Stigma yang melekat pada mantan narapidana sulit untuk diatasi karena bersifat internal dan eksternal. Mantra harian saya mengingatkan saya bahwa saya layak dan berhak atas segala hal baik, terutama cara untuk memberi makan diri dan keluarga saya yang memungkinkan kami memiliki pilihan dan kebebasan. Saya mengingatkan diri saya bahwa hanya karena saya didakwa tidak berarti saya harus menghabiskan sisa hidup saya membayar hutang yang dikatakan oleh masyarakat bahwa saya berutang. Beberapa hari, pembicaraan motivasi internal saya sulit karena selalu ada noda yang melekat dan merugikan reputasi saya secara tidak sadar.
Sebelum pergi ke kamp penjara federal di Alderson, Virginia Barat, saya mengambil pekerjaan sebagai barista di sebuah kedai kopi populer. Perubahan karier yang tidak disengaja dari bidang akuntansi, pekerjaan sebelumnya, disebabkan oleh tuduhan terkait pajak terhadap saya. Wawancara barista berjalan dengan baik, dan manajer mempekerjakan saya hampir seketika. Saya tidak memiliki pengalaman, dan saya sudah berusia lebih dari 40 tahun, dengan latar belakang administrasi dan akuntansi. Namun, dia merasa bahwa saya adalah kandidat ideal untuk posisi yang tersedia. Saya mengalami awal yang sulit dan ada beberapa kali saya merasa mungkin akan dipecat karena saya tidak memiliki ide apa itu latte, apalagi cara mengukus susu.
Selama setahun berikutnya, saya belajar pekerjaan saya dan berhasil dalam pelayanan pelanggan. Manajer saya bahkan pernah berkomentar bahwa budaya di toko tersebut telah berubah menjadi lebih baik sejak saya berada di sana karena sikap saya. Sesaat sebelum hari takdir sidang vonis saya, saya memutuskan untuk berbagi masalah hukum saya dengan manajer saya. Dia memilih untuk memberikan kesaksiannya untuk saya. Dengan air mata di matanya, dia membacakan ulasan dari seorang pelanggan yang sangat puas dengan interaksi kami sehingga mereka membagikannya kepada perusahaan. Pada Agustus 2019, saya meninggalkan pekerjaan dan rumah saya untuk menyerahkan diri. Saya merasa tenang dengan pikiran bahwa saya bisa kembali bekerja di pekerjaan dan perusahaan yang telah saya cintai.
Saya dibebaskan dalam waktu kurang dari setahun karena pandemi. Setelah memasang monitor di pergelangan kaki, saya menelepon mantan manajer saya untuk memberitahunya bahwa saya pulang lebih awal dan saya sangat antusias untuk kembali bekerja secepat mungkin. Saya lebih baik dan lebih fokus serta siap membuktikannya. Beberapa minggu berlalu, dan dia belum memberikan tawaran kepada saya. Akhirnya dia memberi tahu saya bahwa dia takut untuk mengajukan nama saya untuk pertimbangan pengembalian pekerjaan karena dia tidak bisa membenarkan untuk mempekerjakan seseorang yang pernah dipenjara. Setelah beberapa bulan, akhirnya dia menelepon dan memberikan tawaran untuk kembali. Meskipun tarif gaji semua orang telah naik karena mereka setuju untuk bekerja selama COVID, saya akan kembali dengan tarif sama $9,34 per jam. Jadwal kerja saya juga lebih tidak fleksibel daripada sebelumnya. Rekan kerja yang sudah ada sebelum saya dipenjara mulai memperlakukan saya secara berbeda. Manajer saya terus memperhatikan pergelangan kaki saya dan panjang celana saya untuk melihat apakah monitor saya terlihat.
Akhirnya saya mencari pekerjaan di tempat lain. Ini menjadi perjuangan karena saya tidak dapat lagi bekerja di sektor keuangan. Tidak ada yang percaya pada saya. Setelah mengalami masa penjara, pikiran dan tubuh Anda mulai merosot, sehingga bekerja di gudang atau manufaktur tidak masuk akal. Temperamen Anda tidak siap, dan perubahan lingkungan yang tiba-tiba mengejutkan. Setelah monitor pergelangan kaki saya dilepas, saya khawatir bahwa petugas pemasyarakatan saya akan datang untuk melihat saya bekerja—tidak peduli seberapa keras mereka berusaha terlihat seperti teman, mereka tetap terlihat seperti petugas pemasyarakatan.
Ada beberapa hari di mana saya tidak memiliki kekuatan mental atau emosional untuk meninggalkan sudut tempat tidur saya di sudut kamar tidur saya. Yang bisa saya lakukan adalah berpartisipasi dalam kursus online Inmates to Entrepreneurs (I2E), sebuah organisasi nirlaba yang memungkinkan seperti yang disarankan oleh namanya. Saya dapat menulis rencana bisnis untuk Queen Coffee Bean. Saya dapat melakukan lebih banyak penelitian tentang kopi dan industri kopi. Saya dapat membuat situs web untuk menjual biji kopi yang saya panggang. Ini memberi saya kesempatan untuk berbagi apa yang saya cintai dengan komunitas orang yang hanya mengenal saya karena kebahagiaan yang saya kirimkan ke pintu mereka. Karena hubungan yang saya bangun melalui I2E dan umpan balik yang mendukung dari pelanggan, saya dapat mulai membangun kembali kepercayaan diri saya. Saya menulis ini sekarang saat saya duduk di kedai kopi yang berkembang pesat saya di High Point, N.C., di mana orang berkumpul untuk minuman lezat, biji kopi spesial, dan lingkungan yang inklusif.
Saat saya bangun setiap hari, saya memiliki kesempatan lain untuk menjalani impian saya. Saya menyajikan kopi kepada orang-orang yang merasa empati dengan masa lalu saya dan mendukung bisnis saya, namun tidak akan mempekerjakan saya di tempat mereka. Tanpa kewirausahaan, saya tidak yakin di mana saya akan berada. Saya tidak menemukan tempat yang akan membayar saya dengan upah layak, atau perusahaan dengan sumber daya yang tersedia untuk warga negara yang kembali. Saya mencintai hidup saya, dan itu sebagian besar karena kesempatan dan keinginan saya untuk bekerja untuk diri sendiri. Saya belajar banyak dalam perjalanan kewirausahaan saya dan menjadi pribadi yang lebih baik karena itu. Saya tidak dapat mengatakan hal yang sama akan terjadi jika saya harus menjalani kehidupan sesuai dengan standar orang yang tidak tahu apa yang saya alami. Saya menikmati perjalanan saya dari narapidana menjadi wirausahawan.
Claudia L. Shivers adalah pendiri Queen Coffee Bean di High Point, N.C., dan sekaligus lulusan dan anggota dewan Inmates to Entrepreneurs. Dia adalah seorang ibu, advokat keadilan sosial, dan penulis dengan The Winters Group.