Pada bulan September tahun lalu, veteran properti real estate Paul Weightman mulai merekrut untuk seorang manajer dana baru yang dirancang, dengan kata-kata Weightman sendiri, untuk “mengubah lanskap kredit swasta”. Selama beberapa bulan, tujuan itu terlihat sebagai tugas yang sulit: awal tahun ini, personel perusahaan yang terdaftar di situs webnya hanya mencakup Weightman dan seorang eksekutif lainnya. Semuanya berubah pada tanggal 8 Maret ketika lebih dari 20 eksekutif senior di perusahaan aset senilai $381 miliar, Barings, mengundurkan diri secara massal dalam apa yang dijelaskan sebagai “salah satu serbuan korporat terbesar” dalam sejarah manajemen aset. Tujuan mereka bukan rival yang lebih besar atau raksasa Wall Street, tetapi Corinthia Global Management milik Weightman. Langkah berani ini telah memicu perselisihan publik langka dalam industri manajemen aset: pada hari Senin, Barings mengajukan gugatan terhadap dua eksekutif yang membelot dan Corinthia. Hal ini juga menunjukkan sejauh mana bisnis akan melakukan segala cara untuk mendapatkan bagian dari pasar kredit swasta senilai $1,7 triliun yang sedang berkembang pesat. Barings pertama kali terlibat dalam industri ini pada tahun 1992 ketika mendirikan kelompok keuangan swasta. Pada tahun 2005, perusahaan asuransi jiwa AS MassMutual mengambil alih Barings Asset Management, serta hak untuk menggunakan nama Barings. Tetapi baru sekitar satu dekade kemudian bisnis kredit swasta benar-benar berkembang pesat. Regulasi yang lebih ketat setelah krisis keuangan membuat bank-bank mundur dari memberikan pinjaman kepada bisnis kecil dan menengah di AS dan Eropa. Barings adalah salah satu yang paling diuntungkan dari tren ini, melangkah untuk mengisi kesenjangan. Aset kredit swasta yang dikelola melonjak saat investor tertarik dengan tingkat pengembalian satu digit yang tinggi selama periode suku bunga rendah di seluruh dunia. Grup private equity besar seperti Blackstone dan Apollo tertarik pada pasar pemberian pinjaman korporat, melebar jauh dari akar beliutang berleverage mereka, sementara grup lebih spesialis seperti HPS, Ares, dan Barings berhasil menciptakan bisnis yang besar, sebagian dengan membantu membiayai beliutang private equity. Dalam beberapa tahun terakhir, bank-bank telah berupaya untuk kembali memperkuat kehadirannya di pasar, dengan pemberi pinjaman termasuk Barclays dan Wells Fargo membentuk kemitraan dengan manajer aset untuk melakukannya. Pada tahun 2022, Weightman masuk ke arena dan mendirikan Corinthia, kemudian mendapatkan dukungan dari bank Jepang Nomura. Dia adalah kandidat yang tidak biasa untuk meluncurkan perusahaan kredit swasta, setelah menghabiskan lebih dari dua dekade menjalankan perusahaan real estate Australia yang terdaftar, Cromwell Property Group, sebelum pensiun pada Desember 2020. Langkah besar Weightman dilakukan enam bulan setelah dia mulai merekrut untuk usahanya yang baru, kata Corinthia. Pada tanggal 8 Maret, lebih dari 20 eksekutif senior dalam tim kredit swasta Barings yang terdiri dari 100 orang menyerahkan surat pengunduran diri mereka, termasuk kepala bersama Ian Fowler dan Adam Wheeler, satu-satunya anggota tim Barings yang sebelumnya pernah bertemu dengan Weightman, kata Corinthia. Menurut dokumen pengadilan, satu jam setelah pengunduran diri, Weightman mengirim email kepada Ketua MassMutual Roger Crandall, meminta untuk berbicara dengannya di akhir pekan. Pagi hari berikutnya, dia mengirim pesan lain, kali ini memperingatkan bahwa kepergian tersebut akan “menimbulkan sejumlah masalah” bagi bisnis kredit Barings dan melampirkan lembaran terminologi yang menawarkan untuk membeli bisnis tersebut. Menurut syarat tawarannya, Corinthia akan mengambil alih pengelolaan bisnis keuangan swasta global Barings. Tawaran itu segera ditolak. Namun, hal ini tidak menghentikan Corinthia untuk terus mengejar lebih banyak eksekutif dari Barings, tuduhan dokumen pengadilan, di atas dua puluh orang yang sudah mereka dapatkan. Salah satu dari kelompok yang pergi memberi tahu karyawan Barings lainnya bahwa Corinthia “akan mengejar semua orang”. Weightman terus mengejar lebih banyak perekrutan, termasuk mengirim tawaran tanpa diundang ke alamat email pribadi eksekutif Barings, tuduhan gugatan. Saingan Barings segera mulai bergerak, mencari untuk mengambil bagian pasar dari pemain penting. Setidaknya dua pesaingnya sedang mempertimbangkan tawaran refinancing pinjaman kepada perusahaan private equity yang telah diberikan oleh Barings, menurut orang-orang yang akrab dengan negosiasi tersebut. Serbuan, yang salah satu pesaing Barings deskripsikan sebagai “agresif” dan taktik yang belum pernah mereka lihat sebelumnya, membawa risiko bahwa pinjaman yang saat ini dipegang oleh Barings akan di-refinancing oleh pemberi pinjaman lain yang ingin memanfaatkan situasi tersebut. Ketika perusahaan kredit swasta dengan sukarela dijual, tidak jarang seperempat dari buku pinjaman perusahaan tersebut di-refinancing oleh pesaing. Hal ini potensial lebih rumit ketika situasinya bersifat musuh, kata pesaing tersebut. “Biasanya ini akan menciptakan lonjakan pada portofolio karena siapa pun dalam kesepakatan tersebut akan mencoba untuk di-refinancing,” kata orang tersebut. “Dan hal ini menimbulkan masalah yang lebih besar tentang bagaimana para sponsor private equity merasakan mereka?” Awalnya, Barings bersikeras bahwa bisnis berjalan seperti biasa tetapi pada tanggal 11 Maret, mereka terpaksa menggantikan komite investasi keuangan swasta mereka, yang bertanggung jawab untuk memutuskan investasi. Perusahaan minggu lalu mengatakan bahwa mereka telah berhasil melakukan “transisi kepemimpinan baru” dan tetap “mampu berinvestasi”. Namun, hal ini berubah minggu ini ketika mereka mengumumkan bahwa mereka akan menunda investasi baru dalam banyak dana kredit swasta unggulannya dan mencoba mengatasi ketidakpastian yang disebabkan oleh pengunduran massal. “Dalam beberapa minggu mendatang, kami berencana untuk mengenalkan proposal kepada basis investor untuk orang-orang kunci baru,” kata Barings kepada kliennya. “Kami sedang menunda membuat investasi yang benar-benar baru sambil kami terus melakukan transisi kepemimpinan investasi baru.” Mereka juga mengumumkan tindakan hukum, mengajukan keluhan terhadap Corinthia dan dua mantan eksekutifnya, Fowler dan Kelsey Tucker. “Terdakwa dan rekan-rekannya merencanakan dan mencoba mendirikan operasi kredit swasta baru untuk Corinthia menggunakan karyawan dan proses bisnis Barings, metodologi, dan knowhow, dan dengan meminta klien Barings,” tuduhan gugatan. Dalam sebuah pernyataan pada hari Selasa, Barings mengatakan bahwa mereka “tetap buka untuk bisnis dan mampu berinvestasi di seluruh platform kredit swasta kami” dan akan “terus memberikan dukungan modal yang bermakna kepada banyak klien sponsor kami”. Sementara itu, Corinthia masih terus merekrut. Meskipun mereka memutuskan untuk tidak mengejar lebih banyak karyawan dari Barings. “Kami terus mengiklankan dan merekrut posisi di AS, Inggris, dan Australia, meskipun kami tidak meminta karyawan tambahan dari Barings,” kata perusahaan tersebut. Nomura menolak untuk berkomentar.
