Selama tiga dekade terakhir, Eropa seringkali berada di posisi belakang dalam ekonomi digital: berpengaruh dalam regulasi, kuat dalam penelitian, tapi jarang menjadi tempat perusahaan teknologi global yang dominan dibangun. Era internet menciptakan kekayaan besar di tempat lain. Hal yang sama terjadi pada gelombang AI baru-baru ini, yang terutama didorong oleh chatbot buatan raksasa Big Tech yang kaya data. Eropa, meskipun punya bakat dan kekuatan finansial, menjadi yang paling tidak kompetitif di antara ekonomi digital besar—dan kesenjangan dalam penciptaan nilai telah membengkak hingga triliunan.
Cerita itu sudah dikenal. Yang kurang disadari adalah bahwa gelombang inovasi kedua di era AI yang muncul mungkin menawarkan Eropa sesuatu yang jarang dalam perkembangan teknologi: kesempatan kedua yang bersejarah.
Kecerdasan buatan saat ini sebagian besar tentang model fondasi yang lebih besar yang dilatih dengan data internet; pusat data yang lebih besar; dan skala komputasi yang semakin butuh banyak modal. Di sinilah sebagian besar investasi saat ini mengalir. Tidak ada yang tahu hari ini apakah taruhan besar ini, yang sering disebut sebagai perlombaan menuju “kecerdasan umum buatan” atau AGI, akhirnya akan berhasil bagi para pendatang terlambat dalam perjudian Nvidia, OpenAI, dan Anthropic.
Tapi satu hal kini semakin jelas: Putaran inovasi AI berikutnya tidak akan dimenangkan hanya di jendela chat. Ini akan dimenangkan di tempat kecerdasan bertemu materi: dalam robotika dan manufaktur, dalam kimia dan material, dalam bio-farmasi dan kesehatan, dalam sistem energi, jaringan logistik, dan operasi industri. Dengan kata lain: di domain fisik dan ilmiah.
Dan di sinilah tepatnya keunggulan dasar Eropa tersembunyi di depan mata. Tiga faktor kunci mungkin terbukti lebih penting ke depan daripada di era AI sebelumnya yang didominasi internet: (1) bakat ilmiah; (2) kekuatan dan pengetahuan industri; dan (3) ekosistem di berbagai sektor. Menariknya, ini semua adalah area di mana kekuatan Eropa berada. Inovasi dan adopsi AI ke depan akan ditentukan oleh ketersediaan data spesifik industri, pengetahuan, dan ekosistem, serta bakat ilmiah yang mencakup keahlian AI dan domain, lebih dari sekadar komputasi murni dan dominasi internet.
Melihat fundamentalnya mungkin cukup mengejutkan bagi investor Eropa maupun Amerika. EU menyumbang 22% dari kutipan penelitian AI global, vs 17% untuk peneliti AS. Dan 2.2 juta lulusan STEM mendapatkan diploma dari universitas Eropa setiap tahun, dibandingkan dengan 1.4 juta dari universitas AS. Eropa mempekerjakan 2.15 juta peneliti penuh waktu, dan menghabiskan €403 miliar untuk R&D pada tahun 2024. Dan tidak seperti komunitas perusahaan AS, yang kuat terutama di perangkat lunak, basis industri Eropa sangat besar dan siap otomatisasi: manufaktur EU menghasilkan €2.5 triliun nilai tambah dan beroperasi dengan 219 robot industri per 10.000 karyawan—tepatnya substrat di mana gelombang produktivitas AI berikutnya akan mendarat.
Akhirnya, keunggulan Eropa yang diremehkan adalah bahwa ia sudah menjalankan ekosistem lintas batas yang didanai EU yang menyatukan universitas, industri, startup, dan sektor publik—bukan sebagai slogan, tetapi sebagai infrastruktur. Program pendanaan EU Horizon Europe sendiri mengalokasikan €93.5–€95.5 miliar (2021–2027) ke dalam penelitian kolaboratif dan inovasi di berbagai bidang dari kesehatan dan energi hingga mobilitas dan manufaktur.
Washington telah jelas mengidentifikasi kekuatan Eropa ini sebagai kunci dalam gelombang AI yang akan datang: Bukan kebetulan bahwa AS juga baru-baru ini meluncurkan Proyek Genesis, yang bertujuan untuk memperkuat negara itu tepatnya di area industri, manufaktur, dan ilmiah ini. Sementara itu, Cina berakselerasi di jalur paralel. Daripada hanya meniru model fondasi Amerika, Beijing berinvestasi di seluruh tumpukan—dari chip ke perangkat lunak hingga penyebaran siber-fisik. Dalam robotika, sistem otonom, dan manufaktur yang ditingkatkan AI, Cina membangun kemampuan yang mengesankan yang berakar pada skala dan kecepatan. Pabrik supercerdas dan ekosistem produksi kaya data mengubah output industri menjadi keunggulan data strategis.
Hasilnya adalah model AI Cina yang cepat muncul—kurang terpusat pada chatbot dan lebih pada menanamkan kecerdasan langsung ke dalam mesin ekonomi nyata. Dalam hal ini, Cina mungkin menjadi pesaing yang lebih besar bagi jalur inovasi AI Eropa menuju infus AI ke dunia fisik. Karena itu, benua tua ini lebih siap untuk menerima tantangan dari timur jauh dan barat daripada yang mungkin dipikirkan.
Bakat ilmiah, kekuatan industri, dan luas sektoral
Benua tua tetap menjadi salah satu wilayah terkuat di dunia dalam sains, teknik, dan kedalaman industri. Universitas dan lembaga penelitiannya secara konsisten menghasilkan pengetahuan terdepan. Misalnya, Uni Eropa sekarang menyumbang 21% dari publikasi penelitian AI generatif global, menempatkannya di tingkat teratas dunia dalam sains AI.
Eropa juga duduk di atas salah satu sumber daya paling berharga dan kurang digunakan di era AI: pengetahuan industri, ekosistem, dan data dalam skala besar. Perusahaan seperti Siemens dan Bosch, Airbus dan Dassault Systèmes, Stellantis dan Scania, BASF dan Bayer, ASML dan SAP, dan Roche dan Novo Nordisk mengoperasikan beberapa sistem industri paling canggih di dunia—pabrik, rantai pasok, jaringan energi, laboratorium, dan alur kerja teknik yang menghasilkan aliran besar data dunia nyata berkualitas tinggi.
Tapi Eropa hampir belum mulai mengubah sumber daya ini menjadi platform industri asli AI dan juara global baru. Pada abad ke-19, Revolusi Industri didorong oleh pemanfaatan mesin fisik. Gelombang teknologi yang akan datang—sains dan industri yang didorong AI—akan didorong oleh pemanfaatan kecerdasan industri. Eropa memiliki mesin, pengetahuan, ekosistem, dan datanya.
Kedalaman dan luasnya sektor industri Eropa menyediakan tidak hanya data dan pengetahuan, tetapi juga kondisi pasar yang diperlukan untuk inovasi berkembang. Setiap startup di atas segalanya membutuhkan pelanggan. Uang investor bagus, tapi uang pelanggan lebih baik. Dan setiap investor, serta setiap pendiri, membutuhkan jalan keluar.
Dan di sini terletak keunggulan kunci Eropa lainnya, yang sering diabaikan. Selama bertahun-tahun, kesuksesan pengusaha dan investor teknologi didefinisikan sebagai IPO atau akuisisi oleh salah satu dari segelintir perusahaan Big Tech. Ini akan berubah secara fundamental, di era AI fisik, untuk manfaat pendiri dan investor mereka.
Pengusaha AI generasi berikutnya tidak harus berharap pukulan beruntung dengan “Magnificent 7” Big Tech bermodal besar di luar negeri, tetapi akan dapat membuat jalan keluar baru dengan ratusan pemain industri. Dengan raksasa industri Eropa sebagai pengakuisisi potensial sekaligus pelanggan dari David-David AI yang inovatif, Eropa dapat menciptakan lingkungan win-win dalam skala besar: Pengusaha dan investor memiliki lebih banyak alasan untuk memulai dan mendanai perusahaan, sementara pemain industri saat ini memiliki akses ke inovasi terbaru dari laboratorium.
Tentu saja, beberapa Goliath industri hari ini mungkin diganggu oleh pendatang baru AI, sementara yang lain hanya akan menguat melalui inovasi. Dalam kedua kasus, nilai akan diciptakan dan diambil baik oleh kelompok pemain baru—yang terakhir menjadi pemimpin industri global asli AI masa depan—atau perusahaan yang sudah mapan yang diinfus dengan AI startup.
Mendanai komersialisasi inovasi
Dengan semua kekuatan ilmiahnya, tantangan utama Eropa bukanlah penemuan tetapi membangun perusahaan dalam skala besar. Pada tahun 2024, startup AS menangkap sekitar 74% dari pendanaan ventura global AI saat ini, sementara Eropa menyumbang sekitar 12%—ukuran yang menunjukkan di mana usaha gelombang AI saat ini paling sering tumbuh menjadi juara kelas dunia.
Ekosistem AI Eropa sering diremehkan karena wilayah ini dianggap lemah di ruang digital. Pasar baru yang digerakkan AI fisik menyajikan peluang besar untuk comeback. Mengingat posisi kekuatan wilayah ini untuk gelombang AI baru, gelombang perusahaan AI Eropa berikutnya memiliki peluang baru untuk merebut lebih dari 25% dari pasar AI generasi berikutnya global, sesuai dengan kontribusi penelitian dan industrinya—jika wilayah ini berhasil melakukan perubahan langkah dalam mengubah terobosan menjadi bisnis skala ventura.
Kendalanya bukan bakat maupun ekosistem. Ini adalah kapasitas komersialisasi ide-ide baru dengan kecepatan dan skala: menghubungkan laboratorium lintas batas, membangun jalur yang lebih kuat dari penemuan ke pembentukan perusahaan, dan menghubungkan pendiri deep-tech Eropa ke modal, pelanggan, bakat, dan jaringan distribusi global.
AS menumbuhkan sekitar empat kali lebih banyak unicorn AI daripada Eropa. Dan satu alasan utama telah banyak dibahas: Kesenjangan pendanaan dapat diukur dan besar. Pada tahun 2023, investasi ventura AI mencapai sekitar $68 miliar di Amerika Serikat, dibandingkan dengan hanya $8 miliar di Uni Eropa. Analis memperkirakan kekurangan investasi EU–AS yang lebih luas di TIK dan komputasi awan sebesar $1.36 triliun, yang menunjukkan betapa banyak infrastruktur digital industri yang masih perlu dibangun Eropa.
Menggembirakan, pembuat kebijakan mulai merespons dengan ambisi bersejarah. Awal tahun ini, Komisi Eropa meluncurkan inisiatif InvestAI €200 miliar, termasuk €20 miliar yang dialokasikan untuk gigafactory AI. Untuk pertama kalinya, Eropa menandakan bahwa ia bermaksud untuk mencocokkan keunggulan ilmiah dengan modal skala industri.
Waktunya penting. Adopsi AI melesat cepat di seluruh ekonomi riil. Data OECD menunjukkan bahwa bagian perusahaan yang menggunakan AI telah meningkat tajam—dari 8.7% pada 2023 menjadi lebih dari 20% pada 2025. Transformasi AI tidak lagi terbatas pada laboratorium Silicon Valley. Ini menyebar di pabrik, rumah sakit, laboratorium, jaringan logistik, dan sistem energi—tepatnya sektor di mana Eropa mempertahankan kekuatan struktural yang dalam.
Bagi modal ventura, ekuitas swasta, dan investor institusional, kesempatan AI kedua ini juga merupakan salah satu peluang investasi paling menarik dalam dekade mendatang. Mendukung perusahaan AI berbasis penelitian generasi berikutnya tidak hanya tentang membangun industri masa depan dunia fisik—ini dapat menghasilkan keuntungan besar saat benua mengubah bakat dan keunggulan industrinya menjadi kepemimpinan pasar global.
Yang penting, peluang Eropa bukan untuk meniru model Silicon Valley. Ini untuk berinovasi secara berbeda: membangun perusahaan asli AI yang berakar pada kedalaman ilmiah, integrasi industri, dan tata kelola yang bertanggung jawab. Selain itu, keragaman Eropa, institusi yang kuat, dan komitmen terhadap hukum dapat menjadi fitur kompetitif di dunia yang semakin dibentuk oleh kepercayaan, keamanan, dan penyebaran sosial yang kompleks.
Dilema inovator dalam skala besar
Saat gelombang AI baru terbuka, secara paradoks posisi relatif Eropa sebagai pemain yang tertinggal dalam gelombang pertama AI komersial mungkin justru terbukti menjadi kekuatan.
Tidak seperti ekosistem yang sudah mapan, yang telah menginvestasikan, atau mungkin menenggelamkan, ratusan miliar ke dalam arsitektur model fondasi saat ini, generasi peneliti dan pengusaha AI Eropa saat ini dapat memulai segar. Seluruh bangsa juga bisa terganggu. Ilmuwan politik Jeffrey Ding baru-baru ini berpendapat bahwa transisi teknologi besar telah berulang kali membentuk kembali kekuatan global—dari Inggris dalam Revolusi Industri pertama, ke kebangkitan Jerman di era kimia dan teknik, dan kemudian ke dominasi Amerika di era produksi massal, komputasi dan internet. Sejarah jarang menawarkan kesempatan kedua. Gelombang AI yang akan datang mungkin menjadi satu untuk Eropa. Tapi merebutnya akan membutuhkan lebih dari modal dan bakat. Ini akan membutuhkan kejelasan tujuan.
Eropa harus ingat bahwa ide terbaik yang pernah dimiliki Eropa adalah Eropa itu sendiri. Peluang ini akan tetap di luar jangkauan jika benua tetap terfragmentasi—secara strategis, finansial, dan teknologis. Gelombang AI kedua hanya dapat direbut jika Eropa belajar bertindak sebagai benua AI yang bersatu.
Mungkin ada ironi yang lebih dalam di sini. Kecerdasan buatan, sering dilihat sebagai kekuatan sentrifugal, dapat menjadi kekuatan sentripetal bagi Eropa—meningkatkan tidak hanya produktivitas, tetapi kecerdasan kolektif. Jika AI membantu orang Eropa berpikir, membangun, dan berinovasi bersama, ini akhirnya dapat memungkinkan apa yang politik saja telah berjuang untuk mencapainya: sebuah benua yang benar-benar bertindak sebagai satu. Pemimpin industri AI masa depan sedang didirikan hari ini. Eropa harus memastikan banyak dari mereka didirikan bersama.
Francois Candelon adalah mitra di perusahaan ekuitas swasta Seven2 dan mantan direktur global BCG Henderson Institute. Baca kolom Fortune lain oleh François Candelon.
Theos Evgeniou adalah profesor di INSEAD dan salah satu pendiri inisiatif startup AI pan-Eropa eurx.ai, perusahaan kepercayaan dan keamanan Tremau, dan firma konsultan strategi AI NoesysAI.
Thomas Ramge adalah penulis lebih dari 20 buku tentang sains dan teknologi, peneliti terkait di Einstein Center Digital Future, dan salah satu pendiri eurx.ai.
Pendapat yang diungkapkan dalam artikel komentar Fortune.com adalah pandangan penulisnya saja dan tidak serta merta mencerminkan pendapat dan keyakinan Fortune.