‘Puing di Angkasa’ kuda bertanduk didukung oleh miliarder Jepang lepas landas dari Tokyo

Selama lebih dari satu dekade, potongan roket Jepang yang ditinggalkan telah melaju tanpa kendali di sekitar Bumi, berisiko bertabrakan dengan satelit aktif dan menimbulkan kekacauan di orbit.

Sekarang sebuah startup berbasis di Tokyo yang dijalankan oleh seorang veteran dari McKinsey & Co. dan Kementerian Keuangan Jepang sedang mengirimkan wahana antariksa untuk memeriksa puing-puing tersebut, langkah penting dalam upaya untuk mengatasi ancaman yang ditimbulkan oleh puing-puing antariksa buatan manusia terhadap sistem bernilai miliaran dolar yang dideploy oleh Elon Musk, Jeff Bezos, dan orang lain.

Sebuah wahana antariksa dari Astroscale Holdings Inc. – yang lepas landas dengan roket Electron dari fasilitas peluncuran Rocket Lab USA Inc. di Selandia Baru pada 19 Februari – akan segera mencoba survei jarak dekat pertama di dunia terhadap puing-puing besar di orbit.

Saat melakukan tes untuk memastikan bahwa peralatan berfungsi dengan baik setelah peluncuran, Astroscale bertujuan untuk mengirimkan wahana tersebut dalam jarak 100 meter dari tahap atas roket yang ditinggalkan di orbit oleh Badan Eksplorasi Antariksa Jepang (JAXA) pada tahun 2009, salah satu dari banyak potongan semacam itu yang ditinggalkan di luar angkasa oleh negara-negara seperti AS, Tiongkok, dan Rusia.

Sebagai bagian dari misi Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J), wahana antariksa tersebut akan mengelilingi roket tua tersebut, mengukur kecepatan putarannya, dan melakukan observasi lainnya – tugas yang tidak mudah ketika targetnya berukuran sekitar tiga ton, berjarak 600 kilometer di atas Bumi, dan bergerak melalui ruang angkasa dengan kecepatan delapan kilometer per detik.

Jika ADRAS-J berhasil, Astroscale akan mengambil langkah besar menuju tujuan jangka panjangnya untuk mendeploy wahana pembuang puing, menurut pendiri dan Chief Executive Officer Nobu Okada, yang memulai Astroscale pada tahun 2013 dengan $200.000, setengah dari tabungan totalnya.

“Industri antariksa selama ini hanya budaya buang-buang,” katanya. “Dunia membutuhkan layanan kami.”

Seorang pengusaha IT dan konsultan strategi berusia 50 tahun, Okada mendirikan Astroscale setelah menghadiri konferensi di Jerman di mana masalah puing-puing menjadi topik hangat. Dia membuka kantor di Singapura, di mana dia pernah menjalankan startup perangkat lunak lain, dan membuka kantor kecil di Tokyo di sebuah garasi. Pada tahun 2019, dia memindahkan markas besar Astroscale ke Tokyo.

Putaran pendanaan tahun lalu mengumpulkan $83,6 juta dan menilai Astroscale seharga $954 juta, dengan investor termasuk miliarder Jepang Yusaku Maezawa, Mizuho Bank Ltd., Mitsubishi Electric Corp., dan Bank Pembangunan Jepang.

Percobaan pertama perusahaan untuk mengukur sepotong puing kecil di orbit Bumi rendah gagal pada tahun 2017 tetapi misi tindak lanjut pada tahun 2021 berhasil mendok dengan satelit 17 kilogram yang ditempatkan di orbit untuk uji coba.

Orbit Berisiko

Ada sekitar 36.500 potongan puing yang lebih besar dari 10 sentimeter mengelilingi Bumi, menurut Badan Antariksa Eropa, menciptakan risiko tabrakan dengan satelit dari konstelasi SpaceX Starlink dan Project Kuiper Amazon.com Inc. serta wahana antariksa lain seperti stasiun antariksa China.

Untuk mengurangi bahaya, regulator ingin operator satelit mengembangkan rencana de-orbit untuk satelit saat menjadi tidak aktif.

“Sepuluh tahun yang lalu, tidak ada yang tahu tentang puing antariksa, tetapi hari ini berbeda,” kata Okada. “Kita melihat pertumbuhan nyata pasar, karena kita melihat regulasi datang.”

Baca Selengkapnya: FAA Menyarankan Aturan Pembersihan Puing Antariksa untuk Membersihkan Orbit Bumi

Okada berencana untuk memperluas ke layanan lain untuk satelit, termasuk pengisian bahan bakar dan perbaikan. Pasar layanan satelit diperkirakan mencapai $5,1 miliar pada tahun 2030, menurut Penelitian MarketsandMarkets.

Peluncuran awal Okada telah membantu memenangkan kontrak dari lima pemerintah, termasuk kesepakatan senilai $25,5 juta dengan Angkatan Antariksa AS untuk merancang satelit yang dapat mengisi bahan bakar satelit lainnya di ruang angkasa.

Misi ADRAS–J, untuk melakukan apa yang disebut Operasi Rendezvous dan Proximity, memiliki pendanaan yang tidak diungkapkan dari program Demonstrasi Penghapusan Puing Komersial JAXA, yang diperkenalkan oleh badan antariksa tersebut pada tahun 2019 untuk mendorong perusahaan swasta mengembangkan teknologi penghapusan puing.

“RPO sangat menantang bagi wahana antariksa,” kata Caleb Henry, direktur riset di firma analitik Quilty Space. “Jika Astroscale berhasil dengan ADRAS-J, itu akan menunjukkan kelayakan teknis dari penghapusan puing komersial dan bisa mendorong pelanggan untuk membeli layanan semacam itu.”

Truk Penghela

Meskipun JAXA memilih Astroscale untuk fase pertama program ini, JAXA belum memilih perusahaan untuk fase berikutnya dari program tersebut – demonstrasi kemampuan untuk menangkap puing antariksa dan mengeluarkannya dari posisinya saat ini.

Tujuan Okada adalah membuat penghapusan satelit dan operasi lain di orbit menjadi hal biasa. “Pada tahun 2030, kami ingin membuat semua layanan hanya rutin,” katanya. “Lihat truk sampah atau truk derek. Mereka melakukan pekerjaan setiap hari.”

Berlangganan newsletter CFO Daily untuk mengikuti tren, isu, dan eksekutif yang membentuk keuangan perusahaan. Daftar gratis.