Para arkeolog telah menemukan lebih dari belasan perahu kuno yang ditinggalkan oleh masyarakat Pribumi di pinggir danau Wisconsin, seperti tempat parkir di zaman prasejarah.
Wisconsin Historical Society mengumumkan pada hari Rabu bahwa para arkeolog telah memetakan lokasi 16 perahu yang tenggelam di dasar Danau Mendota di Madison. Tamara Thomsen, seorang arkeolog kelautan negara bagian, mengatakan lokasinya dekat dengan jejak jalur yang dulunya adalah jalur pribumi. Ini menunjukkan orang-orang zaman dulu meninggalkan perahu-perahu itu di situ untuk bisa dipakai siapa saja yang sedang bepergian, mirip seperti tempat parkir sepeda listrik zaman sekarang.
“Tempat ini seperti tempat parkir yang sudah dipakai selama ribuan tahun, lagi dan lagi,” kata Thomsen.
Danau Mendota adalah danau yang luas, seluas 15 mil persegi, di sisi barat Madison. Gedung Capitol negara bagian dan Universitas Wisconsin-Madison terletak di sebuah tanah genting yang memisahkan danau ini dengan Danau Monona, sebuah danau seluas 5 mil persegi di sebelah timur.
Penemuan ini mulai terjadi pada tahun 2021 ketika para arkeolog menemukan sisa-sisa perahu berusia 1.200 tahun yang tenggelam di kedalaman 24 kaki di Danau Mendota. Tahun berikutnya, mereka menemukan sisa perahu berusia 3.000 tahun, perahu berusia 4.500 tahun di bawahnya, dan perahu berusia 2.000 tahun di sebelahnya. Hal ini membuat para peneliti sadar bahwa mungkin masih ada lebih banyak lagi perahu di lokasi itu.
Bekerja sama dengan Sissel Schroeder, seorang profesor UW-Madison yang ahli dalam budaya penduduk asli Amerika, dan petugas pelestarian dari Ho-Chunk Nation serta Bad River Band of Lake Superior Chippewa, Thomsen kini telah menemukan sisa-sisa 12 perahu tambahan, kata Thomsen.
Penanggalan radiokarbon menunjukkan yang tertua dari 16 perahu itu berasal dari 5.200 tahun yang lalu, menjadikannya perahu tertua ketiga yang ditemukan di Amerika Utara bagian timur, katanya. Dua perahu tertua ditemukan di Florida, dengan yang paling tua berusia 7.000 tahun, kata Thomsen.
Wisconsin mengalami kekeringan yang dimulai sekitar 7.500 tahun lalu dan berlangsung sampai sekitar 1000 SM, kata Thomsen. Danau di daerah tempat perahu-perahu itu ditemukan mungkin hanya sedalam 4 kaki selama periode itu, katanya, menjadikannya tempat yang bagus untuk berhenti dan melanjutkan perjalanan dengan berjalan kaki. Perahu-perahu kemungkinan besar dipakai bersama oleh anggota masyarakat dan disimpan di titik-titik yang ditentukan seperti lokasi di Danau Mendota. Para pengguna biasanya akan mengubur perahu di dalam sedimen di air sedagu hingga sedada agar perahu tidak kering atau beku, kata Thomsen.
Para pelancong mungkin sedang menuju ke Danau Wingra, sebuah danau seluas 321 hektar di sisi selatan Madison, kata Dr. Amy Rosebrough, arkeolog negara bagian. Daerah Madison adalah bagian dari tanah leluhur Ho-Chunk Nation, yang menganggap salah satu mata air yang mengalir ke Danau Wingra sebagai pintu gerbang ke dunia roh, katanya.
“Perahu-perahu ini mengingatkan kita betapa lama masyarakat kami telah tinggal di wilayah ini dan betapa dalamnya kami tetap terhubung dengan perairan dan tanah ini,” kata Bill Quackenbush, petugas pelestarian suku Ho-Chunk, dalam siaran pers.
Thomsen berspekulasi bahwa jika kekeringan memang dimulai 7.500 tahun yang lalu dan para arkeolog menemukan perahu di bawah perahu lain, mereka mungkin pada akhirnya akan menemukan perahu berusia 7.000 tahun di danau itu. Itu bisa berarti masyarakat Pribumi yang hidup sebelum banyak suku di Wisconsin mungkin telah menggunakan danau ini, katanya.
Thomsen menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mengungkap bangkai kapal di Great Lakes dan hanya mengerjakan proyek perahu ini satu hari dalam seminggu. Tapi dia menyebut pekerjaan itu yang paling berarti yang pernah dia lakukan sebagai seorang arkeolog karena dia berinteraksi dengan suku-suku di Wisconsin, mempelajari sejarah mereka, dan menceritakan kisah mereka.
“Saya pikir saya lebih sering menangis karena hal ini,” katanya. “Berbicara dengan masyarakat Pribumi, kadang-kadang saya duduk di sini dan merinding. Rasanya (pekerjaan ini) membuat perubahan. Setiap perahu ini memberi kita petunjuk baru untuk ceritanya.”