Peter Waddell di rumah bersejarahnya dekat Bromley, London selatan. Foto: Sean Smith/The Guardian
Dalam banyak hal, Peter Waddell sangat beruntung masih hidup, apalagi jadi jutawan. Masa lalunya kelam—ia pernah hidup di jalanan Glasgow setelah mengalami kekerasan orang tua dan tinggal di panti asuhan tahun 1970-an.
Tapi, Waddell berhasil membangun kerajaan mobil bekas bernama Big Motoring World, mengumpulkan kekayaan sekitar £500 juta, rumah bersejarah di pinggiran London, dan koleksi mobil mewah.
Namun kini, di usia 59 tahun, ia menghadapi tantangan baru yang mengancam hartanya. Pria ini mengajukan gugatan ke pengadilan kerja dan pengadilan tinggi terhadap investor private equity di perusahaannya setelah dipecat dari Big tahun lalu.
Kepergiannya pada April 2024 terjadi setelah investigasi menemukan ia memberi komentar seksis, rasis, dan kasar ke rekan kerja—tuduhan yang ia bantah.
Waddell tidak cuma menyangkal. Ia mempertanyakan cara private equity memperlakukan pendiri perusahaan setelah berinvestasi.
Dokumen pengadilan menyebut ia dicegah membela diri dan tuduhan itu dipakai investor "yang semena-mena" untuk "memastikan Peter Waddell dikeluarkan dari Big."
Kini, pengadilan harus menilai apakah tindakannya benar-benar pantas membuatnya dipecat. Pertanyaan mengejutkan juga muncul: apa Waddell justru jadi korban?
Biasanya, pengusaha cerita soal drop out kuliah atau kerja keras saat wawancara. Kisah Waddell beda.
Ia mengidap autisme, disleksia, dan tuli sebagian—kini pakai alat bantu dengar. Ia juga mengalami kekerasan fisik dari ibunya.
"Dia melukai seluruh tubuhku, mencoba potong tanganku, dan menghantam kepalaku," katanya dalam wawancara terakhir. Sejak kecil, ia lebih banyak di panti asuhan, lalu jadi gelandangan.
Di musim dingin yang ekstrem, Waddell tidur di bagasi bus di terminal Buchanan, Glasgow. Tanpa sengaja, ia terbawa ke London.
Di sana, ia kerja di kantor taksi dan mulai beli mobil lelang. Mobil-mobil itu ia parkir di dekat flat sewaannya—cikal bakal Big Motoring World. Perusahaan ini tumbuh jadi usaha dengan 525 karyawan, pendapatan £371 juta, dan laba £6,6 juta (2021).
Angka itu menarik investor. April 2022, private equity Freshstream beli sepertiga saham dan berhak mengambil alih saham Waddell. Ia rencananya pensiun di Spanyol dengan rumah mewah, mobil, dan helikopter.
Tapi rencana berantakan. Dalam dua tahun, pasar mobil bekas lesu dan kedua belah pihak bertengkar.
Saat bisnis mulai sulit, Freshstream ragu mempertahankan Waddell dan cari cara untuk menggesernya.
Kontrak Freshstream memberi hak "campur tangan" jika kinerja buruk. Mereka juga bisa pecat Waddell jika ia lakukan pelanggaran berat yang merugikan perusahaan—disebut "material default event."
Awal tahun lalu, Freshstream dan manajemen buka investigasi soal cara Waddell berbicara ke staf, pelanggan, dan mitra. Hasilnya mengejutkan.
Menurut dokumen pengadilan, ada tuduhan "pelecehan rasial dan seksual ke karyawan perempuan"—beberapa kejadian lama yang belum pernah ditangani.
Antara lain, Waddell disebut menyebut orang Hindu "Hyundai" dan bilang ke petugas kebersihan perempuan, "Kamu pasti mau menghisap dick ku, ya?"
Dokumen juga menyebut ia memaki manajer dengan kata kasar dan ancaman seksual.
Total, Freshstream menyelidiki 27 tuduhan. Waddell membantah sebagian dan bilang konteksnya dipelintir. "Ini palsu," katanya ke The Guardian. "Akan kami buktikan di pengadilan."
Gugatan Waddell fokus pada prosedur. Ia klaim tidak diberi kesempatan membela diri selama investigasi internal yang ia anggap sengaja dibuat untuk memecatnya.
Waddell menyatakan sulit membaca dan mencerna informasi. Dokter memberinya cuti 4 minggu sejak 28 Maret 2024 karena masalah jantung. Tapi 5 hari kemudian, ia diundang wawancara investigasi pada 9 April—dengan 764 halaman bukti yang harus dipelajari.
Cerita Berlanjut Peter Waddell di rumah bersejarahnya dekat Bromley, London selatan. Foto: Sean Smith/The Guardian
Pengacara Waddell minta waktu lebih, tapi perusahaan lanjut tanpa dia, dengan alasan ada "risiko tak tertahankan" buat bisnis kalau ditunda.
Laporan akhir penyelidikan, ditulis oleh pengacara ketenagakerjaan Nicholas Siddall KC, panjangnya 138 halaman. Siddall bilang dia disuruh ambil kesimpulan tanpa tanggapan dari tersangka; dia juga sepertinya bingung kenapa perusahaan anggap ada "risiko tak tertahankan" kalau kasih Waddell waktu lebih buat jawab.
"Jelas aku berharap bisa wawancara PW [Peter Waddell] untuk dengar versinya," tulis laporan KC itu. "Tapi instruksiku… jelas. Aku tidak diberitahu soal risiko tak tertahankan yang akan dihadapi [Big Motoring World], dan bagaimanapun itu bukan urusanku untuk tanya-tanya alasan mereka yang menyuruhku."
Siddall temukan, setelah wawancara 22 sumber, bahwa "peristiwa kelalaian material" terjadi dalam 15 dari 27 tuduhan. Waddell akhirnya keluar.
Artinya, perselisihan ini – plus klaim terpisah soal cara Waddell investasi sebagian hartanya di dana Freshstream – kemungkinan besar akan dibawa ke pengadilan tinggi, mungkin tahun depan.
Tapi apapun keputusan hakim, pengusaha lain juga punya tuduhan serupa.
The Guardian bicara dengan empat pendiri startup Inggris lain yang ingin tetap anonim tapi mengaku investor berusaha keluarkan mereka dari perusahaan sendiri.
Tak ada tuduhan ini yang pernah diuji di pengadilan. Dalam kasus Waddell, itu mungkin akan berubah.