Selama berpuluh-puluh tahun, siswa selalu diarahkan ke satu jalan: kuliah di universitas, atau risiko tertinggal. Pesan ini mulai kuat tahun 1970-an dan 80-an, saat sekolah menghapus kelas keterampilan—yang dulu dirancang untuk memperkenalkan siswa pada pekerjaan terampil seperti kayu, las, dan listrik.
Sayangnya untuk anak muda sekarang, belajar keterampilan direndahkan jadi pilihan cadangan, semacam “hadiah penghiburan vokasi,” kata Mike Rowe, yang terkenal sebagai host acara Dirty Jobs, yang menampilkan pekerjaan paling kotor—dan paling penting—di Amerika.
Perubahan itu akhirnya “membuat orangtua sangat takut,” kata Rowe minggu lalu bersama CEO BlackRock Larry Fink di Infrastructure Summit 2026 perusahaan itu. Padahal biaya kuliah sudah meledak. Dan sekarang Gen Z yang menanggung akibatnya.
“Tidak ada dalam sejarah peradaban Barat yang harganya naik lebih cepat daripada gelar sarjana empat tahun,” kata Rowe. “Bukan berarti tidak berharga, tapi maksud saya tidak ada—bukan properti, bukan layanan kesehatan, bukan energi.”
Setidaknya beberapa dekade terakhir, datanya mendukung dia. Antara 1983 dan 2025, biaya kuliah naik jauh lebih cepat daripada pengeluaran rumah tangga lain, menurut analisis J.P. Morgan Asset Management.
Ini membuat anak muda menghadapi badai sempurna: utang siswa melonjak, gelar yang tidak menjamin karier stabil, dan pasar kerja fokus AI yang makin tidak pasti. Jutaan Gen Z akhirnya jadi NEET—tidak bekerja, tidak sekolah, tidak pelatihan—dan terjebak di kondisi yang seharusnya dicegah dengan kuliah.
Singkatnya, “anak-anak tidak baik-baik saja,” kata Rowe. “Kalau saya punya bel alarm, saya akan bunyikan.”
Tukang listrik pusat data bisa dapat lebih dari $280,000 setahun, kata Mike Rowe
Ketidaksesuaian ini menciptakan ketimpangan tenaga kerja: terlalu banyak anak muda mengejar gelar, dan tidak cukup pekerja terlatih untuk isi pekerjaan penting yang dibutuhkan.
Ini sangat jelas di bagian ekonomi terkait booming AI, di mana tenaga terampil digaji setara—atau lebih—dari pekerjaan kerah putih tradisional.
Saat kunjungan ke pusat data di Plano, Texas, Rowe bilang dia ketemu tiga tukang listrik—semua di bawah 30 tahun—dengan gaji $240,000 sampai $280,000 setahun, tanpa utang kuliah. Lebih mengejutkan: ketiganya direbut tiga kali dalam 18 bulan terakhir.
Tukang listrik, khususnya, jadi profesi paling dibutuhkan—dan tahan AI—saat perusahaan buru-buru bangun infrastruktur pendukung AI. Diperkirakan 300,000 tukang listrik baru dibutuhkan dalam dekade berikut, ditambah ganti sekitar 200,000 yang akan pensiun.
Tapi kekurangan ini lebih dari satu jenis pekerjaan. Di semua industri, permintaan untuk tenaga terampil melonjak. Di yayasan Rowe, yang dukung pelatihan keterampilan, aplikasi naik sepuluh kali lipat tahun lalu—tanda, katanya, bahwa minat akhirnya mungkin menyusul peluang.
“Tidak ada minggu di mana saya tidak dengar dari pemimpin industri penting yang sedang panik,” katanya, menunjuk fakta bahwa profesi seperti pembuat kapal, tukang las, dan tukang ledeng butuh ratusan ribu pekerja untuk penuhi permintaan.
Tapi ke depan, Rowe bilang yang muncul adalah realita baru di mana pendidikan pasca-sekolah menengah tidak lagi dianggap cocok untuk semua—dengan keterampilan jadi sinyal peluang yang lebih jelas.
“Ini jebakan dan mudah sekali terjebak,” katanya. Kerah biru versus kerah putih, kelas keterampilan versus Brown atau Dartmouth. Surya versus nuklir, angin versus fosil—omong kosong. Tidak ada itu, soal warna kerah sudah selesai.
Mike Rowe tidak sendirian—CEO BlackRock, Nvidia, dan Ford juga khawatir soal kekurangan tenaga terampil
Rowe mungkin terkenal sebagai host TV reality—tapi perasaannya tentang butuhnya pekerja terampil makin dikuatkan oleh CEO-top negara itu.
Larry Fink dari BlackRock bilang dalam panel dengan Rowe bahwa AI akan perluas permintaan untuk tenaga terampil, tapi sistem pendidikan belum siapkan anak muda untuk sukses.
“AI akan ciptakan banyak kebutuhan pekerjaan terampil, dan masalah terbesar yang dihadapi negara kita dan negara lain adalah kecepatan perubahan ini,” kata Fink. Minggu lalu, BlackRock umumkan investasi $100 juta untuk pelatihan pekerja terampil.
CEO Nvidia Jensen Huang juga peringatkan bahwa pekerja terampil yang dibutuhkan untuk bangun tulang punggung fisik AI—dari pabrik chip sampai pusat data—sudah kurang.
“Tenaga kerja yang diperlukan untuk dukung pembangunan ini sangat besar. Pabrik AI butuh tukang listrik, tukang ledeng, perakit pipa, pekerja baja, teknisi jaringan, pemasang dan operator,” tulis Huang di posting blog awal bulan ini.
“Ini pekerjaan terampil, bergaji baik, dan jumlahnya kurang. Kamu tidak perlu PhD ilmu komputer untuk ikut dalam transformasi ini.”
CEO Ford Jim Farley juga khawatir soal kekurangan pekerja terampil manual.
“Kita dalam masalah di negara kita. Kita tidak cukup bahas ini,” kata Farley di podcast Office Hours: Business Edition awal tahun ini. “Kita punya lebih dari satu juta lowongan di pekerjaan kritis, layanan darurat, pengemudi truk, pekerja pabrik, tukang ledeng, tukang listrik, dan pekerja terampil. Ini hal yang sangat serius.”