Selama ribuan taun, manusia sudah coba menakut-nakuti serigala supaya pergi dari hewan ternak mereka. Kebanyakan dari mereka tidak punya drone.
Tapi ada tim ahli biologi yang bekerja dekat perbatasan California-Oregon punya, dan mereka menggunakannya untuk memutar lagu “Thunderstruck” dari AC/DC, klip film, dan suara manusia langsung ke predator puncak itu untuk mengusir mereka dari sapi dalam sebuah eksperimen yang masih berjalan.
“Aku tidak akan tahan ini lagi!” teriak aktris Scarlett Johansson dalam satu klip, dari film tahun 2019 “Marriage Story.”
“Dengan apa? Aku tidak bisa bicara dengan orang?” teriak balik bintangnya Adam Driver.
Serigala abu-abu dulu diburu hampir sampai punah di seluruh AS Barat pada paruh pertama abad ke-20. Sejak mereka dikembalikan lagi ke Idaho dan Taman Nasional Yellowstone di pertengahan tahun 1990-an, jumlah mereka sudah bertambah banyak sampai populasi di Northern Rockies dihapus dari daftar spesies terancam punah.
Sekarang ada ratusan serigala di Washington dan Oregon, puluhan lagi di utara California, dan ribuan berkeliaran dekat Danau-Danau Besar.
Pemulihan populasi ini artinya konflik dengan peternak semakin meningkat — dan usaha kreatif dari peternak untuk melindungi hewan ternak juga meningkat. Mereka sudah coba pakai pagar listrik, alarm serigala, anjing penjaga, patroli berkuda, menjebak dan memindahkan, dan sekarang drone. Di beberapa area dimana cara non-mematikan gagal, pejabat setempat sering setuju untuk membunuh serigala, termasuk minggu lalu di negara bagian Washington.
Serigala abu-abu membunuh sekitar 800 hewan ternak di 10 negara bagian pada tahun 2022, menurut tinjauan data dari agensi negara bagian dan federal oleh Associated Press sebelumnya.
Ilmuwan dari USDA Animal and Plant Health Inspection Service mengembangkan teknik untuk mengusir serigala pakai drone sambil memantau mereka pakai kamera pencitraan termal di malam hari, saat predator paling aktif. Sebuah studi awal yang dirilis tahun 2022 menunjukkan bahwa menambahkan suara manusia melalui pengeras suara yang dipasang di drone bisa membuat mereka ketakutan.
Tim mendokumentasikan gangguan yang berhasil terhadap perburuan serigala. Ketika Dustin Ranglack, peneliti utama USDA untuk proyek ini, melihatnya untuk pertama kali, dia tersenyum lebar.
“Jika kita bisa mengurangi dampak negatif dari serigala, itu lebih mungkin mengarah ke situasi dimana kita bisa hidup bersama,” kata Ranglack.
Klip yang sudah dimuat termasuk rekaman musik, tembakan, kembang api, dan suara. Seorang pilot drone mulai dengan memutar tiga klip yang dipilih secara acak, seperti adegan “Marriage Story” atau “Thunderstruck,” dengan jeritan dan suara gitar listrik yang menegangkan.
Jika itu tidak berhasil, operator bisa improvisasi dengan berteriak lewat mikrofon atau memutar klip berbeda yang tidak ada di setelan acak. Salah satu favorit adalah lagu “Blue on Black” dari band heavy metal Five Finger Death Punch, yang mungkin memutar lirik “You turned and you ran” saat serigala lari.
Pilot drone USDA terus melakukan patroli perlindungan sapi musim panas ini sambil meneliti respon serigala di peternakan dengan tingkat konflik tinggi di sepanjang perbatasan Oregon-California. Patroli diperluas ke selatan ke Lembah Sierra untuk pertama kalinya pada Agustus, menurut California Department of Fish and Wildlife.
Tidak jelas apakah serigala mungkin akan terbiasa dengan drone. Penggembala dan pemburu serigala di Eropa sudah lama mengusir mereka dengan garis panjang yang digantungi kain berkibar, tapi serigala pada akhirnya bisa belajar bahwa bendera itu bukan ancaman.
Namun, para pendukung lingkungan optimis tentang drone, karena mereka memungkinkan untuk menakuti serigala dengan cara yang berbeda, di tempat yang berbeda.
“Serigala takut pada hal-hal baru,” kata Amaroq Weiss, seorang pendukung serigala dari Center for Biological Diversity. “Aku tahu di imajinasi manusia, orang berpikir serigala adalah makhluk menakutkan yang tidak takut apapun.”
Ada juga kekurangan dari teknologi ini. Drone dengan penglihatan malam dan pengeras suara harganya sekitar $20,000, butuh pelatihan profesional, dan tidak bekerja baik di area berhutan, membuatnya tidak praktis untuk banyak peternak.
Peternak di California Utara yang sudah menerima patroli drone USDA setuju bahwa itu telah mengurangi kematian hewan ternak sejauh ini.
“Aku sangat menghargai apa yang mereka lakukan. Tapi aku pikir itu bukan solusi jangka panjang,” kata Mary Rickert, pemilik sebuah peternakan sapi utara Gunung Shasta. “Yang aku takutkan adalah setelah beberapa waktu, tiba-tiba mereka berpikir, ‘Wah, ini tidak akan menyakitiku. Ini cuma bikin banyak suara.'”
Peternak diberi kompensasi jika mereka bisa membuktikan bahwa serigala membunuh hewan ternak mereka. Tapi ada biaya yang tidak terkompensasi dari sapi yang stres, seperti tingkat kelahiran lebih rendah dan daging yang lebih alot.
Rickert bilang jika drone tidak bekerja dalam jangka panjang, dia mungkin harus menutup bisnisnya, yang sudah dia jalani sejak setidaknya tahun 1980-an. Dia ingin izin untuk menembak serigala jika mereka menyerang hewannya atau jika mereka datang ke propertinya setelah sejumlah serangan tertentu.
Jika teknologinya terbukti efektif dan harganya turun, suatu hari nanti peternak mungkin hanya perlu menyuruh serigala untuk pergi.
Paul Wolf — ya, Wolf — yang berbasis di Oregon adalah supervisor distrik barat daya USDA dan penggemar utama Five Finger Death Punch di antara pilot drone. Dia ingat sebuah pertemuan awal dimana seekor serigala awalnya hanya tampak penasaran melihat drone, sampai pilot berbicara padanya lewat speaker.
“Dia bilang, ‘Hey serigala — pergi dari sini,'” kata Wolf. “Serigalanya langsung melepas sapi itu dan lari.”