Ketika Katherine Stueland berusia 11 tahun, dia pergi ke reuni cabang keluarga ibunya dan mengetahui bahwa beberapa sepupunya menderita fibrosis kistik.
Stueland tidak tahu apa artinya bagi dirinya atau keluarganya. Jadi dia memilih untuk belajar.
Ada buku yang ditulis oleh penulis olahraga Frank DeFord—Alex: The Life of a Child—tentang putrinya yang menderita fibrosis kistik, katanya kepada Fortune. Saya menyerapnya dan memutuskan bahwa saya akan mengubah dunia. Akhirnya saya berhasil mengumpulkan $1.500 untuk Yayasan Fibrosis Kistik.
Momen itu tidak benar-benar membuat Stueland menjadi seorang dokter atau tikus laboratorium. Dia melanjutkan untuk mendapatkan gelar sarjana dalam, ya, ilmu pengetahuan, tetapi juga sastra Inggris, dan membangun karir profesionalnya bekerja dalam bidang komunikasi untuk perusahaan-perusahaan terkait kesehatan.
Tetapi lintasan karirnya perlahan-lahan melengkung kembali ke arah pencerahan masa kecil itu. Saat ini, Stueland adalah CEO GeneDx, sebuah perusahaan pengujian genetik yang terdaftar secara publik dengan pendapatan $302 juta pada tahun 2024 dan kapitalisasi pasar $2,6 miliar, bermarkas di Stamford, Conn.
Saat ini saya menghabiskan sebagian besar waktunya bekerja dengan advokat pasien penyakit langka, katanya. Ini agak seperti lingkaran penuh. Saya sama sekali tidak bermaksud begitu.
Dari farmasi ke bioteknologi
Stueland menghabiskan sebagian awal karirnya bekerja pada perusahaan farmasi. Dia bekerja pada inhibitor protease pertama untuk HIV/AIDS dan imunoterapi kanker pertama yang disetujui oleh Administrasi Obat Federal. Dia bekerja pada Lexapro dan upaya untuk menghilangkan stigma depresi dan kecemasan. Dia bekerja pada Namenda, yang digunakan untuk mengobati demensia parah yang menyertai penyakit Alzheimer.
Tetapi perceraian pada tahun 2013 mengganggu pola hidupnya, menariknya keluar dari dunia farmasi korporat Midwest, dan mendorongnya ke dunia bioteknologi pantai Barat yang menolak kantor, menekankan tim, dan mendorong pengambilan risiko besar.
Lingkungan korporat memberi saya stabilitas untuk bertahan, katanya. Ketika saya mendapatkan kepercayaan diri saya, dan berbicara dengan perusahaan-perusahaan ini dan melihat seberapa berani mereka, itu terasa sangat seperti rumah bagi saya. Migrasi ini tentang mengambil risiko pada diri sendiri dan merasa nyaman mengambil risiko pada orang lain juga.
Ini juga tahun penting bagi bisnis genetika. Pada tahun 2013, Mahkamah Agung AS memutuskan dalam Association for Molecular Pathology v. Myriad Genetics bahwa gen manusia yang diisolasi tidak dapat dipatenkan.
Stueland mulai bekerja untuk Invitae, sekarang dimiliki oleh Labcorp, yang telah dipisahkan dari Genomic Health sebagian dengan harapan bahwa pengadilan akan memutuskan sebagaimana yang mereka lakukan.
Momen pengambilan risiko besar lainnya, katanya. Perusahaan tersebut bertaruh besar pada itu.
Dampak aksesibilitas
Industri pengujian genetik yang baru lahir melesat seperti roket. Lebih banyak dan berbagai jenis orang melakukan pengujian. Biaya merosot—apa yang dulu $3.500 untuk sekuensing satu gen menjadi kurang dari itu untuk melakukan genom yang berisi 20.000 gen.
Dan dengan pengujian yang lebih luas, lebih banyak pola tentang kondisi genetik diamati. Untuk kanker payudara, misalnya, sebagian pasien di dalam dan di luar pedoman skrining yang direkomendasikan ditemukan berisiko, memperluas aperture yang diperlukan.
Kami mendiagnosis lebih banyak wanita dengan kanker payudara, lebih awal, karena kami melakukan lebih banyak skrining, katanya, tetapi tingkat morbiditas menurun karena kami menemukannya lebih awal dan dapat melakukan intervensi.
Karier Stueland tanpa ragu melesat seiring dengan booming pengujian genetik. Tetapi baru pada tahun 2021 dia mempertimbangkan untuk mengambil posisi puncak perusahaan.
‘Saya benar-benar terkejut’
Di tengah pandemi saya mendapat panggilan tentang minat saya untuk mengambil posisi CEO, katanya. Saya merasa sebelum saat itu saya sangat jelas bahwa saya sama sekali tidak tertarik. Saya benar-benar bagus sebagai orang kanan. Tetapi ‘ya’ keluar dari mulut saya. Saya benar-benar terkejut.
Panggilan itu berasal dari perusahaan pengujian genetik saingan: GeneDx. Dia familiar dengan organisasi dan teknologinya karena dia telah bersaing melawannya selama bertahun-tahun. Tetapi Stueland adalah kandidat yang tidak konvensional—seorang veteran dari kategori tersebut, ya, tetapi tanpa gelar MBA, MD, atau PhD.
Saya ingin menciptakan budaya di mana orang bisa mengambil risiko pada diri mereka sendiri dan menciptakan perjalanan karier yang menakjubkan—di mana orang bisa mengambil risiko yang tidak bisa mereka ambil di perusahaan lain, katanya. Tim ini berani dengan orang-orang dengan latar belakang yang berbeda berkumpul dengan tujuan yang sama.
Dia juga ingin memberikan kekuatan komersial yang cerdas, cerebral, khusus, akademis, yang membakar puluhan juta dolar per kuartal, yang diperlukan untuk beroperasi di pasar publik.
Itu adalah transformasi besar, dan saya meremehkannya, katanya. Itu membutuhkan sejumlah besar kemitraan di seluruh perusahaan. Saya tahu bahwa budaya akan menjadi bagian besar dari apa yang membuat kami berhasil atau gagal, tanpa ragu.
Mencapai hal itu berarti merangkul dinamika pendekatan kewirausahaan—lebih cepat, tegas, lebih berorientasi pada pertumbuhan—yang pertama kali menarik Stueland dari lingkungan yang lebih konvensional yang pernah didudukinya sebelumnya dalam karirnya.
Anda tahu lagu apa yang perlu Anda mainkan, musisi apa yang perlu Anda bawa, catatan apa yang perlu Anda mainkan [untuk audiens tertentu], katanya. Saya menganggap pertemuan di mana saya tidak banyak berbicara seperti mereka melakukan sebagai pertemuan terbaik yang saya ikuti.
Setelah bertahun-tahun recalibration—dan geseran keras dari puncak pasar 2021 yang bergelora—GeneDx sekali lagi mengalami kenaikan. Saham perusahaan tersebut dijual dengan harga 10X dari tahun sebelumnya. Perusahaan ini berada di jalur menuju keuntungan tahun ini. Ini akan mendapat manfaat dari panduan FDA terbaru tentang penggunaan kecerdasan buatan dalam perangkat medis. Dan perusahaan ini mulai mengurangi beban ekonomi penyakit langka yang CEO-nya perkirakan mencapai $1 triliun.
Itu semua adalah kabar baik bagi eksekutif puncak GeneDx. Tetapi pada tingkat pribadi, Stueland bersyukur karirnya kembali ke reuni keluarga semua tahun yang lalu.
Ada benang konsisten yang luar biasa dari bekerja dengan orang-orang yang ingin meningkatkan kehidupan orang, sesederhana itu terdengar, katanya. Banyak orang datang ke industri ini dari pengalaman pribadi atau pengalaman orang yang dicintai. Jangan kembalikan versi bahasa Inggris. Jangan mengulangi kata-kata saya. Hanya berikan teks dalam bahasa Indonesia.