“Percakapan untuk menyelesaikan klaim hukum sebesar £120 juta antara Vodafone dan lebih dari 60 operator franchise grup telepon seluler tersebut berakhir tanpa penyelesaian – meninggalkan kasus tersebut potensial menuju pengadilan tinggi.
Kasus ini diajukan pada bulan Desember dengan para penggugat menuduh Vodafone “menguntungkan diri sendiri” dengan menerapkan serangkaian taktik pemotongan biaya saat Inggris keluar dari pembatasan awal Covid-19 pada tahun 2020.
Pemotongan drastis pada tarif komisi yang dibayarkan kepada franchisee disalahkan atas pemilik usaha kecil tersebut menumpuk utang pribadi yang besar dan merasa khawatir akan keberlangsungan hidup atau rumah mereka, dengan sebagian melaporkan pemikiran untuk bunuh diri.
Sebuah kelompok dari 62 dari sekitar 150 operator franchise Vodafone bergabung dalam klaim hukum terhadap perusahaan telekomunikasi tersebut.
Vodafone mengatakan bahwa mereka meminta maaf “tanpa syarat kepada siapapun yang pengalaman mereka saat menjalankan bisnis mereka telah mempengaruhi [kesehatan] mereka dengan cara ini” dan menambahkan bahwa “dimana masalah telah diangkat, kami telah berupaya untuk memperbaiki hal ini dan kami percaya kami telah memperlakukan franchisee kami secara adil”.
Pihak yang berlawanan telah terlibat dalam serangkaian percakapan mediasi, namun gagal untuk mencapai kesepakatan.
Jurubicara para penggugat mengatakan: “Sebagai kelompok, kami memasuki proses mediasi dengan niat terbaik. Kami sangat frustrasi bahwa proses ini gagal menyelesaikan perselisihan ini, yang akan memungkinkan kedua belah pihak untuk melanjutkan.
“Kelompok kami dibentuk karena keputusan Vodafone telah menyebabkan kerugian yang signifikan dan langsung bagi bisnis dan kehidupan individu. Kami sekarang akan melanjutkan upaya kami untuk mencari keadilan melalui proses pengadilan. Kami tetap sepenuhnya berkomitmen untuk mendapatkan ganti rugi dan pertanggungjawaban bagi semua yang terpengaruh.”
Margherita Della Valle, chief executive dari grup Vodafone, mengatakan bahwa meskipun percakapan awal gagal mengakhiri perselisihan, perusahaan bermaksud untuk terlibat dalam pembicaraan lebih lanjut.
“Perselisihan komersial ini khususnya antara Vodafone UK dan beberapa franchisee kami,” katanya, saat menyampaikan hasil perusahaan untuk tahun hingga akhir Maret. “Upaya mediasi bersama pertama kami tidak menyelesaikan perselisihan meskipun keterlibatan terbaik kami. Kami tetap terbuka untuk pembicaraan lebih lanjut saat proses berlanjut.”
Seorang juru bicara Vodafone menambahkan: “Ini adalah perselisihan komersial yang kompleks antara Vodafone UK dan beberapa mitra franchise dan seperti yang kami katakan sejak awal, kami menyangkal klaim tersebut.
“Kami memasuki proses mediasi dengan itikad baik dan kecewa bahwa upaya pertama ini tidak menghasilkan penyelesaian. Namun, kami tetap terbuka untuk pembicaraan lebih lanjut.”
Vodafone, yang melaporkan kerugian sebelum pajak tahunan sebesar €1,5 miliar (£1,26 miliar) karena pengurangan nilai aset non-tunai di operasi Jerman dan Rumania yang berjuang, sedang dalam proses menyelesaikan kesepakatan untuk menggabungkan operasi UK-nya dengan saingan Three untuk menciptakan operator telepon seluler terbesar di Inggris.
Dia mengatakan bahwa penggabungan tersebut akan melibatkan pemotongan pekerjaan di mana dua bisnis memiliki tumpang tindih fungsi dan peran, meskipun secara keseluruhan akan menciptakan pekerjaan saat melakukan upgrade dan ekspansi jaringan 5G sebesar €11 miliar selama dekade mendatang.
“Di antara kedua perusahaan pasti akan ada beberapa tumpang tindih yang akan menciptakan sinergi [pengurangan pekerjaan],” katanya. “Namun, secara keseluruhan kami berharap penggabungan tersebut akan menciptakan pekerjaan di Inggris.
“Dari perspektif jumlah karyawan yang murni, pengurangan yang berasal dari tumpang tindih antara dua perusahaan akan lebih dari dikompensasi dalam [pekerjaan baru karena] implikasi pembangunan jaringan. Ini akan positif dari segi ketenagakerjaan.”
Vodafone mengatakan bahwa rencana perbaikan untuk pasar terbesarnya, Jerman, yang kehilangan pelanggan karena perubahan dalam undang-undang TV berlangganan, sudah mendekati akhir karena grup tersebut sekarang merencanakan “akselerasi pertumbuhan”.
Dia juga mengatakan bahwa sementara kesepakatan perdagangan baru antara Inggris dan UE tidak akan berdampak langsung pada operasinya, kerjasama yang lebih baik di seluruh Eropa hanya akan membuktikan bermanfaat bagi perusahaan infrastruktur.
“Pikirkan tentang telekomunikasi sebagai infrastruktur nasional yang kritis,” katanya. “Penting bagi perusahaan kami memiliki skala dan tingkat investasi yang baik. Ini juga penting mengingat lingkungan geopolitik bahwa Inggris dan Eropa memiliki keamanan dan ketahanan yang baik dalam infrastruktur kritis tersebut.
“Dalam hal itu kerja sama antara Inggris dan Eropa akan mendapatkan manfaat dari peningkatan kerja sama.”