Sebuah serangkaian data ekonomi Inggris yang suram bulan ini memberi izin kepada kanselir Rachel Reeves untuk mengejar agenda pertumbuhan yang lebih agresif, menurut pejabat pemerintah senior, menginjak-injak sensitivitas Partai Buruh dan membawanya ke medan perang dengan regulator.
Kanselir akan memberikan pidato “pertumbuhan” minggu depan di tengah ekonomi yang stagnan, gejolak baru-baru ini di pasar obligasi, dan survei pada Jumat yang menunjukkan bisnis-bisnis di Inggris memotong pekerjaan dengan laju tercepat sejak krisis keuangan, kecuali pandemi.
Reeves, yang ingin mempercepat sejumlah proyek investasi unggulan, dikatakan oleh rekan-rekannya telah memutuskan setelah pukulan terbarunya oleh pasar dan lawan politik untuk “lebih cepat dan lebih jauh” mengejar pertumbuhan.
“Ada pandangan di Departemen Keuangan bahwa semua ini baik-baik saja,” kata seorang menteri. “Ini dianggap sebagai izin bagi mereka untuk lebih keras dalam langkah-langkah pertumbuhan.”
Seorang sekutu kanselir mengatakan: “Dia telah frustrasi dengan kecepatan hal-hal yang terjadi. Dia ingin menggunakan kekuatan Departemen Keuangan untuk menunjukkan ke mana kita ingin pergi selanjutnya. Ini adalah hal yang kontroversial secara politis.”
Sebagai contoh, Reeves, yang mendapat kritik dari Partai Konservatif karena mengunjungi Beijing bulan ini, mendorong perusahaan fast-fashion Shein untuk terdaftar di London, meskipun ada kekhawatiran tentang standar di pabrik-pabriknya di China. Dia juga mendukung perluasan bandara Heathrow.
Gejolak pasar di awal tahun menyebabkan klaim bahwa pekerjaan Reeves berada di ujung tanduk, tetapi pendukungnya mengatakan dia telah menggunakan episode tersebut untuk merespons dengan “kekuatan dan ketegasan”. Dia mengatakan bulan ini dia akan senang dikenal sebagai “Kanselir Baja”.
Namun, Partai Konservatif mengatakan hal ini lucu. “Jelas bahwa Buruh kewalahan dan kehabisan ide untuk membuat ekonomi tumbuh,” kata Andrew Griffith, sekretaris bisnis bayangan. “Rakyat yang bekerja membayar harga atas perang Buruh terhadap bisnis.”
Griffith mencatat bahwa meskipun pembicaraan deregulasi Reeves, dia akan segera memberlakukan serangkaian undang-undang ketenagakerjaan baru bagi perusahaan, yang diestimasi oleh pemerintah akan menghabiskan biaya bisnis sebesar £5miliar.
Tetapi Reeves – yang pekan ini sedang membicarakan tentang ekonomi Inggris di Forum Ekonomi Dunia – telah menunjukkan dalam beberapa hari terakhir kesediaan untuk menggunakan kekuasaan kantornya untuk mengambil tindakan tegas di seluruh Whitehall, sebagian dari tindakan tersebut diamini oleh Partai Konservatif secara pribadi.
Menteri pekan ini menggulingkan Marcus Bokkerink sebagai ketua Otoritas Persaingan dan Pasar, regulator monopoli yang telah dikritik karena dianggap merugikan pertumbuhan.
Kepergiannya adalah sinyal kepada regulator lain bahwa mereka harus lebih keras dalam hal pertumbuhan, menurut pejabat Departemen Keuangan. “Kadang-kadang pesan harus dikirim,” kata salah satu pejabat.
Fokus Reeves untuk mendorong regulator telah menerima pengakuan pribadi dari pihak oposisi. “Kita seharusnya melakukannya sendiri,” kata seorang mantan menteri Keuangan Tory.
Namun, sementara beberapa Tory secara pribadi menyetujui, tindakan Reeves telah membuat gemetar beberapa di pihaknya. Dia dituduh oleh mantan shadow chancellor John McDonnell meninggalkan peluang bagi kritikus untuk mengatakan bahwa Buruh “membela penyalahgunaan korporat dan pengambil keuntungan”. Anggota senior lain dari Partai Buruh sayap kiri mengatakan: “Ini adalah tindakan putus asa.” Namun dia tampaknya nyaman membuat musuh seperti itu.
Kanselir juga berpihak pada bank-bank pekan ini dalam kasus Mahkamah Agung yang akan menentukan apakah mereka harus membayar potensi puluhan miliar pound dalam tuntutan ganti rugi dalam kasus penjualan salah motor. Rezim pajak non-dom baru telah diendurkan.
Minggu depan, Reeves juga diharapkan untuk menunjukkan dukungannya untuk perluasan bandara di tenggara, termasuk Heathrow, meskipun mendapat kritik sengit dari kelompok hijau dan walikota London Sir Sadiq Khan.
Insider Whitehall percaya Reeves bocor langkah untuk memaksa kolega kabinetnya; Starmer sendiri sebelumnya telah memberikan suara menentang landasan pacu ketiga di Heathrow, sementara Ed Miliband – yang mengancam akan mengundurkan diri dari pemerintahan Gordon Brown atas masalah tersebut – pekan ini meremehkan kemungkinan dia akan mundur. Sementara itu, pengadilan ulang proyek-proyek infrastruktur yang kontroversial akan dipangkas.
Mengingat ancaman terhadap rencana fiskalnya yang rapuh oleh pertumbuhan yang melambat, Reeves telah memerintahkan Departemen Keuangan untuk berhenti fokus pada Anggaran dan berkonsentrasi pada meningkatkan investasi.
Pejabat sedang mengerjakan sejumlah proyek – beberapa dengan kode nama buah – untuk mendapatkan investasi ke Inggris.
Salah satunya terkait dengan taman hiburan Universal yang baru besar yang diajukan untuk lokasi di dekat Bedford, dengan pejabat yang dekat dengan pembicaraan antara perusahaan dan Departemen Keuangan mengatakan bahwa mereka “berjalan lancar”. Pendukung proyek mengklaim dapat menghasilkan nilai ekonomi sebanyak £50miliar dalam 20 tahun pertamanya. Departemen Keuangan diminta untuk memberikan dukungan keuangan, termasuk untuk peningkatan simpang M1 dan pembangunan stasiun baru.
Seorang pejabat yang diberi informasi tentang pembicaraan, yang dinamai Proyek Mandarin, mengatakan mereka hampir selesai: “Ini salah satu negosiasi yang bisa Anda selesaikan jika Anda mau.” Orang lain yang diberi informasi tentang pembicaraan menambahkan: “Sangat dekat. Hampir selesai, tapi belum sampai di sana.”
Pejabat mengatakan paket dukungan fokus terutama pada menjamin investasi dan perbaikan infrastruktur, yang akan sangat penting untuk membawa ribuan orang yang bepergian untuk mengunjungi situs seluas 500 acre tersebut.
Eksekutif di Comcast – yang Universal Destinations & Experiences-nya berada di balik skema tersebut – sebelumnya mengatakan kepada FT bahwa mereka ingin membangun “salah satu taman hiburan terbesar di dunia”.
Universal Destinations & Experiences mengatakan: “Kami terus memiliki diskusi produktif dengan pemerintah Inggris.”
Bersama taman hiburan, Reeves juga sedang mencoba untuk menyelesaikan negosiasi dengan AstraZeneca untuk menghidupkan kembali situs manufaktur vaksin yang terhenti di Speke, Merseyside.
Proyek tersebut dihentikan setelah Departemen Keuangan berusaha mengurangi jumlah dukungan negara yang diberikan kepada pusat vaksin perusahaan farmasi Inggris itu, memotong janji yang dibuat pemerintahan Tory terakhir dari sekitar £90juta menjadi £40juta.
Sementara itu, Reeves juga diharapkan untuk menunjukkan dukungannya untuk jalan raya dan terowongan senilai £9miliar melintasi Sungai Thames di London timur, yang akan menggunakan pendanaan swasta untuk mengurangi biaya bagi wajib pajak.
Juga ada tanda-tanda bahwa pemerintah berharap menghindari kritik bahwa semua kekuatannya difokuskan pada tenggara Inggris.
Departemen Keuangan telah mengumumkan rencana untuk meninjau “buku hijau” yang digunakan untuk mengevaluasi nilai keputusan investasi yang diusulkan, yang selama ini menjadi sasaran kritik dari para kritikus yang percaya bahwa itu mendukung London dan daerah sekitarnya.
Juga dijanjikan untuk membangun pipa proyek investasi di luar tenggara, dengan bantuan Kantor Investasi. Reeves sedang dipantau oleh walikota utara, yang telah dipertemukan oleh pemerintah Buruh saat pertama kali mengambil alih jabatan.