Sebelum tidur sebelum liburan 4 Juli, Christopher Flowers mengecek cuaca saat menginap di rumah temannya di dekat Sungai Guadalupe. Tidak ada yang mencurigakan dalam prakiraan cuaca itu.
Beberapa jam kemudian, dia buru-buru menyelamatkan diri: Dia terbangun di kegelapan karena suara stopkontak meletus dan air setinggi pergelangan kaki. Cepat, keluarganya mengungsikan sembilan orang ke loteng. Ponsel bergetar dengan peringatan, kata Flowers pada Sabtu, tapi dia tidak ingat kapan itu mulai terjadi di tengah kekacauan.
“Mereka butuh sistem peringatan dari luar, seperti peringatan tornado yang menyuruh orang segera pergi,” kata Flowers, 44 tahun.
Air deras yang menghancurkan itu mulai sebelum fajar Jumat di Texas Hill Country dan menewaskan minimal 43 orang di Kerr County, kata pihak berwajib pada Sabtu. Banyak orang masih hilang, termasuk 27 anak perempuan dari Camp Mystic, sebuah kamp musim panas Kristen di tepi sungai di Kerr County, di mana sebagian besar korban ditemukan.
Tapi saat otoritas meluncurkan operasi pencarian terbesar dalam sejarah Texas, mereka mendapat pertanyaan keras soal persiapan dan mengapa warga serta kamp musim panas di sepanjang sungai tidak diperingatkan lebih awal.
Layanan Cuaca Nasional mengeluarkan serangkaian peringatan banjir bandang dini hari Jumat sebelum mengeluarkan keadaan darurat banjir bandang—peringatan langka tentang bahaya segera.
Pejabat lokal bersikeras bahwa tidak ada yang memperkirakan banjir ini dan membela tindakan mereka.
“Akan banyak yang menyalahkan dan bertanya ‘kenapa’ dan ‘bagaimana’,” kata Anggota Kongres AS Chip Roy. “Saya mengerti itu.”
Peringatan pertama dikeluarkan Kamis siang, memperkirakan hujan 12-17 cm. Peringatan semakin serius hingga Jumat dini hari, mendesak orang untuk pindah ke tempat tinggi.
Pejabat cuaca mengatakan evakuasi seharusnya bisa dilakukan untuk mengurangi korban jiwa.
Tapi pejabat lokal mengatakan mereka tidak menyangka hujan sehebat ini, yang setara dengan curah hujan bulanan di daerah itu.
“Kami tahu sungai bisa naik, tapi tidak ada yang menduga ini,” kata Hakim Kerr County Rob Kelly.
Kota Kerrville sempat mempertimbangkan sistem peringatan banjir bertahun lalu, tapi tidak jadi karena mahal.
Sekretaris Keamanan Dalam Negeri AS Kristi Noem mengatakan teknologi peringatan cuaca akan ditingkatkan agar masyarakat dapat peringatan lebih awal.
Kantor Layanan Cuaca di New Braunfels menambah staf selama badai untuk memantau situasi.