Bryan Watts berdiri di atas kandang bebek kayu tua di tengah Sungai York, dia melihat ke bawah dan melihat lingkaran ranting dan biji pinus di platform yang sudah lapuk dan terkena kotoran burung. Itu sarang elang tiram yang gagal, sekarang diambil alih oleh burung camar yang suka menyelam.
“Burung-burung tidak bertelur di sini tahun ini,” kata Watts, dekat muara Teluk Chesapeake di Virginia. “Dan itu pola yang kita lihat dalam beberapa tahun terakhir.”
Watts punya hubungan yang sangat dekat dengan elang tiram – dia pernah memanjat ke sarangnya untuk melepaskan mereka dari kantong plastik, memberi makan langsung dengan tangan, dan memantau telurnya dengan cermin teleskopik.
Burung pemangsa ikan ini terkenal karena kemampuan menyelamnya yang indah dan suaranya seperti siulan. Elang tiram adalah kisah sukses konservasi di Amerika. Setelah pestisida dan bahaya lain hampir memusnahkan spesies ini, populasi mereka pulih setelah DDT dilarang tahun 1972 dan sekarang jumlahnya ribuan di AS.
Tapi Watts menemukan tren yang mengkhawatirkan. Burung ini, yang berkembang biak di banyak wilayah AS, gagal menghasilkan cukup anak di sekitar pusat populasi utamanya di Teluk Chesapeake. Ahli biologi ini menyalahkan penurunan jumlah ikan menhaden, makanan utama elang tiram. Tanpa menhaden, anak-anak elang kelaparan dan mati di sarang, kata Watts.
Klaim Watts membuatnya dan kelompok lingkungan bentrok dengan industri perikanan, serikat pekerja, dan kadang pemerintah. Menhaden berharga untuk minyak ikan, pakan ternak, dan umpan.
Nelayan AS menangkap setidaknya 1,1 miliar pon menhaden setiap tahun sejak 1951. Industri ini menyatakan perikanan mereka berkelanjutan dan mengatakan penurunan elang tiram mungkin tidak ada hubungannya dengan penangkapan ikan.
Tapi tanpa bantuan, populasi elang tiram bisa turun ke tingkat terendah seperti zaman DDT dulu, kata Watts, direktur Center for Conservation Biology di College of William & Mary.
“Elang tiram berteriak keras bahwa tidak ada cukup menhaden bagi mereka untuk berkembang biak,” kata Watts. “Kita harus mendengarkan mereka dan lebih berhati-hati dalam mengelola perikanan. Tapi sampai sekarang pesan ini belum didengar.”
Watts telah mempublikasikan studinya di jurnal ilmiah. Menurutnya, pasangan elang tiram perlu menghasilkan rata-rata 1,15 anak per tahun untuk mempertahankan populasi.
Di tahun 1980-an mereka mencapai angka itu, tapi sekarang di beberapa area sekitar Teluk Chesapeake angkanya kurang dari setengahnya. Di area yang paling parah, bahkan kurang dari sepersepuluhnya. Penurunan ketersediaan menhaden sesuai dengan area kegagalan bersarang, kata Watts.
Ikan menhaden yang berminyak sangat penting untuk burung muda karena lebih bergizi daripada ikan lain. Kinerja reproduksi elang tiram sangat tergantung pada ketersediaan menhaden, tulis Watts dalam studinya tahun 2023.
Para konservasionis sudah khawatir bertahun-tahun, mengatakan terlalu banyak menhaden ditangkap sehingga mengancam peran pentingnya dalam rantai makanan laut. Sejarawan H. Bruce Franklin bahkan menyebut menhaden sebagai “Ikan Paling Penting di Laut” dalam bukunya tahun 2007.
Industri perikanan menolak tuduhan ini. Omega Protein, perusahaan terbesar di industri ini, mengatakan data federal menunjukkan penurunan elang tiram terjadi juga di area di mana menhaden tidak ditangkap. Perubahan iklim, polusi, dan pembangunan mungkin berperan, kata juru bicara Omega.
Menyalahkan penangkapan ikan “bau sekali seperti pengaruh kelompok kepentingan lingkungan,” kata juru bicara itu.
Komisi Perikanan Laut Negara Bagian Atlantik sedang mempertimbangkan aturan baru untuk menhaden di Teluk Chesapeake, termasuk penutupan musiman, pembatasan kuota, atau larangan alat tangkap tertentu.
Populasi elang tiram memang menurun di beberapa area sejak 2012, tapi tetap jauh lebih tinggi dibanding sebelum larangan DDT, kata pejabat komisi itu.
Bagi kelompok lingkungan, penurunan berapa pun sudah terlalu banyak. Tapi para pemimpin serikat pekerja khawatir ini akan menghilangkan lebih banyak lapangan kerja di industri perikanan yang sudah menurun.
“Ada orang yang tidak ingin kami tetap berbisnis sama sekali,” kata seorang mantan nelayan Virginia.
Tapi direktur Chesapeake Bay Foundation mengatakan jika tidak ada tindakan, AS bisa kehilangan burung ikonik ini. Studi Watts menunjukkan elang tiram akan gagal tanpa akses ke menhaden.
“Elang tiram dulu cerita sukses,” katanya. “Sekarang mereka tidak bisa mempertahankan jumlahnya. Kita bisa memasuki masa penurunan tajam.”
___
Laporan dari Portland, Maine.
___
Cerita ini didanai oleh Walton Family Foundation. AP bertanggung jawab penuh atas semua konten.