Mark Spitznagel, co-founder dan CIO dari hedge fund swasta Universa Investments, dikenal karena menghasilkan keuntungan besar bagi investor kaya dengan strategi lindung nilai risiko ekor patennya, sebuah bentuk “asuransi” pasar yang memberikan hasil yang besar selama masa gejolak ekonomi dan pasar. Tetapi ketika berbicara tentang obsesi generasinya terhadap utang, Spitznagel terdengar lebih seperti seorang aktivis sosial daripada seorang manajer keuangan yang tegas.
Selama bertahun-tahun, pria berusia 53 tahun ini telah memperingatkan bahwa utang nasional—yang baru-baru ini melonjak di atas $34,5 triliun—tidak dapat dipertahankan. Dia berpendapat bahwa ketika utang yang terus meningkat tersebut digabungkan dengan dekade-dekade kebijakan moneter longgar yang meningkatkan harga aset semakin tinggi, tumpukan utang konsumen yang terus berkembang, dan kecenderungan bisnis untuk mengandalkan kredit selama masa-masa sulit, itu menciptakan sebuah “ekonomi bahan bakar” yang bisa meledak sewaktu-waktu. “Ini adalah gelembung kredit terbesar dalam sejarah manusia,” kata Spitznagel kepada Fortune tahun lalu, memperingatkan bahwa “akan ada konsekuensi.”
Dengan ini dalam pikiran, kami memutuskan untuk bertanya kepada Spitznagel, yang memiliki dua remaja sendiri, apa arti gelembung kredit ini bagi generasi mendatang, dan bagaimana perasaannya tentang warisan yang penuh utang dari generasinya. Seperti biasa, dia tidak menahan diri.
“Kita telah sangat tidak bertanggung jawab kepada generasi mendatang. Mereka tidak memiliki andil dalam hal ini, namun mereka akan menanggung beban karena hal tersebut,” kata manajer hedge fund kepada Fortune. “Kita seharusnya semua merasa sangat, sangat bersalah tentang hal ini—sangat bersalah. Ini akan menyakiti orang yang bahkan belum lahir hari ini. Bagaimana ini bisa benar?”
Bagi Spitznagel, utang federal AS yang tidak dapat dipertahankan adalah sesuatu yang tidak etis. Dia berpendapat bahwa ini hanyalah cara untuk menunda masalah ke generasi berikutnya setiap kali masalah muncul, terutama masalah yang dapat merugikan pengembalian pasar investor. Mulai dari menghabiskan miliaran untuk menyelamatkan bank “terlalu besar untuk gagal” selama Resesi Besar tahun 2008 hingga memompa triliunan dolar ke dalam ekonomi untuk mencegah resesi mengerikan selama era COVID, pemerintah federal selama dekade ini telah berhasil mencegah sebagian besar masyarakat Amerika dari mengalami rasa sakit ekonomi selama masa-masa sulit. Kebijakan pengeluaran tersebut, yang biasanya datang seiring dengan suku bunga mendekati nol dari Federal Reserve, telah membantu memacu pasar dan memungkinkan pemulihan pasca-resesi yang luar biasa pada abad ke-21. Itu hal yang baik dalam jangka pendek, tetapi menghindari skenario terburuk melalui pengeluaran defisit besar memiliki konsekuensi bagi generasi mendatang, menurut pandangan Spitznagel.
Ini pada dasarnya merupakan “transfer kekayaan besar yang dipercepat dari masa depan,” katanya. “Ada sesuatu yang tidak etis, sangat sederhana, tentang utang publik—bahwa individu dapat mengambil utang untuk keuntungan mereka sendiri yang akan dibayar oleh orang yang tidak memiliki suara dalam utang tersebut.”
Kekhawatiran Spitznagel tentang utang AS yang meningkat tidak tanpa dasar. Campuran tagihan pengeluaran mahal, paket penyelamatan era COVID, dan pendapatan pajak yang lemah telah membantu mendorong utang nasional AS naik 28% sejak 2020 saja, dari $26,9 triliun menjadi lebih dari $34,5 triliun. Ini meninggalkan rasio utang terhadap PDB AS, yang berfungsi sebagai indikator kemampuan negara untuk membayar utangnya, pada rekor 123% pada bulan Januari, menurut Dana Moneter Internasional.
Lebih buruk lagi, para ekonom dari Wharton School University of Pennsylvania menemukan dalam sebuah studi tahun 2023 bahwa AS memiliki sekitar 20 tahun lagi untuk “tindakan korektif” agar memperbaiki utang nasional sebelum mencapai 200% dari PDB. Setelah itu, “tidak ada jumlah kenaikan pajak masa depan atau pemotongan pengeluaran yang dapat menghindari pemerintah dari kebangkrutan utangnya,” mereka memperingatkan.
Meskipun kebangkrutan AS atas utangnya adalah skenario yang sangat tidak mungkin, dan sesuatu yang tidak akan terjadi dalam beberapa dekade, dampak dari utang nasional yang meningkat sudah mulai terasa hingga tingkat tertentu. Pemerintah federal AS diproyeksikan akan menghabiskan $870 miliar, atau 3,1% dari PDB, untuk pembayaran bunga utang tahun ini, menurut Kantor Anggaran Kongres—lebih dari seluruh anggaran Departemen Pertahanan. Selama dua dekade terakhir, AS telah menghabiskan rata-rata hanya 1,6% untuk membayar utangnya, sekitar separuh proyeksi tahun ini. Dan CBO memperkirakan pengeluaran bunga pemerintah akan meningkat menjadi 3,9% dari PDB selama 10 tahun mendatang. Untuk mengilustrasikan seberapa ekstremnya pembayaran bunga tersebut, perlu dicatat bahwa pemerintah federal AS, negara bagian, dan pemerintah lokal bersama-sama hanya menghabiskan total $810 miliar untuk pendidikan pada tahun 2023.
Secara keseluruhan, pembayaran bunga bersih atas utang federal akan mencapai sekitar $12,4 triliun dalam dekade mendatang, menurut Yayasan Peter G. Peterson, sebuah think tank konservatif. Itu adalah uang yang seharusnya bisa dihabiskan untuk sejumlah hal yang jauh lebih bermanfaat.
Bagi Spitznagel, realitas mahal ini berarti para politisi perlu segera mengambil tindakan untuk membawa utang nasional AS kembali ke jalur yang berkelanjutan. Tetapi sayangnya, menurut prediksinya, mungkin sudah terlambat untuk melakukannya tanpa rasa sakit.
Manajer hedge fund ini berpendapat bahwa setelah dekade kebijakan moneter longgar dan utang yang melonjak, mungkin tidak mungkin bagi generasi berikutnya untuk mengakhiri siklus utang tanpa menanggung konsekuensi serius berupa resesi epik. Itu berarti ketika generasi muda saat ini dewasa dan krisis melanda, mereka kemungkinan besar “harus melakukan lebih dari yang sama,” menumpuk utang untuk menghindari skenario terburuk.
Tetapi Anda tidak bisa terus meminjam selamanya, kata Spitznagel—dan dia khawatir kita sudah jauh melewati titik yang memerlukan penghematan. “Seseorang bisa berpendapat bahwa pada suatu waktu itu berhenti berfungsi,” katanya.