Pada tahun 2017, saat orang luar politik Donald Trump pergi ke Washington, Delcy Rodríguez melihat ada peluang.
Saat itu jadi menteri luar negeri Venezuela, Rodríguez menyuruh Citgo — perusahaan minyak milik negara — untuk kasih donasi $500.000 ke acara pelantikan presiden. Saat pemerintahan sosialis Nicolas Maduro kesulitan beri makan rakyat Venezuela, Rodríguez ambil resiko untuk kesepakatan yang bisa buka pintu buat investasi Amerika. Di waktu yang hampir sama, dia lihat mantan manajer kampanye Trump dipekerjakan jadi pelobi untuk Citgo, dekati anggota Kongres dari Partai Republik, dan coba atur pertemuan dengan kepala Exxon.
Usaha pendekatan itu gagal. Beberapa minggu setelah jabatan, Trump, didesak oleh senator Marco Rubio waktu itu, bikin pemulihan demokrasi Venezuela jadi fokus utamanya sebagai tanggapan atas tindakan keras Maduro pada lawan politik. Tapi pendekatan itu tetap bawa hasil buat Rodríguez, bikin dia jadi wajah dikenal di kalangan bisnis dan politik AS dan bantu dia naik jabatan.
"Dia seorang ideolog, tapi yang praktis," kata Lee McClenny, pensiunan perwira dinas luar negeri yang dulu jadi diplomat AS tertinggi di Caracas saat Rodríguez melakukan pendekatan. "Dia tahu Venezuela perlu cari cara untuk hidupkan lagi ekonomi minyak yang hampir mati dan kelihatan mau kerja sama dengan pemerintahan Trump untuk lakukan itu."
Hampir satu dekade kemudian, sebagai presiden sementara Venezuela, pesan Rodríguez — bahwa Venezuela terbuka untuk bisnis — kelihatannya udah yakinkan Trump. Beberapa hari sejak penangkapan mengejutkan Maduro hari Sabtu, dia kadang puji Rodríguez sebagai mitra Amerika yang "sopan" sambil ancam nasib sama seperti bos lamanya kalau dia tidak bisa kendalikan partai berkuasa dan beri AS "akses total" ke cadangan minyak besar negara itu. Satu hal yang tidak disebut keduanya adalah pemilu, sesuatu yang diwajibkan konstitusi harus terjadi dalam 30 hari setelah kursi presiden kosong permanen.
Kisah kenaikan politik Rodríguez ini berdasarkan wawancara dengan 10 mantan pejabat AS dan Venezuela serta pengusaha dari kedua negara yang punya banyak urusan dengan Rodríguez dan dalam beberapa kasus kenal dia sejak kecil. Kebanyakan bicara dengan syarat anonim karena takut balasan dari seseorang yang hampir semua mereka gambarkan sebagai pintar sekali, kadang menawan, tapi terutama operator kejam yang tidak terima perbedaan pendapat. Rodríguez tidak menanggapi permintaan wawancara dari AP.
Pembunuhan ayah teguhkan pandangan kiri
Rodríguez masuk gerakan kiri yang dimulai Hugo Chávez agak telat — dan di bawah pengaruh kakak laki-lakinya, Jorge Rodríguez, yang sebagai ketua Majelis Nasional lantik dia jadi presiden sementara hari Senin.
Tragedi saat masa kecil mereka pupuk pandangan kiri keras yang akan melekat pada mereka seumur hidup. Tahun 1976 — saat, di tengah Perang Dingin, perusahaan minyak AS, konsultan politik Amerika, dan penasihat Pentagon punya pengaruh besar di Venezuela — kelompok gerilya kota yang kurang dikenal menculik seorang pengusaha dari Midwest. Ayah Rodríguez, seorang pemimpin sosialis, diambil untuk interogasi dan meninggal dalam tahanan.
McClenny ingat Rodríguez sebut pembunuhan itu dalam pertemuan mereka dan dengan marah menyalahkan AS karena membuatnya jadi yatim di usia 7 tahun. Kejahatan itu akan meradikalkan tokoh kiri lain di masa itu: Maduro.
Bertahun-tahun kemudian, saat Jorge Rodríguez jadi pejabat pemilu tinggi di bawah Chávez, dia dapatkan posisi untuk adiknya di kantor presiden.
Tapi dia naik pelan awalnya dan bentrok dengan rekan yang anggap dia sok tahu dan sombong.
Tahun 2006, dalam tur internasional kilat, Chávez keluarkan dia dari pesawat presiden dan suruh dia pulang sendiri dari Moskow, menurut dua mantan pejabat yang ikut perjalanan itu. Chávez kesal karena jadwal pertemuan delegasi berantakan dan itu picu perseteruan dengan Rodríguez, yang bertanggung jawab atas agenda.
"Sakit lihat bagaimana Chávez bicara tentang dia," kata salah satu mantan pejabat. "Dia tidak akan pernah bilang hal buruk tentang perempuan tapi sepanjang penerbangan pulang dia terus bilang dia sombong, angkuh, tidak kompeten."
Beberapa hari kemudian, dia dipecat dan tidak pernah pegang peran tinggi lagi dengan Chávez.
Kebangkitan politik dan kekuasaan melonjak di bawah Maduro
Bertahun-tahun kemudian, tahun 2013, Maduro hidupkan lagi karir Rodríguez setelah Chávez meninggal karena kanker dan dia mengambil alih.
Rodríguez seorang pengacara yang kuliah di Inggris dan Prancis, bisa bahasa Inggris, dan habiskan banyak waktu di Amerika Serikat. Itu beri dia keunggulan dalam perebutan kekuasaan internal di antara Chavismo — gerakan yang dimulai Chávez, yang banyak faksinya termasuk sosialis demokrat, garis keras militer yang dipimpin Chávez dalam upaya kudeta 1992, dan aktor korup, beberapa punya hubungan dengan perdagangan narkoba.
Pandangannya yang lebih duniawi, dan selera halusnya, juga bikin Rodríguez disukai oleh "boligark" — elit baru yang bikin kekayaan selama revolusi Bolivarian Chávez. Salah satu orang dalam itu, raja media Raul Gorrín, kerja sama erat dengan upaya jalur belakang Rodríguez untuk perbaiki hubungan dengan pemerintahan Trump pertama dan bantu atur kunjungan rahasia oleh anggota kongres Pete Sessions, seorang Republik dari Texas, ke Caracas pada April 2018 untuk pertemuan dengan Maduro. Beberapa bulan kemudian, jaksa federal AS buka yang pertama dari dua dakwaan pencucian uang terhadap Gorrín.
Setelah Maduro naikkan Rodríguez jadi wakil presiden tahun 2018, dia dapat kendali atas bagian besar ekonomi minyak Venezuela. Untuk bantu atur negara minyak itu, dia bawa penasihat asing yang punya pengalaman di pasar global. Di antaranya dua mantan menteri keuangan Ekuador yang bantu jalankan ekonomi berbasis ekspor dan menggunakan dolar di bawah sesama kiri Rafael Correa. Rekan penting lain adalah pengacara Prancis David Syed, yang bertahun-tahun coba negosiasi ulang utang luar negeri Venezuela menghadapi sanksi AS yang melumpuhkan yang buat investor Wall Street tidak bisa dibayar.
"Dia korbankan kehidupan pribadinya untuk karir politik," kata seorang mantan teman.
Saat dia kumpulkan lebih banyak kekuasaan, dia hancurkan rival internal. Salah satunya: Menteri Perminyakan Tareck El Aissami yang dulu sangat berkuasa, yang dipenjara tahun 2024 sebagai bagian dari tindakan anti-korupsi yang dipimpin Rodríguez.
Dalam perannya sebagai pejabat operasional utama Venezuela, Rodríguez terbukti mitra yang lebih fleksibel dan bisa dipercaya daripada Maduro. Beberapa samakan dia dengan semacam Deng Xiaoping-nya Venezuela — arsitek China modern.
Hans Humes, CEO Greylock Capital Management, bilang pengalaman itu akan bermanfaat buat dia saat coba hidupkan ekonomi, satukan Chavismo, dan lindungi Venezuela dari syarat lebih ketat yang dikte Trump. Memaksakan pemerintahan pimpinan oposisi sekarang, katanya, bisa picu pertumpahan darah seperti yang hancurkan Irak setelah pasukan AS gulingkan Saddam Hussein dan bentuk pemerintahan sementara termasuk banyak pemimpin yang diasingkan bertahun-tahun.
"Kita sudah lihat bagaimana ekspatriat yang terlalu lama di luar negeri pikir semuanya harus seperti sebelum mereka pergi," kata Humes, yang pernah temui Maduro dan juga Rodríguez beberapa kali. "Kamu butuh orang yang tahu cara kerja dengan keadaan sekarang, bukan keadaan dulu."
Demokrasi ditunda?
Kepemimpinan Rodríguez yang lebih pragmatis akan bawa demokrasi Venezuela ke mana, masih tidak pasti.
Trump, dalam komentar setelah penangkapan Maduro, bilang pemenang Hadiah Nobel Perdamaian Maria Corina Machado tidak punya "rasa hormat" untuk memerintah Venezuela meski kandidat pilihannya menang kemenangan telak dalam pemilu presiden 2024 yang dicuri Maduro.
Elliott Abrams, yang jadi utusan khusus untuk Venezuela selama pemerintahan Trump pertama, bilang tidak mungkin presiden penuhi tujuannya untuk usir geng kriminal, pengedar narkoba, dan teroris Timur Tengah dari Belahan Bumi Barat kalau berbagai faksi Chavismo berbagi kekuasaan.
"Tidak ada yang Trump katakan yang tunjukkan pemerintahannya pertimbangkan transisi cepat dari Delcy. Tidak ada yang bicara pemilu," kata Abrams. "Kalau mereka pikir Delcy yang jalankan semuanya, mereka sangat salah."