Para warga Amerika sudah terbebani dengan utang pinjaman pendidikan yang besar yang akan memakan waktu puluhan tahun untuk dilunasi seiring dengan terus meningkatnya biaya pendidikan, sekolah-sekolah telah menaikkan uang kuliah.
Namun, sebuah laporan dari Fitch Ratings hari Selasa mengatakan kenaikan belakangan ini di perguruan tinggi swasta masih belum cukup untuk mengikuti laju kenaikan biaya.
Tahun fiskal lalu, marjin operasional terkoreksi median turun ke titik terendah dalam lebih dari satu dekade, menurut lembaga peringkat tersebut. Hal itu terjadi meskipun tingkat investasi sekolah dan dukungan dari dana abadi mereka relatif stabil. Dan outlooknya tampaknya tidak lebih baik.
“Mengantisipasi ke depan, tekanan operasional tambahan diharapkan terjadi dengan banyak institusi merangkak dengan biaya yang tinggi dan lingkungan pendaftaran yang terpecah,” kata Emily Wadhwani, direktur senior di Fitch, dalam sebuah pernyataan.
Arus kas kemungkinan akan menghadapi tekanan lebih besar, terutama karena masalah dengan proses bantuan mahasiswa FAFSA awal tahun ini menambah kekhawatiran tentang pendaftaran musim gugur, katanya.
Setelah dua tahun penurunan, tahun fiskal 2023 melihat peningkatan pendapatan uang kuliah bersih dan biaya, menurut laporan tersebut. Namun, kenaikan median masih jauh di bawah tingkat sebelum pandemi dan tidak cukup untuk mengimbangi inflasi.
Akibatnya, marjin operasional yang disesuaikan Fitch turun di semua kategori peringkat menjadi median negatif 1,7% di seluruh portofolio sekolah. Hal itu juga mencerminkan tahun penuh pertama sejak tahun fiskal 2019 dengan sedikit atau tanpa bantuan institusional federal.
Ada juga perpecahan besar di antara sekolah swasta, kata laporan tersebut. Mereka dengan peringkat utang tertinggi—di kategori AAA dan AA—melihat peningkatan biaya mahasiswa sebagai persentase dari total pendapatan, tetapi sekolah berperingkat lebih rendah tidak.
Jadi sementara marjin di perguruan tinggi AAA dan AA turun, mereka tetap sehat dan bahkan lebih tinggi daripada dalam tiga tahun sebelum pandemi, Fitch mencatat. Namun, untuk sekolah dengan peringkat lebih rendah, kebalikannya terjadi.
“Pemisahan sektor akan terus melebarkan kesenjangan kredit antara institusi yang lebih besar, lebih selektif dibandingkan dengan mitra yang lebih kecil, kurang selektif, dan lebih bergantung pada uang kuliah,” kata laporan tersebut.
Dengan kata lain, sekolah elit yang membanggakan dana abadi besar dan donor kaya lebih sedikit rentan daripada sekolah lain yang lebih bergantung pada pendapatan uang kuliah dan menderita dari pendaftaran yang lebih fluktuatif.
Laporan ini muncul beberapa minggu setelah penutupan tiba-tiba University of the Arts di Philadelphia karena penurunan pendaftaran dan “biaya signifikan yang tidak terduga.”
Sebenarnya, perguruan tinggi swasta telah ditutup dengan tingkat sekitar dua per bulan, menurut Asosiasi Eksekutif Pendidikan Tinggi Negara Bagian.
Ini terjadi ketika total jumlah mahasiswa perguruan tinggi AS telah menurun selama bertahun-tahun, bahkan sebelum pandemi memicu penurunan tajam dalam pendaftaran.
Perguruan tinggi dan universitas negeri juga mengalami tekanan yang sama, karena jumlah mahasiswa yang terdaftar di sekolah-sekolah tersebut turun menjadi 10,2 juta pada tahun 2023, turun 12% dari puncak tahun 2011.
Sebagai hasilnya, pendapatan uang kuliah dan biaya bersih dari bantuan keuangan turun 3,3% pada tahun 2023 menjadi rata-rata $7,353 per mahasiswa penuh waktu, menurut laporan dari Asosiasi Eksekutif Pendidikan Tinggi Tingkat Negara Bagian, menandai penurunan terbesar sejak tahun 1980.