Polisi Kota New York Memasuki Universitas Columbia untuk Menangkap dan Membubarkan Demonstran Pro-Palestina
Oleh Jonathan Allen dan Brendan O’Brien
NEW YORK (Reuters) – Polisi Kota New York memasuki kampus Universitas Columbia pada Selasa malam untuk menangkap dan membubarkan para demonstran pro-Palestina yang telah menduduki sebuah gedung kampus hampir 24 jam sebelumnya dan telah mendirikan tenda selama hampir dua minggu.
Gambar televisi langsung menunjukkan polisi berseragam helm dan perlengkapan taktis memasuki kampus elit di Upper Manhattan, yang telah menjadi pusat perhatian dari protes mahasiswa yang telah menyebar ke puluhan sekolah di seluruh AS dalam beberapa hari terakhir yang menyatakan penentangan terhadap perang Israel di Gaza.
“Kami sedang membersihkannya,” teriak para petugas polisi saat mereka maju ke pintu masuk yang dibarikade Gedung Hamilton Hall, sebuah gedung akademik yang diduduki dan dikuasai oleh para demonstran pada dini hari Selasa.
Barisan panjang petugas polisi terlihat memanjat masuk ke gedung melalui jendela lantai dua, menggunakan kendaraan dengan tangga untuk mendapatkan akses ke lantai atas.
Puluhan petugas lainnya menyerbu perkemahan protes yang berdekatan, sementara para mahasiswa yang berdiri di luar kampus melontarkan ejekan dengan teriakan “Malu, malu!” Tak lama kemudian, petugas terlihat membawa para demonstran yang terikat tangan ke kendaraan polisi di luar gerbang kampus.
Polisi membawa sekitar 50 tahanan ke dalam bus, masing-masing dengan tangan terikat di belakang punggung mereka dengan ikatan kabel, seluruh adegan itu disinari dengan lampu merah dan biru yang berkedip dari kendaraan polisi. Ambulans dan kendaraan layanan darurat lainnya berdiri di belakang.
“Merdeka, merdeka, merdeka Palestina,” teriak para demonstran di luar gedung. Orang lain berteriak “Biarkan mahasiswa pergi”.
Pejabat Universitas Columbia sebelumnya pada Selasa mengancam akan mengusir akademis mahasiswa yang menduduki Hamilton Hall.
Occupasi dimulai semalam ketika para demonstran memecahkan jendela, masuk ke dalam, dan membentangkan spanduk bertuliskan “Hind’s Hall,” yang secara simbolis menamai ulang gedung untuk seorang anak Palestina berusia 6 tahun yang tewas di Gaza oleh militer Israel.
Di luar gedung berlantai delapan bergaya neoklasik itu – situs berbagai okupasi mahasiswa di kampus yang berasal dari tahun 1960-an – para demonstran telah memblokir pintu masuk dengan meja, merangkul tangan untuk membentuk barikade, dan melontarkan slogan pro-Palestina.
Dalam konferensi pers malam yang diadakan beberapa jam sebelum polisi memasuki Columbia, Wali Kota Eric Adams dan pejabat polisi kota mengatakan bahwa pengambilalihan Hamilton Hall dipicu oleh “provokator eksternal” yang tidak memiliki afiliasi dengan Columbia dan dikenal oleh penegak hukum karena memicu kerusuhan.
Polisi mengatakan mereka membuat kesimpulan mereka sebagian berdasarkan taktik eskalasi dalam okupasi, termasuk perusakan, penggunaan barikade untuk memblokir pintu masuk, dan penghancuran kamera keamanan.
Adams menyarankan bahwa beberapa mahasiswa demonstran tidak sepenuhnya menyadari “aktor eksternal” di tengah-tengah mereka.
“Kita tidak bisa dan tidak akan membiarkan apa yang seharusnya menjadi pertemuan damai berubah menjadi pertunjukan kekerasan yang tidak berguna. Kita tidak bisa menunggu sampai situasi ini menjadi lebih serius. Ini harus berakhir sekarang,” kata wali kota.
Salah satu pemimpin mahasiswa dari protes tersebut, Mahmoud Khalil, seorang sarjana Palestina yang menghadiri Sekolah Urusan Internasional dan Publik Columbia dengan visa pelajar, membantah klaim bahwa orang luar yang memulai okupasi.
“Mereka adalah mahasiswa,” kata dia kepada Reuters.
Sehari sebelumnya, universitas tersebut mengatakan telah memulai menangguhkan mahasiswa yang menolak tenggat waktu untuk meninggalkan perkemahan protes, karena pejabat sekolah menyatakan bahwa beberapa hari pembicaraan dengan para pemimpin protes yang bertujuan untuk membongkar tenda telah mencapai kebuntuan.
“Gangguan di kampus telah menciptakan lingkungan yang mengancam bagi banyak mahasiswa dan fakultas Yahudi kami dan gangguan yang berisik yang mengganggu proses pengajaran, pembelajaran, dan persiapan ujian akhir,” kata universitas dalam sebuah pernyataan pada Selasa.
Serangan pada 7 Oktober di selatan Israel oleh militan Hamas dari Gaza, dan serangan Israel yang menyusul di enklave Palestina, telah memicu gelombang protes mahasiswa terbesar sejak protes anti-rasisme tahun 2020.
Banyak dari demonstrasi tersebut disambut dengan protes lawan yang menuduh mereka menyulut kebencian anti-Yahudi. Pihak pro-Palestina, termasuk orang Yahudi yang menentang tindakan Israel di Gaza, mengatakan bahwa mereka tidak adil diberi label antisemitik karena mengkritik pemerintah Israel dan menyatakan dukungan untuk hak asasi manusia.
Dalam menangani protes, pejabat universitas telah kesulitan menemukan keseimbangan antara memperbolehkan kebebasan berekspresi dan memberantas ujaran kebencian.
Isu ini telah mengambil nuansa politik menjelang pemilihan presiden AS pada November, dengan Partai Republik menuduh beberapa administrator universitas memalingkan mata dari retorika antisemit dan pelecehan.
Juru bicara Gedung Putih, John Kirby, pada Selasa mengecam bentuk protes mahasiswa yang tidak damai, menyebut pengambilalihan gedung kampus sebagai “pendekatan yang salah.”
Pejabat Kepolisian Kota New York telah menekankan sebelum pembersihan Selasa malam bahwa petugas akan menahan diri dari memasuki kampus kecuali administrator Columbia mengundang kehadiran mereka, seperti yang mereka lakukan pada 18 April, ketika petugas NYPD menghapus perkemahan sebelumnya. Lebih dari 100 penangkapan dilakukan saat itu, memicu kecaman dari banyak mahasiswa dan staf.
Puluhan tenda, didirikan di area rumput berpagar – di samping halaman rumput yang lebih kecil yang kemudian ditanami dengan ratusan bendera Israel kecil – dipasang kembali beberapa hari kemudian dan tetap berada di kampus hingga Selasa.