Bosnya Patrick James, pemimpin First Brands, pernah mengalami hal seperti ini sebelumnya.
Jauh sebelum perusahaan otomotifnya runtuh dengan cepat dan mengguncang Wall Street, pengusaha dari Ohio ini sudah berurusan dengan masalah hutang di pengadilan. Dia juga pernah dituduh melakukan penipuan, tapi dia selalu menyangkal tuduhan itu.
Setelah masalah selesai, James pindah ke proyek berikutnya. Dia mengumpulkan pemberi pinjaman baru untuk membangun konglomerat dari pabrik-pabrik yang membuat busi, rem, dan wiper kaca depan.
Tapi kali ini, kebiasaan meminjam uang James terjadi bersamaan dengan booming-nya pinjaman berisiko. Dia bahkan melibatkan nama-nama besar di dunia keuangan AS.
Cara dia mengumpulkan miliaran dolar dengan sedikit pengawasan publik adalah cerita tentang praktik masa lalunya dan hutang yang dihasilkannya. Ini juga mencerminkan industri private credit yang bernilai hampir $2tn — pinjaman dari lembaga non-bank yang seringkali tidak transparan — dan risiko yang ditimbulkannya.
Ketika James mencari sumber pendanaan baru, uang mengalir deras ke pasar private credit. Para pemberi pinjaman baru ini bersedia mengabaikan tanda bahaya. Mereka tidak lagi memberi pinjaman jutaan, tapi miliaran dolar.
Dengan uang itu, James hidup seperti orang kaya. Dia yang dulu datang ke Amerika sebagai imigran dari Malaysia tanpa banyak uang, sekarang memiliki banyak rumah mewah, dari pertanian di Ohio sampai rumah besar dengan pemandangan laut di kedua pesisir Amerika.
Dia juga punya staf keamanan pribadi dan pengacara elit yang bekerja untuknya.
Tapi, tiba-tiba segalanya runtuh.
Ketika muncul pertanyaan tentang keuangan grupnya, First Brands yang tadinya mencoba meminjam $6 miliar tambahan, akhirnya mengajukan kebangkrutan. Dan baru hari Senin lalu, James mengundurkan diri dari perusahaan yang dia dirikan.
Juru bicaranya mengatakan bahwa First Brands mengalami masalah keuangan karena kombinasi tarif, suku bunga yang naik-turun, dan tantangan industri. Dia menambahkan bahwa James "selalu bertindak secara etis" dan sekarang fokus membantu perusahaan selama proses restrukturisasi.
Banyak yang khawatir ini bukan kejadian langka, tapi pertanda perusahaan lain akan bangkrut karena standar pinjaman yang longgar. Jim Chanos, investor legendaris, percaya kasus ini membongkar mitos bahwa private credit adalah "mesin ajaib".
Kebangkrutan ini hanya awal penderitaan bagi para pemberi pinjaman. Ternyata First Brands, yang tahun lalu rugi $12 juta, punya hutang hampir $12 miliar. Lebih banyak dari yang disadari banyak pemberi pinjaman.
Lebih parah lagi, penyelidikan sedang memeriksa apakah faktur dan persediaan barang yang dijaminkan untuk pinjaman, digunakan lebih dari satu kali atau dicampur antara pemberi pinjaman. Jaksa juga menyelidiki kemana uang sebanyak itu menghilang dengan cepat.
Banyak pemberi pinjaman kini takut mereka menjadi korban penipuan, dengan entitas tidak resmi dan jaminan palsu. Seorang pengacara mengatakan kliennya adalah "korban", bukan hanya kreditur. Yang lain mengklaim lebih dari $2 miliar pinjaman "hilang begitu saja".
Kerugian miliaran dolar diderita oleh raksasa keuangan seperti Blackstone sampai perusahaan leasing kecil. Lembaga keuangan dari Zurich sampai Tokyo menghadapi kerusakan reputasi karena berurusan dengan First Brands.
Banyak yang bingung bagaimana James, dengan sejarah bisnis yang gagal, bisa meminjam miliaran dolar. Kehadiran online-nya sangat sedikit, seolah dia sengaja menghapus fotonya dari internet.
Orang yang jujur dan sederhana
Kisah James dimulai di Malaysia, jauh dari Ohio. Lahir tahun 1964 dari keluarga Katolik keturunan India, dia bersekolah di Petaling Jaya.
Setelah kebangkrutan, beberapa pemberi pinjaman bahkan menduga dia pernah ganti nama. Tapi buku tahunan sekolahnya tahun 1983 mencantumkan namanya sebagai Patrick James, lengkap dengan foto remajanya yang tersenyum.
Dia kemudian pindah ke Amerika untuk kuliah di The College of Wooster, Ohio. Di buku mahasiswa baru tahun 1984, dia menggambarkan dirinya sebagai "orang yang jujur dan sederhana" yang suka pesta, menari, musik, dan bertemu orang.
Dia kemudian mengelola bar kampus dan tergabung dalam klub investasi dimana mahasiswa "menggunakan uang sungguhan untuk investasi di saham sungguhan".
Dia tetap di Ohio dan menjadi industrialis. Penampilannya sederhana, berkacamata dan berambut rapi. Di tahun 1990an dan 2000an, dia dan berbagai mitra bisnis membeli banyak pabrik logam.
Dokumen pengadilan menunjukkan perusahaan James kadang berbisnis satu sama lain. Dia juga membayar sendiri biaya manajemen dari varias perusahaannya, yang dalam gugatan kemudian digambarkan sebagai "menguntungkan" dan "besar".
Seorang eksekutif industri Ohio yang kenal James sejak tahun 1990an mengatakan, "Orang ini punya cara kerja yang sama," sambil menyebut daftar bisnis yang bangkrut setelah dia ambil alih.
Gugatan hukum dan koran lokal dari tahun 2000an penuh dengan cerita pabrik tutup dan kebangkrutan, membuat pemberi pinjaman marah mengejarnya lewat pengadilan untuk menyita asetnya.
Worthington Steel, salah satu produsen baja terbesar Ohio, mengklaim James menjamin $1,2 juta kekayaan pribadinya tahun 2005 sebagai jaminan. Worthington menuduhnya melakukan penipuan setelah bisnisnya gagal bayar lagi, termasuk menyuruh karyawan "menghancurkan" buku dan catatan untuk menyembunyikan "kesalahan manajemen".
James membantah tuduhan itu dan kasus akhirnya ditutup setelah kedua belah pihak berdamai.
Pemberi pinjaman lain tahun 2009 mengklaim perusahaan James melakukan "kesalahan representasi dan kelalaian" terkait aset yang dijadikan jaminan. Bank regional dibelakang gugatan itu menyatakan James tetap membayar diri sendiri biaya manajemen bahkan setelah bisnisnya "sudah menghentikan semua operasi".
Juru bicaranya menghubungkan "sengketa kompleks" itu dengan dampak krisis keuangan, ketika bahkan GM dan Chrysler bangkrut, dan menambahkan bahwa "segala tuduhan tentang tindakan tidak benar oleh Tn. James adalah sangat salah".
Setelah semua kasus diselesaikan, James siap memulai lagi. Saat ekonomi Amerika pulih, dia beralih ke konsolidasi sektor suku cadang mobil yang terfragmentasi, dan meminjam uang lagi untuk melakukannya.
Eksekutif Ohio yang mengenal James selama beberapa dekade mengklaim sejarah gagal bayarnya membuatnya sulit dapat pinjaman dari bank lokal. "Dalam pinjaman berbasis aset, mereka sangat berhati-hati," katanya, menambahkan bahwa bank berpengalaman memeriksa bisnis dengan sejarah kredit bersih seperti "kolonoskopi".
Juru bicara James membantah dengan mengatakan dia "diperiksa dengan teliti ratusan kali oleh ratusan mitra — termasuk bank dan pelanggan — tanpa masalah".
Dia juga dapat keberuntungan besar. Langkah James berikutnya bertepatan dengan kebangkitan jenis pemberi pinjaman baru, yang punya banyak modal dan tidak terikat aturan perbankan yang ketat.
Pemberi pinjaman fleksibel
Saat bentuk baru pinjaman private terus naik, satu bank Wall Street sangat penting dalam mengatur banyak kesepakatan yang memberi James sumber pendanaan baru.
Jefferies lama dikenal dengan gayanya yang agresif dalam menjual hutang berisiko kepada investor yang haus hasil. Selama hampir 25 tahun memimpin, CEO-nya, Rich Handler, membentuk bank itu dengan citra "teman, mentor, dan pahlawan"-nya Mike Milken, raja obligasi sampah tahun 1980an.
Tahun 2014, Jefferies memberikan pinjaman untuk kesepakatan yang akan menjadi fondasi First Brands: akuisisi James terhadap Trico Products, pabrik wiper kaca depan di Michigan.
Handler menekankan bahwa First Brands "terlibat dengan berbagai bank dan firma Wall Street selama 10 tahun terakhir". Tapi selama periode itu, banknya menyelesaikan kesepakatan demi kesepakatan dengan grup Ohio tersebut.
Jefferies, yang tidak menerima simpanan, umumnya tidak menanggung pinjaman seperti itu. Sebaliknya, mereka mengalihkan banyak risiko di luar sistem perbankan ke collateralised loan obligations (CLO), kendaraan investasi yang mengubah pinjaman berisiko menjadi obligasi dengan peringkat kredit sempurna.
Beberapa manajer CLO mengatakan kepada FT bahwa banyak rekan mereka hanya melakukan pemeriksaan sepintas pada catatan bisnis James karena buru-buru mengemas hutang perusahaannya menjadi sekuritas yang dapat diperdagangkan.
Sementara Jefferies berfokus menjual pinjaman berisiko ke dana investasi, James juga banyak menggunakan pembiayaan rantai pasokan — alat kontroversial dimana bank membayar pemasok perusahaan, dalam pengaturan yang tidak diklasifikasikan akuntan sebagai hutang.
Selain itu, First Brands memanfaatkan bentuk pinjaman lain yang terkait dengan aset, persediaan, dan faktur, meskipun mereka juga konsisten mengambil pinjaman bank tradisional.
Salah satu financier awal adalah Greensill Capital, yang pada 2015 mulai menyediakan puluhan juta dolar yang terkait dengan faktur perusahaan induk James, Crowne Group.
Greensill kemudian runtuh dalam skandal keuangannya sendiri tahun 2021. Tapi meski collapse-nya membuat beberapa investor hati-hati dengan pembiayaan yang tidak transparan, James mampu mengumpulkan miliaran dolar — sebagian besarnya dari firma private credit yang berargumen bahwa pinjaman "berbasis aset" relatif aman.
Pemberi pinjaman faktur seperti ini biasanya berurusan dengan kakak James, Ed, yang menjadi penanggung jawab apa yang disebut First Brands sebagai "solusi modal kerja".
Banyak pendanaan menghubungkan grup itu dengan pemain keuangan yang jauh lebih besar.
Unit hedge fund UBS di Chicago, O’Connor, membeli saham di Raistone, platform teknologi yang menyediakan pembiayaan rantai pasokan untuk First Brands. Mereka juga berinvestasi langsung dalam faktur First Brands, begitu juga joint venture antara Mitsui & Co Jepang dan Norinchukin Bank.
Jefferies juga ikut serta dalam perdagangan melalui Point Bonita Capital, dana private credit yang fokus pada pinjaman faktur yang meyakinkan investor bahwa mereka melakukan "penelitian dan analisis kredit yang mendalam".
Lalu ada Onset Financial, pemberi pinjaman private dari Utah yang mengklaim telah mengumpulkan eksposur $1,9 miliar terhadap hutang First Brands yang dijamin persediaan pada saat kebangkrutan.
Dalam studi kasus online yang tampaknya merujuk ke First Brands, perusahaan leasing peralatan mengakui mereka awalnya memberikan pembiayaan meskipun reorganisasi baru-baru ini "membuat sulit untuk menilai gambaran keuangan yang akurat" tentang perusahaan tersebut.
Dokumen menunjukkan pemberi pinjaman sering mencatat hasil dua digit pada pembiayaan faktur dan persediaan di luar neraca First Brands.
Investor di beberapa dana mengklaim mereka tidak menyadari berapa banyak eksposur mereka yang terkait dengan jaringan pembuat suku cadang mobil James. Perusahaan seperti UBS O’Connor dan Point Bonita mengatakan risikonya terutama terletak pada banyak pelanggan blue-chip yang tercantum dalam fakturnya, seperti Walmart.
Tapi setelah kebangkrutan, Raistone dan Point Bonita mengungkapkan bahwa mereka tidak pernah menerima dana langsung dari pelanggan seperti itu. Sebaliknya, dananya dikembalikan kepada mereka melalui First Brands.
Beberapa spesialis pembiayaan berbasis aset mengatakan mereka telah menolak berbisnis dengan First Brands atau mengurangi jalur kredit yang ada setelah perusahaan tidak dapat memproduksi dokumen yang diminta.
Calon pemberi pinjaman lain mengklaim mendapat jawaban tidak memuaskan ketika menanyakan pertanyaan sederhana tentang laporan keuangannya, dengan banyak yang mencatat bahwa margin yang dilaporkan First Brands jauh melebihi pesaingnya.
Satu spesialis pinjaman berbasis aset mengatakan bahwa Ed James pernah meneleponnya untuk mempromosikan kesepakatan baru yang dijamin persediaan, tetapi diskusi menjadi tegang ketika pemberi pinjaman menjelaskan bahwa timnya perlu melakukan perjalanan ke situs First Brands untuk memeriksa daftar stok terhadap persediaan aktual.
Dia ingat jawaban singkat Ed James, yang tidak dapat dihubungi untuk komentar untuk artikel ini: "Kami tidak membiarkan pemberi pinjaman masuk ke gudang."
Keselamatan
Pada tahun 2020an, James adalah pemilik konglomerat internasional dengan nilai perusahaan miliaran dolar. Dia mengganti nama kerajaannya menjadi First Brands Group dan merekrut para letnan dengan hubungan mendalam ke pemberi pinjaman terbesar Wall Street.
Tahun 2021 Michael Baker, pengacara Kanada yang ramah yang menghabiskan dekade sebelumnya sebagai mitra di firma hukum Paul Hastings, pindah untuk menjadi kepala petinggi strategi korporat First Brands. Saat itu, dia adalah salah satu pengacara hutang korporat paling sukses di Amerika.
Baker melakukan lebih dari sekadar bergabung dengan jajaran eksekutif di First Brands. Dia juga menjadi wali amanat Sandor Foundation, organisasi nirlaba yang didirikan James dan istrinya Elizabeth pada tahun 2005 yang terutama menyumbang kepada institusi yang terkait dengan gereja Katolik.
Jutaan sumbangan Sandor adalah untuk nirlaba dan gereja yang terhubung dengan Father Robert Stec, pastor yang ramah yang telah melayani sebagai pastor di St Ambrose Church Ohio sejak 2005. Stec juga menerima hampir $1 juta untuk jasanya sebagai konsultan filantropi selama tujuh tahun, menurut dokumen publik.
Dua orang yang bekerja sama dengan pendiri First Brands mengatakan bahwa Stec secara teratur mengunjungi James dan istrinya di rumah mereka di Chagrin Falls, Ohio. James bahkan membangun kapel di lahan perkebunan itu, tambah mereka, yang juga mencakup lima rumah dan dua lapangan tenis.
Itu hanya bagian dari portofolio real estat yang membentang dari pantai ke pantai. Catatan properti menunjukkan James juga membeli dua peternakan di Ohio pada tahun 2010an, lengkap dengan kandang kuda yang berisi kuda-kuda berharga. Pembelian rumah tepi pantai di Malibu dan Hamptons menyusul, dengan akuisisi $18,75 juta yang terakhir pada tahun 2021 menjadi berita utama, meskipun identitas pemilik baru tidak dipublikasikan.
Sebanyak staf, termasuk tim keamanan yang direkrut dari pangkat veteran militer, bekerja siang dan malam untuk memelihara dan melindungi rumah mewah, bersama dengan sejumlah mobil antik.
‘Kotak hitam’
Pada musim panas 2025, Jefferies membawa First Brands ke pasar dengan kesepakatan terbesarnya, pinjaman $6 miliar untuk membiayai kembali hutangnya yang ada. Firma audit BDO telah memberikan laporan bersih untuk akun perusahaan beberapa bulan sebelumnya, tapi kali ini investor sedikit lebih waspada.
Menghadapi lebih banyak pertanyaan dari biasanya tentang keuangan perusahaan, Jefferies setuju untuk berhenti sebentar sementara First Brands menugaskan firma audit lain, Deloitte, untuk menghasilkan laporan tentang penggunaan pembiayaan di luar neraca untuk meredakan kekhawatiran pemberi pinjaman.
Kesepakatan yang ditunda itu dianggap sebagai gundukan kecil di jalan, dengan manajemen memberi tahu pemberi pinjaman pada akhir Agustus bahwa mereka memegang lebih dari $800 juta tunai dan sedang mengevaluasi cara untuk memotong kembali kesepakatan itu.
Tapi, di belakang layar, First Brands dalam masalah. Dengan jantung industri AS dibentuk kembali oleh tarif Presiden AS Donald Trump, ketergantungan sektor suku cadang mobil pada anjak piutang faktur sedang diawasi ketat.
First Brands sudah melewatkan pembayaran bunga ratusan juta dolar kepada pemberi pinjaman persediaan utamanya, Onset, dan James diam-diam menawarkan untuk menjamin 15% saham di perusahaannya untuk menahan pemberi pinjaman. Pemberi pinjaman berbasis aset lain sudah curiga dengan keabsahan jaminan mereka.
Pinjaman grup mulai jatuh setelah FT melaporkan pada bulan September bahwa Apollo Global Management diam-diam membangun posisi short besar-besaran terhadap hutang First Brands. Investor gugup bertanya-tanya apa yang mendorong salah satu pemain hutang private paling pintar di Wall Street untuk bertaruh besar-besaran melawan perusahaan James.
Tak lama kemudian hutang grup jatuh bebas.
Pemberi pinjaman terbesar membuang eksposur mereka ketika menjadi jelas bahwa grup, yang mencatat penjualan $5 miliar tahun lalu, harus mengajukan kebangkrutan.
First Brands memindahkan $27 juta antar rekening bank dalam upaya membayar gaji, hanya untuk disita oleh kreditur.
Kurang dari $12 juta tersisa di rekening perusahaan pada saat Patrick James men