Kemampuan Angkatan Laut untuk membangun kapal perang dengan biaya rendah yang dapat menembak jatuh misil pemberontak Houthi di Laut Merah sebagian bergantung pada seorang pekerja buruh berusia 25 tahun yang sebelumnya membuat bagian untuk truk sampah.
Lucas Andreini, seorang pengelas di Fincantieri Marinette Marine, di Marinette, Wisconsin, termasuk ribuan pekerja muda yang telah menerima pelatihan yang disponsori oleh pemberi kerja di seluruh negeri karena galangan kapal kesulitan untuk merekrut dan mempertahankan karyawan.
Kekurangan tenaga kerja adalah salah satu dari banyak tantangan yang telah menyebabkan penumpukan produksi dan pemeliharaan kapal pada saat Angkatan Laut menghadapi ancaman global yang semakin berkembang. Ditambah dengan perubahan prioritas pertahanan, perubahan desain terakhir menit dan biaya berlebihan, itu telah membuat AS tertinggal dari China dalam jumlah kapal yang tersedia – dan kesenjangan semakin melebar.
Pembangunan kapal Angkatan Laut saat ini berada dalam “keadaan yang mengerikan” – yang terburuk dalam seperempat abad, kata Eric Labs, seorang analis angkatan laut berpengalaman di Kantor Anggaran Kongres. “Saya merasa khawatir,” katanya. “Saya tidak melihat cara yang cepat dan mudah untuk keluar dari masalah ini. Sudah lama kami terperangkap di dalamnya.”
Marinette Marine memiliki kontrak untuk membangun enam fregat peluru kendali – kapal perang permukaan terbaru Angkatan Laut – dengan opsi untuk membangun empat lagi. Tetapi mereka hanya memiliki cukup pekerja untuk memproduksi satu fregat setiap tahun, menurut Labs.
Kemana semua pekerja pergi?
Salah satu masalah utama industri adalah kesulitan merekrut dan mempertahankan pekerja untuk pekerjaan yang menantang membangun kapal baru karena para veteran yang semakin tua pensiun, membawa puluhan tahun pengalaman dengan mereka.
Galangan kapal di seluruh negeri telah menciptakan akademi pelatihan dan bermitra dengan perguruan tinggi teknik untuk memberikan pekerja dengan keterampilan yang mereka butuhkan untuk membangun kapal perang canggih. Pembangun kapal selam dan Angkatan Laut membentuk aliansi untuk mempromosikan karir manufaktur, dan galangan kapal menawarkan tunjangan untuk mempertahankan pekerja setelah mereka dipekerjakan.
Andreini dilatih untuk pekerjaannya di Marinette melalui program di Northeast Wisconsin Technical College. Sebelum itu, ia menghabiskan beberapa tahun sebagai pengelas di jalur produksi, membuat komponen untuk truk sampah. Dia mengatakan beberapa temannya terhalang oleh stigma bahwa membangun kapal adalah “lingkungan kerja yang buruk, dan tidak aman.”
Tetapi itu bukanlah kenyataan, katanya. Manfaat kesehatannya lebih baik dari pekerjaan sebelumnya, dia akan mendapatkan pensiun untuk pertama kalinya, dan ada kesempatan untuk memperoleh keterampilan yang lebih canggih daripada yang dia terima selama pelatihan awalnya.
Selain itu, kata Andreini, ia merasa seperti sedang melayani negaranya.
“Ini membuat saya bahagia bisa melakukan bagian saya, dan mungkin memastikan pelaut dan beberapa teman saya di layanan kembali pulang dengan selamat,” kata Andreini, yang ayahnya berdinas di Angkatan Laut di Vietnam.
Cerita berlanjut
Alonie Lake, juga seorang pengelas, rekan lulusan program teknis perguruan tinggi dan seorang ibu tunggal, senang dengan pekerjaan yang menawarkan stabilitas jangka panjang – sesuatu yang hampir dijamin oleh backlog kontrak Angkatan Laut Marinette.
Lake, 32 tahun, mengatakan dia pikir banyak orang muda tertarik pada pekerjaan di bidang perdagangan “dan kepuasan bekerja dengan tangan untuk menciptakan hasil yang nyata.”
Sekretaris Angkatan Laut Carlos Del Toro baru-baru ini menekankan pentingnya program pelatihan selama upacara kelulusan di sebuah perguruan tinggi komunitas di Maine. Perguruan tinggi tersebut telah bermitra dengan Portsmouth Naval Shipyard di dekatnya untuk mengajarkan pekerja keterampilan yang diperlukan untuk memperbaiki kapal selam nuklir.
“Sangat penting bagi kita semua untuk mempertimbangkan bagaimana kita dapat menggunakan bakat kita dan, dalam kasus para lulusan, keterampilan baru yang mereka kembangkan, untuk membangun negara kita yang hebat bagi semua orang Amerika, dan mempertahankan diri terhadap ancaman dan tantangan hari ini,” katanya.
Sekali pekerja dipekerjakan, apakah mereka akan tetap?
Angkatan Laut berusaha membantu galangan kapal memastikan bahwa setelah pekerja baru dilatih dan dipekerjakan, mereka tetap bertahan dalam pasar tenaga kerja yang ketat.
Di Wisconsin, sebagian dari $100 juta dana Angkatan Laut yang disediakan untuk Marinette Marine digunakan untuk bonus retensi di galangan kapal, yang tingkat retensinya di masa lalu dijelaskan oleh Del Toro sebagai “mengerikan.”
Galangan kapal, yang mempekerjakan lebih dari 2.000 pekerja, memberikan bonus hingga $10.000 untuk mempertahankan pekerja, kata juru bicara Eric Dent. “Kekurangan tenaga kerja tentu merupakan masalah dan itu merupakan masalah di seluruh papan bagi semua galangan kapal,” katanya.
Retensi merupakan kekhawatiran bahkan untuk galangan kapal yang telah mencapai tujuan mereka, termasuk Huntington Ingalls Industries, yang membuat destroyer dan kapal perang amphibi di Mississippi dan kapal induk serta kapal selam di Virginia.
Perusahaan ini menciptakan kemitraan pelatihan dengan perguruan tinggi dan sekolah umum di semua tingkatan kelas. Peningkatan di Mississippi mencakup lebih dari satu juta kaki persegi (92.900 meter persegi) area kerja tertutup, stasiun pendinginan dan hidrasi, dan area makan kedua dengan Chick-fil-A. Huntington Ingalls juga berkolaborasi dengan Angkatan Laut dan kota Newport News, Virginia, untuk membangun garasi parkir baru bagi pekerja dan pelaut.
Masalah yang terjadi berpuluh-puluh tahun
Banyak dari kesalahan untuk masalah pembangunan kapal AS saat ini ada pada Angkatan Laut, yang sering kali mengubah persyaratan, meminta peningkatan, dan memperbaiki desain setelah pembangun kapal telah memulai konstruksi.
Hal ini terlihat dalam biaya berlebihan, tantangan teknologis, dan keterlambatan pada kapal induk terbaru Angkatan Laut, USS Ford; peningkatan sistem senjata untuk program destroyer siluman setelah proyektil bantu-roketnya menjadi terlalu mahal; dan pensiun dini dari beberapa kapal perang ringan Angkatan Laut, yang rentan rusak.
Angkatan Laut berjanji untuk belajar dari pelajaran masa lalu tersebut dengan fregat baru yang mereka bangun di Marinette Marine. Fregat sangat dihargai karena lebih murah diproduksi daripada destroyer yang lebih besar tetapi memiliki sistem senjata yang serupa.
Angkatan Laut memilih desain kapal yang sudah digunakan oleh angkatan laut di Prancis dan Italia daripada memulai dari awal. Ide itu adalah bahwa 15% dari kapal akan diperbarui untuk memenuhi spesifikasi Angkatan Laut AS, sementara 85% akan tetap tidak berubah, mengurangi biaya dan mempercepat konstruksi.
Sebaliknya, yang terjadi adalah sebaliknya: Angkatan Laut merancang ulang 85% dari kapal tersebut, yang mengakibatkan kenaikan biaya dan keterlambatan konstruksi, kata Bryan Clark, seorang analis di lembaga pemikir berbasis di Washington, Hudson Institute. Konstruksi kapal perang kelas pertama Constellation, yang dimulai pada Agustus 2022, sekarang tertinggal tiga tahun dari jadwal, dengan pengiriman ditunda hingga 2029.
Desain final masih belum selesai.
Ancaman yang berubah dan rencana yang berubah
Masalah semakin rumit adalah sesuatu yang di luar kendali Angkatan Laut: perubahan sifat ancaman global.
Sepanjang sejarahnya, Angkatan Laut harus beradaptasi dengan berbagai bahaya, baik itu Perang Dingin dari beberapa dekade yang lalu atau ancaman saat ini termasuk perang di Timur Tengah, persaingan yang semakin meningkat dari angkatan laut Tiongkok dan Rusia, pembajakan di lepas pantai Somalia, dan serangan yang persisten terhadap kapal komersial oleh pemberontak Houthi di Yaman.
Dan itu belum semuanya. Konsolidasi galangan kapal dan ketidakpastian pendanaan telah mengganggu irama pembangunan kapal dan menghambat investasi dan perencanaan jangka panjang, kata Matthew Paxton dari Shipbuilders Council of America, sebuah asosiasi perdagangan nasional.
“Kami telah berurusan dengan rencana pembangunan kapal yang tidak konsisten selama bertahun-tahun,” kata Paxton. “Ketika kami akhirnya mulai meningkatkan, Angkatan Laut terkejut bahwa kami kehilangan anggota workforce kami.”
Angkatan Laut menegaskan bahwa mereka serius menghadapi masalah pembangunan kapal.
“Peran Angkatan Laut dalam mempertahankan negara kita dan mempromosikan perdamaian belum pernah sebesar ini atau belum pernah begitu penting,” kata Letnan Kyle Hanton, juru bicara kantor Del Toro. “Kami terus bekerja dengan mitra industri kami untuk mengidentifikasi solusi kreatif untuk memecahkan tantangan bersama kita.”