“
Christine Farro telah memangkas hadiah yang dia kirimkan kepada cucunya pada ulang tahun mereka, dan dia menunda untuk membawa dua kucing dan seekor anjing untuk divaksin. Semua pakaiannya berasal dari toko barang bekas dan sebagian besar sayurannya berasal dari kebunnya. Di usia 73 tahun, dia telah memangkas biaya sebanyak mungkin untuk hidup dengan anggaran yang ketat.
Tapi sekarang akan menjadi jauh lebih ketat.
Saat administrasi Trump melanjutkan penagihan hutang pinjaman kuliah yang macet, sejumlah populasi yang mengejutkan terjebak dalam sasaran: Ratusan ribu orang lanjut usia yang hutangnya puluhan tahun sekarang mengancam mereka untuk memotong cek jaminan sosial mereka.
“Saya bekerja jam kerja yang tidak masuk akal. Saya bekerja di akhir pekan dan malam. Tapi saya tidak pernah bisa melunasinya,” kata Farro, seorang pensiunan pekerja kesejahteraan anak di Santa Ynez, California.
Seperti jutaan debitur dengan pinjaman kuliah federal, Farro memiliki pembayarannya dan bunga dihentikan oleh pemerintah lima tahun yang lalu ketika pandemi mendorong banyak orang ke kesulitan keuangan. Periode penangguhan itu berakhir pada tahun 2023, dan, awal bulan ini, Departemen Pendidikan mengatakan akan memulai “penagihan paksa” dengan menyita gaji, pengembalian pajak, dan manfaat pensiun dan cacat jaminan sosial. Farro sebelumnya memiliki jaminan sosialnya yang disita dan mengharapkan akan dimulai kembali.
Pinjaman Farro sudah berusia 40 tahun. Dia adalah seorang ibu tunggal ketika dia mendapatkan gelar sarjana dalam psikologi perkembangan dan ketika dia menemukan bahwa dia tidak dapat menghasilkan cukup untuk melunasi pinjamannya, dia kembali ke sekolah dan mendapatkan gelar master. Gajiannya tidak pernah mengejar. Semuanya hanya semakin buruk.
Sekitar tahun 2008, ketika dia menggabungkan pinjamannya, dia membayar $1.000 per bulan, tetapi bertahun-tahun pembayaran yang terlewatkan dan bunga yang menumpuk berarti dia hampir tidak membuat tekanan pada tagihan yang telah membengkak menjadi $250.000. Ketika dia mencari bantuan untuk menyelesaikan hutangnya, dia mengatakan perusahaan pinjaman hanya memiliki satu saran.
“Mereka berkata, ‘Pindahlah ke negara bagian yang lebih murah,’” kata Farro, yang menyewa casita seluas 400 kaki persegi dari seorang teman. “Saya menyadari bahwa saya hidup dalam realitas yang berbeda dengan mereka.”
Hutang pinjaman kuliah di kalangan orang lanjut usia telah berkembang dengan tingkat yang mengagumkan, sebagian karena biaya kuliah yang meningkat yang telah memaksa lebih banyak orang untuk meminjam jumlah yang lebih besar. Orang berusia 60 tahun ke atas memegang perkiraan $125 miliar dalam pinjaman kuliah, menurut National Consumer Law Center, peningkatan enam kali lipat dari 20 tahun yang lalu. Hal ini menyebabkan jumlah penerima jaminan sosial yang telah memiliki pembayaran mereka disita meningkat 3.000% selama periode yang sama, menurut Biro Perlindungan Keuangan Konsumen.
Diperkirakan sekitar 452.000 orang berusia 62 tahun ke atas memiliki pinjaman kuliah yang macet, menurut laporan Januari dari CFPB.
Debbie McIntyre, seorang guru pendidikan dewasa berusia 62 tahun di Georgetown, Kentucky, termasuk di antaranya. Dia bermimpi untuk pensiun dan menulis lebih banyak fiksi sejarah, dan untuk naik pesawat untuk pertama kalinya sejak SMA. Tapi suaminya telah tidak bekerja karena cacat selama dua dekade dan mereka telah menggunakan kartu kredit untuk bertahan dari manfaat yang sedikit dan gajiannya. Sewa mereka akan dinaikkan $300 ketika kontrak mereka diperbarui. McIntyre tidak tahu apa yang akan dilakukannya jika gajinya disita.
She floats the idea of bankruptcy, but that won’t automatically clear her loans, which are held to a different standard than other debt. She figures if she picks up extra jobs babysitting or tutoring, she could put $50 toward her loans here and there. But she sees no real solution.
“Saya tidak tahu apa yang bisa saya lakukan lebih,” kata McIntyre, yang terlalu takut untuk memeriksa berapa saldo pinjamannya. “Saya tidak akan pernah keluar dari lubang ini.”
Braxton Brewington dari serikat debitur Debt Collective mengatakan bahwa sangat mengejutkan berapa banyak orang tua yang mengikuti panggilan organisasi dan menghadiri protesnya. Banyak dari mereka, katanya, seharusnya telah memiliki hutang mereka dibatalkan tetapi menjadi korban dari sistem “yang penuh dengan kecacatan, ilegalitas, dan keanehan.” Banyak orang yang pendidikannya membuat mereka terjerat dalam hutang di akhir hidup mereka, sebenarnya sudah melunasi pokok pinjaman mereka, terkadang beberapa kali lipat, tetapi masih berutang lebih karena bunga dan biaya.
Bagi mereka yang terkena penagihan, kata Brewington, hasilnya bisa menghancurkan.
“Kami mendengar dari orang-orang yang melewatkan makanan. Kami tahu orang-orang yang mengencerkan obat mereka atau memotong pil mereka separuh. Orang mengambil langkah-langkah drastis seperti menarik semua tabungan mereka atau melikuidasi 401k mereka,” katanya. “Kami tahu orang yang dipaksa menjadi tunawisma.”
Penagihan pada pinjaman yang macet mungkin telah dimulai tidak peduli siapa presidennya, meskipun administrasi Biden telah berusaha membatasi jumlah pendapatan yang dapat disita. Hukum federal melindungi hanya $750 dari manfaat jaminan sosial dari penyitaan, jumlah yang akan membuat debitur jauh di bawah garis kemiskinan.
“Kita pada dasarnya memberikan orang dengan manfaat federal dengan satu tangan dan mengambilnya dengan tangan yang lain,” kata Sarah Sattelmeyer dari think tank New America.
Linda Hilton, seorang mantan pekerja kantor berusia 76 tahun dari Apache Junction, Arizona, pernah mengalami penyitaan sebelum COVID dan mengatakan dia akan bertahan kembali. Tapi penerbangan untuk melihat anak-anaknya, makanan sesekali di restoran, dan kesenangan lain dari kehidupan pensiun mungkin akan hilang.
“It’s going to mean restrictions,” says Hilton. “There won’t be any travel. There won’t be any frills.”
Beberapa debitur sudah menerima pemberitahuan tentang penagihan. Banyak lainnya hidup dalam ketakutan. Presiden Donald Trump telah menandatangani perintah eksekutif yang meminta pemecahan Departemen Pendidikan dan, bagi mereka yang mencari jawaban tentang pinjaman mereka, pemecatan massal telah menyulitkan untuk dihubungi.
Sementara Menteri Pendidikan Linda McMahon mengatakan memulai kembali penagihan adalah langkah yang diperlukan bagi debitur “baik untuk kesehatan keuangan mereka sendiri maupun prospek ekonomi negara kita,” bahkan beberapa pendukung Trump yang paling vokal mempertanyakan langkah yang akan membuat hidup mereka lebih sulit.
Randall Countryman, 55, dari Bonita, California, mengatakan proposal administrasi Biden untuk mengampuni sebagian hutang mahasiswa tidak terdengar adil baginya, tetapi dia tidak yakin pendekatan Trump juga adil. Dia mendukung Trump tetapi berharap pemerintah membuat keputusan kasus demi kasus tentang debitur. Countryman berpikir bahwa orang Amerika tidak menyadari berapa banyak orang tua yang terkena dampak kebijakan tentang pinjaman kuliah, sering kali dianggap sebagai wilayah para pemuda, dan betapa sulitnya bagi mereka untuk melunasi.
“Apa masalah orang muda hari ini,” katanya, “adalah masalah orang tua besok.”
Countryman mulai mengambil gelar ketika di penjara, lalu melanjutkannya di University of Phoenix ketika dia dibebaskan. Dia mulai merasa khawatir ketika dia menumpuk hutang pinjaman dan tidak pernah menyelesaikan gelarnya. Dia telah bekerja dalam berbagai pekerjaan yang berbeda, tetapi menemukan pekerjaan seringkali rumit oleh catatan kriminalnya.
He lives off his wife’s Social Security check and the kindness of his mother-in-law. He doesn’t know how they’d get by if the government demands repayment.
“Saya agak berharap saya tidak pernah sekolah dalam hal ini,” katanya.
This story was originally featured on Fortune.com
“