Pada masa jabatan pertama Donald Trump, para negosiator perdagangan AS bertemu dengan lawan bicara yang akrab di China: Liu He, seorang penasihat berpendidikan Harvard, berbicara bahasa Inggris, yang mendukung banyak reformasi ekonomi yang sama dengan yang diinginkan Washington selama bertahun-tahun.
Sekarang, saat AS dan China mencari jalan kembali dari perang perdagangan yang nyata, delegasi Beijing akan dipimpin oleh Wakil Premier He Lifeng, seorang pengikut Xi yang diharapkan akan menegakkan garis keras perlawanan terhadap perang perdagangan Trump.
“Dia mungkin akan menjadi lawan bicara yang lebih sulit bagi Amerika,” kata Andrew Gilholm, kepala analisis China di konsultan Control Risks.
Xi’s trade tsar akan bertemu dengan Menteri Keuangan Scott Bessent dan perwakilan perdagangan AS Jamieson Greer di Jenewa pada hari Sabtu dalam pembicaraan langsung tingkat tinggi pertama sejak serangan tarif “hari pembebasan” Trump bulan lalu. Sejak itu, AS dan China telah meningkatkan tarif, mengancam embargo efektif antara dua ekonomi terbesar di dunia.
He, yang berusia 70 tahun, adalah bagian dari kelompok inti aparat partai yang memiliki hubungan dengan Xi sejak puluhan tahun yang lalu. Dia bekerja di bawah Xi di provinsi Fujian, dan diangkat menjadi wakil premier pada Maret 2023 ketika Xi memulai masa jabatan presiden ketiga yang belum pernah terjadi sebelumnya.
Neil Thomas, seorang ahli politik elit Tiongkok di think-tank Institut Kebijakan Masyarakat Asia, mengatakan bahwa asosiasi yang erat ini “positif” untuk negosiasi. “Penting bahwa He Lifeng mengenal Xi secara pribadi agar pembicaraan ini berhasil dan dapat mewakili arah yang diinginkan Xi Jinping untuk hubungan AS-China,” kata Thomas.
Dalam setahun terakhir, fokusnya pada keterlibatan luar negeri telah meningkat secara signifikan, menurut seorang konsultan politik Tiongkok yang meminta namanya tidak disebutkan, ketika Xi memusatkan kembali upaya kepemimpinan pada mengatasi pertumbuhan ekonomi yang melambat.
He telah mengadakan puluhan pertemuan dengan pejabat dan pemimpin bisnis asing dalam beberapa bulan terakhir termasuk presiden Goldman Sachs John Waldron, ketua Pfizer Albert Bourla, bos Apple Tim Cook, dan pendiri Nvidia Jensen Huang.
He secara bertahap tampak lebih nyaman dalam situasi-situasi ini, menurut seseorang yang akrab dengan beberapa pertemuan, dan pesannya menjadi “lebih ramah” saat Beijing mendesak para pemimpin korporat AS untuk membantu memengaruhi Gedung Putih dalam meredakan ketegangan.
Dalam pertemuan dengan Huang, wakil premier tersebut berbincang-bincang tentang latar belakang Hokkien keluarganya — bahasa yang banyak digunakan di Fujian dan Taiwan, termasuk oleh miliarder teknologi tersebut, kata orang tersebut.
Namun, orang lain yang pernah bertemu dengannya mengatakan bahwa, berbeda dengan Liu, He tampak sedikit berbicara bahasa Inggris. Meskipun banyak pejabat Tiongkok sering menolak untuk berbicara dalam bahasa asing dalam pertemuan resmi, memilih penerjemah, banyak dari mereka memahami bahasa Inggris.
He terlihat sebagai “teknokrat Tiongkok khas”, ramah, tetapi percaya diri akan kekuatan China dan agak “canggung”, menurut seseorang yang pernah bertemu dengannya.
Seorang pengusaha lain yang akrab dengan He menggambarkannya sebagai pendukung “teguh” dari badan usaha milik negara yang menjadi pijakan kebijakan ekonomi yang didorong negara Xi dan seorang “pemikir hitam putih”.
He belajar ekonomi dan menjabat di posisi senior di Fujian serta di Tianjin, di timur laut negara tersebut. Pengalamannya puluhan tahun dalam “masalah ekonomi sehari-hari” dan latar belakang akademisnya “tidak selalu dihargai”, kata Thomas. “Dia tidak asing dengan kebijakan ekonomi dan perdagangan,” tambahnya.
Pada tahun 2014, dia diangkat sebagai wakil ketua Komisi Pembangunan dan Reformasi Nasional China, badan perencana negara yang berkuasa, menurut Minxin Pei, editor China Leadership Monitor.
Tiga tahun kemudian, He dipromosikan menjadi ketua NDRC. Selama masa jabatannya di perencana negara, He mengawasi tahap awal rencana infrastruktur Belt and Road, inisiatif kebijakan luar negeri unggulan Xi.
Pada akhir 2023, media negara mulai menyebut He memegang posisi kepemimpinan dalam kelompok partai Komunis puncak untuk pengawasan sistem keuangan, bersama dengan tanggung jawab pemerintahnya memimpin urusan ekonomi dan perdagangan dengan AS.
Menyambut pertemuan dengan Bessent dan Greer, He akan didukung oleh Liao Min, wakil menteri keuangan dan mantan anggota tim negosiasi Liu, dan Li Chenggang, seorang mantan pengacara yang berpendidikan di Eropa yang bulan lalu diangkat sebagai perwakilan Beijing untuk Organisasi Perdagangan Dunia.
Kedua-duanya fasih berbahasa Inggris dan sangat familiar dengan upaya Beijing untuk mengamankan ekonominya dari potensi goncangan perang dagang.
Namun, para analis menyatakan keraguan tentang kemungkinan tercapainya terobosan di Swiss.
Hello! How can I assist you today?