Selama hampir 40 tahun, Ismael “El Mayo” Zambada García berhasil mengelabui otoritas sementara kartel Sinaloa yang ia dirikan tumbuh menjadi salah satu kekaisaran perdagangan narkoba terkuat di dunia. Namun keberuntungan itu habis dengan dramatis bulan lalu di sebuah peternakan di utara Meksiko.
Zambada mengatakan bahwa ia disergap sebelum pertemuan dengan Joaquín Guzmán, yang ayahnya, sesama pendiri Sinaloa Joaquín “El Chapo” Guzmán, telah dipenjara di AS. Sebuah penutup kepala dilemparkan ke kepalanya sebelum ia dibawa ke dalam pesawat jet pribadi dan diikat — diduga oleh Guzmán muda sendiri — dalam penerbangan tiga jam ke bandara di luar El Paso, Texas, di mana ia ditangkap oleh pejabat AS, menurut pernyataan dari pengacaranya kepada media.
Otoritas AS telah menyatakan penangkapan ini sebagai kemenangan bagi kedua negara, meskipun mereka telah membantah penggunaan sumber daya Amerika dalam operasi tersebut.
Namun insiden ini membuat Meksiko — yang telah menjadi korban kekerasan yang dilancarkan oleh kartel narkoba — terguncang dengan kemungkinan bahwa ini akan mempersulit hubungan dengan AS, mengungkapkan korupsi, dan memicu lebih banyak brutalitas. Pejabat merasa terganggu, dan Presiden Andrés Manuel López Obrador minggu ini mengatakan “siapa tahu” apakah agen AS terlibat. Mereka mengatakan bahwa mereka sedang bertindak untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi.
“Mereka memiliki godaan untuk ingin menguasai segalanya, mencampuri segalanya,” kata López Obrador tentang pemerintah AS. “Saya hanya ingin mengingatkan orang bahwa Meksiko adalah negara yang independen, bebas, berdaulat.”
Pesawat yang diyakini telah membawa Ismael Zambada dan Joaquín Guzmán ke AS © Jose Luis Gonzalez/Reuters
Dua negara, yang berbagi perbatasan sepanjang 2.000 mil, telah lama berselisih tentang operasi anti-narkoba AS di Meksiko. Kerja sama keamanan sudah terganggu di bawah López Obrador, seorang nasionalis kiri yang telah membuat frustrasi pejabat AS dengan pendekatan tangan-tidak-turun terhadap kelompok kriminal yang membunuh dan mengeksploitasi penduduk.
Penangkapan El Mayo versi AS membuat kening terangkat di antara analis keamanan dan media Meksiko, dengan yang terakhir bercanda gelap bahwa raja narkoba terkenal itu hanya “jatuh dari langit” ke wilayah AS.
“Saya percaya mereka terlibat . . . kita tidak tahu sampai sejauh mana atau kapan,” kata Raúl Benítez Manaut, seorang profesor di Universitas Nasional Otonom Meksiko. AS mungkin tidak memberitahu Meksiko karena seberapa senior Zambada tersebut, spekulasi Benítez: “Untuk menghindari kebocoran . . . mereka tidak ingin main-main dengan api.”
Kejaksaan Meksiko membuka penyelidikan atas pengkhianatan terhadap siapa pun yang menyerahkan Zambada ke kekuatan asing, dan mengatakan dalam sebuah pernyataan bahwa otoritas AS tidak membagikan informasi yang diminta sejak sekitar pesawat tersebut.
Ini bukan kali pertama penangkapan lintas batas telah memicu kontroversi di Meksiko. Pada tahun 2020, Meksiko bereaksi dengan marah ketika otoritas AS menahan mantan menteri pertahanan Salvador Cienfuegos saat ia tiba untuk liburan keluarga atas tuduhan narkoba. Setelah ancaman untuk menarik diri dari kerja sama, AS menarik tuduhannya dan membebaskannya kembali ke Meksiko.
Kali ini, otoritas telah cepat untuk meredam pembicaraan tentang kemungkinan putus. Duta Besar AS untuk Meksiko, Ken Salazar, mengatakan kerja sama itu “belum pernah terjadi sebelumnya”.
“Kerja yang kami lakukan di sini kami lakukan dengan sepenuh penghormatan terhadap kedaulatan Meksiko dan kami akan terus bekerja sebagai mitra,” kata Salazar dalam konferensi pers pada Jumat.
Pernyataan Salazar bertujuan untuk meredakan kekhawatiran bahwa layanan intelijen Meksiko yang malu bisa menahan kerja sama lintas batas. Beberapa pejabat juga berharap bahwa reset mungkin terjadi ketika presiden terpilih negara itu, Claudia Sheinbaum, mulai menjabat pada bulan Oktober.
“Secara umum, ini menunjukkan kurangnya kerja sama keamanan AS-Meksiko, di mana Anda bahkan tidak memiliki versi peristiwa yang sama,” kata Cecilia Farfán-Méndez, peneliti di Institut Konflik Global dan Kerjasama Universitas California. “Tergantung pada siapa yang berada di Gedung Putih dan . . . siapa yang berada di kedutaan AS di Meksiko, hal itu dapat menciptakan potensi untuk lembaran yang bersih atau tidak.”
Menteri keamanan Meksiko, Rosa Icela Rodríguez, kiri, dan presiden Meksiko, Andrés Manuel López Obrador, dalam konferensi pers membahas penangkapan Joaquín Guzmán dan Ismael Zambada García © Henry Romero/Reuters
AS telah menahan satu raja kartel Sinaloa, El Chapo, dan langkah mereka untuk menangkap pemimpin lainnya telah intensif seiring dengan anak-anaknya yang naik pangkat dan mengarahkan kartel tersebut ke produksi fentanyl, opioid mematikan yang menjadi penyebab kematian utama bagi kaum muda di AS.
Zambada adalah target yang sangat berharga bagi agen AS karena ia dikenal sebagai operator politik dan keuangan kunci, dua area yang paling sensitif dari operasi kartel. Jaksa AS berencana untuk mengadilinya di pengadilan federal Brooklyn, tempat El Chapo dihukum dan dijatuhi hukuman penjara seumur hidup.
Ini adalah satu dari sejumlah penangkapan baru-baru ini dalam beberapa tahun terakhir yang menargetkan operasi Sinaloa. Salah satu dari “Los Chapitos” — seperti anak-anak Guzmán dikenal — Ovidio Guzmán ditangkap pada tahun 2019 namun segera dibebaskan oleh pemerintah Meksiko ketika para penembak kartel mengambil alih kota Culiacán sebagai respons. Dia kemudian ditangkap lagi dan diekstradisi ke AS tahun lalu.
Kelompok kejahatan terorganisir Meksiko beroperasi dengan perlindungan dari, dan terkadang dalam kemitraan dengan, otoritas lokal dan federal, detail-detail baru dari hal ini telah terungkap selama proses pengadilan terkait kartel di AS.
Dalam suratnya setelah penangkapannya, Zambada mengatakan seorang polisi Sinaloa mendampinginya ke pertemuan dan gubernur negara bagian Rubén Rocha juga diharapkan akan hadir. Rocha, yang berasal dari partai pemenang Morena, membantah hal ini dan baik López Obrador maupun Sheinbaum telah mendukungnya.
“Bayangkan segala hal yang dia ketahui atau bisa ceritakan,” kata Farfán-Méndez. “Saya tidak bermaksud cerita tentang narkoba itu sendiri, tetapi bagaimana aktor-aktor di berbagai tingkat pemerintahan mendapat manfaat dan membantu.”
Fokus pada Sinaloa mungkin membantu kelompok perdagangan narkoba internasional besar lainnya di Meksiko: kartel Jalisco New Generation, yang konsultan keamanan mengatakan sedang mendorong sebagian besar kekerasan. AS dan Meksiko mengatakan bahwa mereka mengejar kedua kelompok tersebut, tetapi telah lebih berhasil terlihat dengan yang pertama.
“Kartel Jalisco menggigit bibirnya, karena mereka akan memiliki keseluruhan pasar untuk diri mereka sendiri sekarang,” kata Benítez Manaut. “Ini seperti mengambil Pepsi dari persaingan dengan Coca-Cola, seluruh pasar untuk Coca-Cola.”
Di Sinaloa, situasinya telah tegang selama berbulan-bulan, dan tentara mengirimkan 200 pasukan khusus dan pasukan parasut ke ibu kota negara bagian Culiacán setelah penangkapan tersebut.
Bagi AS, menangkap dan memenjarakan para pemimpin kartel dapat membuat pernyataan dramatis. Namun para ahli keamanan Meksiko dan politisi sering mengeluh bahwa penangkapan raja narkoba terkenal hanya sedikit untuk menghentikan aliran narkoba dan hanya membuat orang Meksiko terbunuh baik melalui pelaksanaan penangkapan atau memprovokasi konflik.
Zambada telah meminta ketenangan selama perpecahan yang tampaknya terjadi antara dirinya dan putra El Chapo, namun beberapa mengatakan bahwa hal itu mungkin tidak bertahan lama. “Ini akan menjadi perang dingin yang bisa berlangsung bulan atau bahkan bertahun-tahun,” kata Eduardo Guerrero, seorang ahli keamanan di Lantia Consultores. “Ini akan menjadi keseimbangan yang sangat rapuh.”
Penyusunan ulang oleh Joe Miller