Amerika Serikat baru saja menyita kapal tanker minyak sangat besar di lepas pantai Venezuela. Ini adalah peningkatan tindakan militer AS yang berani di wilayah itu. Ini juga tanda bahwa AS semakin terlibat dalam politik minyak Amerika Selatan.
AS adalah produsen minyak dan gas terbesar di dunia. Tapi strategi keamanan nasional Presiden Trump menekankan kontrol AS yang lebih besar atas Belahan Barat, termasuk lebih banyak pengaruh di Amerika Selatan. Amerika Selatan sekarang memimpin pertumbuhan produksi minyak baru dunia. Hampir semua yang dilakukan pemerintahan Trump di Amerika Selatan – dari menekan Venezuela, memberikan bantuan keuangan ke Argentina, sampai membela perairan Guyana – berkaitan dengan minyak mentah.
Gedung Putih bilang tindakan mereka karena masalah keamanan nasional seperti perdagangan narkoba dan imigrasi. Tapi Venezuela punya cadangan minyak terbukti terbesar di dunia. Jika pemerintahan di sana berganti dan hukum baru membuka investasi asing, aliran minyak bisa jauh lebih besar.
Trump juga suka mengontrol volume minyak untuk menurunkan harga di pom bensin. Ini penting untuk politiknya, tanpa harus bergantung pada OPEC.
"Dalam lima tahun ke depan, kita akan lihat lebih banyak minyak datang dari Amerika Selatan," kata Jorge León dari Rystad Energy. "Saya rasa pengaruh AS akan tumbuh di wilayah ini untuk menarik perusahaan asing dan Amerika, seperti di tahun 1980-an saat banyak perusahaan AS di Amerika Selatan. Saya tidak akan terkejut jika ada gelombang baru perusahaan kembali ke sana untuk membuka potensi minyak yang besar."
Jika Trump berhasil dan memaksa Maduro keluar, AS bisa melihat lebih banyak investasi di minyak Venezuela. Minyak Venezuela adalah jenis yang lebih berat dan disukai oleh kilang minyak AS. Tapi itu jika berhasil. Presiden Venezuela Nicolás Maduro mungkin akan melawan dengan keras. Dia sudah bilang negaranya tidak akan menjadi "koloni minyak" AS dan menuduh Trump melakukan pembajakan.
Francisco Monaldi dari Rice University bilang minyak adalah "sebagian dari teka-teki" dalam semua intervensi Trump di Venezuela dan benua itu, tapi belum tentu faktor motivasi utamanya.
"Trump memang punya pandangan bahwa dia bisa mengontrol cadangan mineral," kata Monaldi. "Ini seperti bagian dari doktrin Monroe baru. Intinya dia ingin AS punya peran utama di wilayah ini dalam hal bahan mentah dan membatasi peran saingan geopolitik seperti China."
Industri minyak AS sendiri sudah matang dan menunjukkan tanda-tanda puncak. AS ingin lebih banyak kontrol atas minyak global di luar Timur Tengah dan Rusia. Perusahaan seperti Exxon Mobil dan Chevron sudah membantu meningkatkan produksi Amerika Selatan, pada saat politik benua itu kebetulan semakin condong ke kanan.
"Intinya, wilayah ini bisa menjadi lebih sejalan dengan Presiden Trump," kata Monaldi. "Tidak lama lalu, wilayah ini benar-benar dikuasai oleh kiri atau kiri keras, yang sangat anti-Amerika."
Fokus Intens ke Venezuela
Venezuela punya cadangan minyak terbukti terbesar dunia, tapi produksinya kurang dari 1% dari global. Dari sudut pandang ekstraksi minyak, mereka bisa dibilang yang paling underachiever.
Dulu, Venezuela memproduksi hampir 4 juta barel minyak per hari. Tapi produksinya turun drastis jadi sekitar 960.000 barel hari ini di bawah rezim sosialis Maduro dan pendahulunya, Hugo Chávez. Ini karena salah urus, kurang investasi, dan sanksi AS yang meningkat.
Selain Iran, mungkin tidak ada negara yang lebih membuat Trump kesal daripada Venezuela dalam dua masa jabatannya. Sanksi dan ancaman berulang belum berhasil mengusir Maduro.
Meskipun pemerintahan Trump mungkin paling fokus pada narkoba dan imigrasi, Monaldi bilang Venezuela dan Sabuk Minyak Orinoco yang kaya adalah alat geopolitik yang kunci.
"Venezuela adalah bagian teka-teki yang sangat penting. Letaknya jauh dari area geopolitik yang bermasalah [di Belahan Timur]," kata Monaldi. "Cadangan minyaknya ada, dan risiko geologisnya cukup rendah. Masalah Venezuela ada di atas permukaan tanah. Venezuela bisa memproduksi empat atau lima kali lebih banyak minyak – setidaknya secara teknis. Ini butuh investasi puluhan miliar dolar."
Mulai musim gugur ini, AS telah melancarkan lebih dari 20 serangan terhadap kapal di area Venezuela, menewaskan lebih dari 80 orang. Pemerintahan Trump bersikeras, tanpa bukti, bahwa kapal-kapal itu mengangkut narkoba. Trump telah membangun kekuatan militer di wilayah itu, mengirim kapal induk USS Gerald R. Ford ke Karibia dengan banyak jet tempur dan kapal perusak.
Pada 10 Desember, dalam peningkatan lain, AS menyita kapal tanker minyak Skipper yang disanksi karena diduga berulang kali mengirim minyak Venezuela dan Iran secara ilegal. Pemerintahan mengancam akan menyita lebih banyak tanker ke depan, yang berpotensi melumpuhkan ekonomi Venezuela lebih lanjut.
Dalam wawancara baru dengan Politico, Trump bilang hari-hari Maduro "terhitung," tapi dia menolak berkomentar tentang kemungkinan invasi darat ke Venezuela.
Ketika ditanya tentang keterlibatan minyak, juru bicara Gedung Putih Anna Kelly hanya mengatakan dalam pernyataan bahwa Trump fokus menghentikan "narkoterroris yang membawa racun mematikan" ke AS. "Presiden akan terus menggunakan setiap elemen kekuatan Amerika untuk menghentikan obat-obatan yang membanjiri negara kami," tambahnya.
Peran Perusahaan
Pada Juli, Trump memberikan lisensi baru yang terbatas kepada Chevron untuk memproduksi minyak di Venezuela. Sebagai satu-satunya perusahaan minyak AS yang masih beroperasi di sana. Perusahaan minyak Chevron, yang sudah beroperasi di Venezuela selama seabad, adalah produsen minyak besar di negara itu. Mereka menghasilkan sekitar 25% minyak mentah Venezuela bersama perusahaan minyak negara, PDVSA. Tapi, karena sanksi Amerika, Venezuela mengirimkan sekitar 80% minyaknya ke China dengan diskon yang sangat besar.
Dalam sebuah konferensi di Washington, D.C. pada November lalu, Chairman dan CEO Chevron Mike Wirth berkata situasi geopolitiknya sulit, tetapi potensi Venezuela sepadan dengan usahanya. "Perubahan-perubahan di tempat seperti Venezuela memang menantang. Tapi kami bermain untuk jangka panjang. Venezuela dikaruniai banyak sumber daya geologis. Dan kami berkomitmen kepada masyarakat negara itu dan ingin berada di sana untuk ikut membangun kembali ekonomi Venezuela saat keadaan berubah."
Dalam sebuah pernyataan, juru bicara Chevron Bill Turenne menambahkan bahwa kehadiran mereka di Venezuela "terus menjadi kekuatan yang menstabilkan bagi ekonomi lokal, wilayah, dan keamanan energi AS."
Matt Reed, wakil presiden konsultan geopolitik dan energi Foreign Reports, mengatakan banyak perhatian pada minyak Venezuela melibatkan politisi Republik yang keras dan lawan-lawan Maduro di Venezuela yang memperjuangkan intervensi militer AS yang lebih besar.
"Mereka mencoba meyakinkan Trump untuk terjun langsung dan menyingkirkan Maduro, dengan argumen ada juga insentif ekonomi dari minyak," kata Reed. "Mereka lah yang mendorong gagasan bahwa perusahaan Amerika akan untung dalam jangka panjang jika mereka bisa mendapatkan akses ke sumber daya minyak Venezuela."
Reed berkata Trump pasti ingin menyingkirkan Maduro dan membuka potensi minyak Venezuela, tetapi—meski sering bertindak sesuai keinginannya yang tak menentu—dia lebih suka melakukannya tanpa mengulangi invasi AS ke Irak pada 2003.
"Terlibat dalam pergantian rezim di Venezuela mungkin akan menjadi misi militer paling ambisius yang akan dia lakukan, itulah sebabnya saya rasa dia tidak akan berkomitmen berlebihan," kata Reed tentang Trump. "Saya pikir yang dia inginkan adalah mengencangkan jerat dan membuat Maduro tidak bisa bertahan—memastikan semua orang paham bahwa mungkin AS dan Venezuela bisa membuka halaman baru setelah dia tiada."