Presiden Abraham Lincoln Library and Museum kembali menjadi sorotan setelah seorang manajer gagal berkonsultasi dengan komite koleksi sebelum membeli bendera 21 bintang yang deskripsinya sebagai bendera langka yang menandai masuknya Illinois ke Persatuan dipertanyakan.
Akuisisi bendera melalui lelang online dengan harga lebih dari $15.000 memicu penyelidikan oleh Kantor Inspektur Jenderal Eksekutif Illinois tentang uang yang digunakan untuk pembelian tersebut. Pembelian juga menyebabkan perpecahan di kepemimpinan museum Springfield dan mungkin telah menyebabkan pemecatan seorang karyawan yang mengatakan akuisisi tersebut melanggar prosedur.
Bendera, yang berukuran 7 kaki 5 inci kali 6 kaki 5 inci (2,26 meter kali 1,96 meter), dikenal sebagai “Grand Luminary” karena 21 bintangnya disusun dalam bentuk bintang. Museum yakin bahwa bendera tersebut mewakili masuknya Illinois sebagai negara bagian ke-21, kata juru bicara Christopher Wills.
Bendera-bendera seperti itu langka karena desainnya diubah setahun kemudian ketika Alabama dan Maine bergabung dengan Persatuan.
Tetapi Jeff Bridgman, seorang vexilolog terkemuka, mengatakan kepada Associated Press bahwa konstruksi dan bahan bendera menunjukkan bahwa bendera itu diproduksi puluhan tahun kemudian, selama Perang Saudara, dan mungkin merupakan bendera eksklusif yang bintangnya mewakili negara-negara yang tetap setia kepada Persatuan.
Bridgman, yang memiliki sekitar 3.000 bendera sebagian besar abad ke-19, mengatakan bahwa bendera tersebut bukan berasal dari tahun 1818.
“Jika begitu,” katanya, “saya pasti akan mengikuti lelang tersebut.”
Ini bukan kali pertama kemungkinan pukulan terhadap kredibilitas museum.
Pembelian prized mereka dari sebuah topi silinder Lincoln yang dianggap senilai $6,5 juta berakhir buruk ketika bukti yang mengaitkannya dengan presiden ke-16 dipertanyakan. Seorang direktur dipecat pada tahun 2019 karena mengirim tanpa persetujuan salinan Pidato Gettysburg, yang ditulis dengan tangan Lincoln, ke pameran di Texas yang dioperasikan oleh komentator politik konservatif Glenn Beck.
Kepala akuisisi museum, Ian Hunt, mengajukan permintaan kepada direktur eksekutif untuk mengejar bendera 21 bintang pada 6 November, menurut dokumen yang diberikan kepada AP dalam permintaan catatan terbuka.
Bendera tersebut telah menjadi bagian dari koleksi bendera bergengsi Zaricor. Hunt memenangkan lelang pada 13 November dan museum membayar $15.625 untuk bendera tersebut menggunakan dana kepercayaan King Hostick, sebuah dana abadi untuk mendanai penelitian sejarah negara dan akuisisi artefak.
Keputusan museum menetapkan bahwa pembelian melebihi $2.000 harus diajukan untuk pertimbangan lebih awal oleh komite koleksi yang terdiri dari kepala departemen. Panel tersebut tidak sering bertemu karena kekosongan staf, tetapi mereka berkumpul untuk mempertimbangkan bendera tersebut pada 7 Desember, tiga minggu setelah pembelian, dan memberikan suara 7-2 mendukung.
Pemegang arsip saat itu, Eldon Yeakel dan direktur penelitian Brian Mitchell memberikan suara “tidak”. Mitchell menolak berkomentar kepada AP. Komentar staf di bagian bawah dokumen yang mencatat suara tersebut mencakup kekhawatiran tentang otentisitas dan penyimpanan bendera.
Suara komite akan lebih dekat jika akuisisi tersebut belum ditetapkan, kata Yeakel. Museum memecat Yeakel pada 6 Mei, dengan alasan kinerja buruk dan pelanggaran aturan, tetapi dia menyalahkan suara “tidak”-nya. Wills menolak berkomentar.
Yeakel mengatakan kepada penyelidik dengan Inspektur Jenderal Eksekutif bahwa pembelian bendera itu secara tidak sah menghindari persetujuan komite. Mereka bertanya kepadanya apakah dia mengetahui adanya penipuan atau penyalahgunaan dalam transaksi tersebut dan apakah dana King Hostick digunakan. Dia mengatakan kepada mereka bahwa dia tidak mengetahui adanya penipuan atau penyalahgunaan atau detail-detail tentang uang Hostick atau penggunaannya yang dimaksud.
Dua karyawan museum, satu yang masih bekerja dan satu yang sudah tidak bekerja, mengatakan kepada AP bahwa keluhan mereka kepada inspektur memicu penyelidikan tersebut. Mereka meminta anonimitas karena takut akan pembalasan.
Neil Olson, penasihat umum untuk inspektur jenderal, menolak berkomentar tentang penyelidikan. Kantor tersebut belum merilis temuan apa pun.
Dalam kasus pelanggaran, kantor inspektur jenderal dapat merekomendasikan tindakan perbaikan, termasuk disiplin atau pemecatan. Inspektur juga dapat melakukan penyelidikan pidana atau merujuk penyelidikan ke lembaga penegak hukum yang sesuai.
Wills mengatakan bahwa museum tidak diberitahu tentang keluhan kepada inspektur jenderal namun “jelas diizinkan” untuk menggunakan uang Hostick untuk bendera tersebut. Dia mengakui “langkah keliru” oleh Hunt karena melanjutkan tanpa pertimbangan komite tetapi mencatat bahwa kebijakan museum hanya membutuhkan “rekomendasi” komite untuk pembelian mahal.
Setelah almarhum Ben Zaricor membeli bendera tersebut pada tahun 1995, dia meminta vexilolog terkemuka Howard Madaus untuk memeriksanya. Madaus menentukan bahwa bendera tersebut dibuat sepenuhnya dari katun pada tahun 1818-20.
Bridgman mempertimbangkan Madaus, yang meninggal pada tahun 2007, sebagai rekan sejawat dan teman yang terhormat, tetapi dia mengatakan bahwa Madaus salah dalam hal ini.
Walaupun dia belum memeriksa bendera tersebut secara pribadi, Bridgman mengatakan gambar-gambar resolusi tinggi menunjukkan bahwa canton biru tersebut terbuat dari wol atau campuran wol, yang umum pada bendera era Perang Saudara. Itu terkena lubang panjang yang sempit.
“Katun tidak melakukan itu. Wol benar-benar melakukannya,” kata Bridgman.
Laporan tahun 2003 oleh konservator terhormat Fonda Thomsen menentukan bahwa setidaknya sebagian dari bendera tersebut terbuat dari wol tetapi “bendera tersebut tidak diperiksa cukup untuk menarik kesimpulan apa pun.”
Pejabat museum belum memeriksa bendera tersebut, yang telah diserahkan ke perusahaan konservasi untuk stabilisasi dan pembersihan guna memastikan kelangsungannya. Biaya estimasi konservasi adalah $18.000.
AP meminta vexilolog lain untuk memeriksa foto-foto bendera tersebut dan menilai usianya. Hanya satu yang memberikan tanggapan. Dave Martucci dari Washington, Maine, mengatakan melalui email bahwa dia akrab dengan bendera tersebut dan percaya bahwa “desain, konstruksi, dan ukurannya” menunjukkan tahun 1818, bukan 1861.
Terlepas dari sejarahnya, Wills mengatakan bahwa bendera tersebut memiliki “pedigri yang solid” dan merupakan investasi yang baik.
“Kami selalu terbuka untuk mempelajari lebih lanjut tentang hal itu,” kata Wills. “Dan jika ternyata bahwa itu berasal dari era yang berbeda dengan cerita yang berbeda, itulah yang terjadi. Kami akan menceritakan cerita itu. Dan kebetulan cerita itu juga baik.”
\”