral,” tambahnya.
Beberapa pendiri AI Tiongkok sekarang memilih untuk meninggalkan wilayah itu sepenuhnya, mendirikan diri mereka sebagai perusahaan berbasis AS dari awal untuk menjaga akses ke pendanaan ventura AS dan komputer canggih.
Dan jika perusahaan yang didirikan orang Tiongkok akan dilihat sebagai Tiongkok—di mana pun mereka berbasis—maka mereka harus menemukan cara berbeda untuk go global, baik dengan secara formal memisahkan divisi domestik dan internasional mereka, atau mengejar pelantian di tujuan yang lebih ramah, seperti Hong Kong.