United Airlines akan membuat sejarah penerbangan. Maskapai ini merayakan ulang tahun ke-100. Pilot veteran Boeing 787 Chresten Wilson akan menjadi pilot paling senior di antara 18.000 pilot United—dan perempuan pertama yang dapat gelar itu.
Kenaikan ini adalah puncak karirnya selama 42 tahun di kokpit yang masih didominasi laki-laki (perempuan cuma 6% dari pilot). Ceritanya muncul saat maskapai hadapi kekurangan pilot besar dan permintaan tinggi untuk rekrutan baru.
“Saya telah melakukan sesuatu yang belum pernah dicapai perempuan lain,” kata Wilson yang berusia 64 tahun ke Fortune. “Ini menunjukkan bahwa itu bisa dilakukan dan saya coba menginspirasi lebih banyak perempuan untuk masuk bidang ini.”
Selain prestise dan gaya hidup keliling dunia, jadi pilot datang dengan gaji besar, tidak bisa digantikan AI, dan—mungkin mengejutkan—tidak butuh gelar sarjana.
Pilot maskapai sangat dicari—dan gajinya bisa lebih dari $400,000
Penerbangan adalah salah satu bidang dengan bayaran terbaik di Amerika. Pilot, kopilot, dan insinyur penerbangan punya gaji rata-rata $226,000, menurut Biro Statistik Tenaga Kerja AS—sekitar 358% lebih tinggi dari rata-rata nasional.
Senioritas dan jenis pesawat buat gaji bisa lebih tinggi lagi: kapten yang terbangkan pesawat internasional besar bisa dapat lebih dari $400,000 per tahun, kata Business Insider. “Cukup menguntungkan,” kata Wilson.
Waktunya juga bagus untuk calon pilot. Boeing proyeksikan permintaan untuk sekitar 660,000 pilot baru global dalam 20 tahun ke depan, didorong oleh permintaan perjalanan udara dan banyaknya pensiun.
Ini juga profesi yang kecil kemungkinan digantikan AI dalam waktu dekat—membuatnya pilihan menarik untuk pekerja muda yang cari karir stabil dan bergaji baik.
Meski pekerjaan ini butuh latihan ekstensif, tidak selalu butuh gelar sarjana empat tahun. Banyak pilot mulai dengan pelajaran terbang dan dapat sertifikat pilot pelajar, lalu lisensi pilot pribadi, perlahan bangun jam terbang dan sertifikasi tambahan. Banyak maskapai dan sekolah penerbangan punya akademi pelatihan khusus yang dirancang untuk masukkan lulusan ke kokpit maskapai.
Perjalanan Wilson ke pilot top United mulai dari sekolah dasar
Bagi Wilson, ini puncak mimpi yang mulai usia 9 tahun.
“Saya tersenyum lebar. Saya belum pernah naik pesawat,” kata Wilson ke Fortune, ingat hari ayahnya bawa dia terbang untuk ambil foto udara. Saat ditanya kenapa senang, jawabannya langsung: “Ini yang akan saya lakukan saat besar.”
Dia tidak pernah lupa. Beberapa tahun kemudian, setelah pindah ke Denver dengan ibu dan saudara perempuannya, dia lewat pusat pelatihan United: “Tidak ada yang pernah bilang bahwa tidak ada pilot maskapai perempuan… Saya simpan di kepala bahwa itu yang akan saya lakukan.”
A young Chresten Wilson // Courtesy of United Airlines
Dia daftar kuliah di Denver, di mana dia mulai pelatihan terbang formal saat masih sekolah. Setelah dapat sertifikasinya, dia jadi instruktur terbang, dan dapat kesempatan saat salah satu muridnya ternyata kerja di pusat pelatihan United. Murid itu bawa formulir lamaran, tapi Wilson tidak terlalu optimis.
“Saya pikir peluang saya diterima sangat kecil, karena pilot sangat banyak saat itu, tapi sepertinya saya penuhi standar mereka dan dipekerjakan di usia 22 tahun.”
Dia naik jabatan dari insinyur penerbangan—peran navigator yang sekarang tidak ada—menjadi kopilot di Boeing 737, dan akhirnya jadi kapten. Dia pegang pangkat itu selama 31 tahun. Sekarang dia terbangkan 787 dari San Francisco, terbang sekitar 12 hari sebulan, biasanya di rute internasional jarak jauh ke Australia dan Selandia Baru. Setelah dua pilot lain pensiun nanti musim semi ini, dia akan jadi nomor 1 dalam senioritas.
Meski karir yang menguntungkan, jadi pilot butuh ketekunan—dan pengorbanan
Jalur ke kokpit butuh konsistensi di atas segalanya, kata Wilson.
“Begitu kamu mulai latihan, itu sesuatu yang perlu kamu dedikasikan dan konsisten. Bukan sesuatu yang boleh mulai lalu berhenti,” katanya, tambah bahwa calon pilot tidak boleh mundur karena orang ragu. “Saya tidak lihat alasan kenapa orang tidak bisa melakukannya.”
Pekerjaan ini ada komprominya. Pilot harus jalani pelatihan ulang terus dan tes kecakapan rutin, dan jadwal perjalanan bisa berat—terutama di awal karir saat senioritas masih rendah.
“Kamu sering jauh dari rumah. Saat belum senior, kamu cenderung lewatkan ulang tahun anak dan pertandingan bola mereka,” kata Wilson. “…Jika kamu ingin di rumah setiap Natal, mungkin tidak terjadi.”
“Ini bukan karir untuk semua orang,” tambahnya. “Jika itu sesuatu yang sangat kamu ingin lakukan, senioritas adalah segalanya, jadi bertahanlah. Jangan takut untuk mulai lamar ke maskapai lebih awal… Gigih saja jika itu yang kamu mau.”
Tapi bagi mereka yang mau berkomitmen, katanya, itu sepadan.
“Saya selalu bilang, ‘jangan buat saya muncul di CNN dan jangan buat saya jadi bahan pembicaraan di sesi pelatihan berikutnya,’” kata Wilson. “‘Mari jalankan operasi yang aman; satu-satunya perhatian yang kita inginkan untuk diri kita adalah operasi aman dan pendaratan mulus.’” Halo semuanya. Perkenalkan nama saya Alex. Saya dari negara Jerman. Umur saya dua puluh lima tahun. Saya suka sekali mendengarkan musik dan membaca buku. Saya juga senang bermain sepak bola. Saya sudah belajar bahasa Indonesia selama enam bulan. Saya harap saya bisa lancar bicara bahasa Indonesia. Tujuan saya adalah untuk bekerja di Jakarta suatu hari nanti.