Satuan penjaga piramida di Meroë, bekas ibu kota Kerajaan Kush kuno, adalah satu-satunya orang yang berdiri di antara sejumlah harta seni terbesar Sudan dan pasukan bersenjata yang dituduh merampok barang-barang berharga dari museum di seluruh negara.
Pada masa damai, Meroë, yang terletak 200 km di sebelah utara Khartoum di sepanjang Sungai Nil, menarik para wisatawan yang berani untuk melihat ukiran dan hieroglif yang ada di sebagian dari 200 piramida – lebih dari di seluruh Mesir – yang dibangun hampir 2.500 tahun yang lalu. Para nomad memainkan seruling zumbara untuk para pengunjung, yang melintasi bukit pasir Gurun Nubia dengan kafilah unta dalam perjalanan menuju kuil-kuil terdekat.
Namun sejak perang saudara pecah pada April 2023, situs arkeologi tersebut telah ditinggalkan dan Fozia Khalid, penjaga tunggal, telah siap untuk kemusnahan situs tersebut.
“Milisi tidak jauh,” kata Khalid, seorang wanita berusia enam puluhan, merujuk kepada pasukan dari Pasukan Dukungan Cepat, kelompok paramiliter yang telah menguasai sebagian besar negara dan meninggalkan jejak kerusakan dan pembersihan etnis yang diduga.
“Tidak ada yang datang ke sini dalam lebih dari setahun – semuanya mati di sini sekarang,” katanya dari apa yang tersisa dari pusat selamat yang dibangun pada tahun 2018 dengan dana dari Qatar, pada saat harapan untuk pariwisata di daerah tersebut sedang meningkat.
“Saya khawatir mereka akan datang dan merusak berabad-abad sejarah,” kata Khalid.
Patung raja Nubia yang ditemukan di Kerma. Unesco mengatakan ‘ancaman terhadap [budaya Sudan] tampaknya telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya’ © Robbie Shone/Getty Images
Ikhlas Abdel-Latif Ahmed, kepala museum di otoritas kekunoan nasional Sudan, mengatakan bahwa tentara RSF telah mencuri artefak dari Museum Nasional Sudan yang baru direnovasi di ibu kota Khartoum dalam apa yang dia sebut “operasi penjarahan besar-besaran”.
Banyak objek yang diambil dari museum dimuat ke truk dan diselundupkan melintasi perbatasan ke Sudan Selatan, kata Ahmed.
RSF, yang penduduk setempat mengatakan memiliki pasukan kurang dari 20 km dari piramida, telah menguasai Khartoum dan sebagian besar Darfur, memaksa pemerintah resmi mundur 800 km ke arah timur laut ke Port Sudan di pantai Laut Merah. Drone RSF telah ditembak jatuh dalam perjalanan ke Shendi, tidak jauh dari Meroë. RSF tidak merespon permintaan untuk memberikan komentar mengenai penjarahan yang diduga terjadi.
Museum nasional dibuka lebih dari 50 tahun yang lalu untuk menampung objek-objek yang diselamatkan dari daerah yang tergenang akibat pembangunan bendungan Aswan di Mesir. Di antara 100.000 potongan yang dimilikinya adalah dari zaman Paleolitikum, Meroë, Kristen, dan Islam, serta artefak, seperti patung pemakaman ushabti raja Kush dari Kerma, ibu kota di utara Sudan yang mendahului Meroë. Kerajaan Kush dikenal dengan karyanya dalam besi.
“Sayangnya, semua ini telah menjadi target perang,” kata Ahmed.
Sphinx berkepala domba di Kuil Amun di Jebel Barkal. Seorang arkeolog mengatakan tidak ada satu pun harta karun Sudan yang aman © Ashraf Shazly/AFP/Getty Images
Laporan tentang penjarahan telah menjadi begitu persisten sehingga Unesco mengeluarkan pernyataan pada bulan September yang memperingatkan bahwa “ancaman terhadap [budaya Sudan] tampaknya telah mencapai tingkat yang belum pernah terjadi sebelumnya”.
Badan budaya PBB itu mengimbau para profesional pasar seni dan anggota masyarakat “untuk menahan diri dari memperoleh atau ikut serta dalam impor, ekspor, atau transfer kepemilikan properti budaya dari Sudan”. Permintaannya mengikuti kekhawatiran bahwa sebagian dari artefak tersebut mungkin berakhir dijual secara online dengan menyamar sebagai artefak Mesir.
“Setiap penjualan ilegal atau pemindahan item budaya ini akan menyebabkan hilangnya sebagian dari identitas budaya Sudan dan membahayakan pemulihan negara,” kata Unesco.
Konflik di Sudan, yang telah menewaskan sekitar 150.000 orang dan mendorong 10 juta orang ke pengasingan, kini mengancam warisan budaya seluruh negara, kata Zeinab Badawi, seorang penulis Sudan-Britania dari An African History of Africa dan presiden Sekolah Studi Oriental dan Afrika di London.
Sebagian besar budaya Sudan, yang selama ini dianggap remeh oleh para sarjana yang disebutnya terpusat pada Mesir, bisa hilang selamanya, katanya.
“Ini mematahkan hatiku. Saya hampir tidak bisa membayangkannya,” tambah Badawi. “Hari ini Sudan adalah negara yang identik dengan konflik, tetapi di dunia kuno, itu adalah pusat dari peradaban yang luar biasa.”
Sudan adalah rumah bagi beberapa pemukiman manusia tertua di Afrika, yang berasal dari tahun 8.000 SM, pada saat itu sudah memproduksi keramik yang “dihias dengan indah”, kata Badawi. Pada tahun 2.500 SM, Kerajaan Kush didirikan di Kerma, yang kini menjadi Karima, di utara Sudan. Bangsa Kush bahkan memerintah Mesir selama lebih dari satu abad setelah menaklukkan pada abad kedelapan SM, katanya.
Laporan tentang penjarahan yang meluas terhadap artefak, termasuk di sebuah museum di Nyala, ibu kota Darfur Selatan, dan kerusakan pada Museum Rumah Khalifah Abdullah Al-Taayshi di Omdurman, mengingatkan pada pencurian besar-besaran artefak selama perang terkini di Irak, Suriah, dan Mali.
Museum Irak di Baghdad dirampok setelah invasi AS tahun 2003. Meskipun patung Sumeria raja Entemena berusia 4.000 tahun kemudian dikembalikan ke museum, banyak potongan yang dicuri masih hilang. Museum baru dibuka kembali pada tahun 2015.
Akibat penjarahan di Museum Irak di Baghdad pada tahun 2003 © Ramzi Haidar/AFP/Getty Images
Pada tahun 2016, Ahmad Al Faqi Al Mahdi, seorang militan Islam, menjadi orang pertama yang diadili karena kejahatan perang menghancurkan artefak ketika ia dijatuhi hukuman sembilan tahun penjara oleh Pengadilan Pidana Internasional karena merusak monumen bersejarah di Timbuktu, Mali.
Meroë sendiri memiliki sejarah penjarahan, dan menjadi korban penjarahan. Pada tahun 1834, puncak puluhan piramida di situs tersebut diledakkan oleh pemburu harta Italia, Giuseppe Ferlini.
British Museum di London, sebagian besar koleksinya berasal dari penjarahan, termasuk Kepala Meroë, sebuah kepala perunggu besar yang menggambarkan kaisar Romawi pertama Augustus, yang diambil pada tahun 1910 dari Meroë di mana ia berakhir setelah dirampok dari Mesir Romawi pada tahun 24 SM.
Kepala Meroë, yang disimpan di British Museum di London. Itu diambil dari Meroë pada tahun 1910 setelah dirampok dari Mesir Romawi pada tahun 24 SM © Werner Forman/Universal Images Group/Getty Images
Amani Gashi, seorang arkeolog dan koordinator inisiatif perlindungan budaya Safeguarding Sudan’s Living Heritage Against Conflict and Climate Change, mengatakan tidak ada satu pun harta karun negara itu yang aman. Termasuk Kuil Amun di Jebel Barkal di Karima, serta dewa berkepala singa Apedemak di Naqa dan ukiran gajah di kuil Musawwarat, dekat Meroë.
“Semua objek yang telah dicuri adalah potongan-potongan unik,” kata Gashi. “Semua situs arkeologi sekarang berisiko karena perang.”