Presiden Trump untuk pertama kalinya mengusulkan kemungkinan rencana penyelamatan dari pemerintah untuk Spirit Airlines yang sedang bermasalah. Dalam wawancara CNBC tanggal 21 April, dia bilang, “Spirit dalam kesulitan. Mungkin pemerintah federal harus membantu… itu 14.000 pekerjaan.” Sebelum pernyataan Trump, hampir tidak ada yang memikirkan solusi seperti ini. Memang, meski AS membantu banyak maskapai penerbangan setelah peristiwa 9/11 dan selama COVID, belum pernah ada bailout dari Washington untuk satu maskapai individu. Segalanya bergerak cepat setelah usulan mengejutkan Trump. Keesokan harinya, Menteri Perhubungan dan Menteri Perdagangan dilaporkan mempertimbangkan paket pinjaman $500 juta sebagai tukar dengan waran yang bisa memberi AS kepemilikan saham besar di Spirit. Laporan itu menyebut kepala perdagangan Howard Lutnick sebagai pendukung utama strategi kepemilikan ini.
Masalah Spirit, tentu saja, sebagian adalah akibat dari kebijakan Trump. Konflik Timur Tengah telah menyebabkan ledakan harga bahan bakar pesawat, yang biasanya menjadi 20-30% dari biaya maskapai sebelum pajak. Spirit telah beroperasi di bawah perlindungan kebangkrutan sejak Agustus, dan dua minggu setelah perang mulai, mereka mengajukan rencana reorganisasi yang sudah rapuh. Rencana itu memperkirakan harga bahan bakar pesawat sekitar $2,20 per galon untuk tahun ini dan 2027. Sekarang, maskapai membayar sekitar $4,20, hampir dua kali lipat dari perkiraan Spirit. Sebuah studi oleh J.P. Morgan menyatakan karena kenaikan bahan bakar, Spirit akan kehilangan 20 sen untuk setiap dolar pendapatan, dan menambah $360 juta biaya operasi, jumlah yang sama dengan cadangan uang tunai mereka.
Jelas Spirit tidak bisa terus terbang—kecuali Trump benar-benar memerintahkan suntikan uang tunai besar dari pemerintah. Jelas, menjaga para penumpang liburan dan bisnis Amerika tetap senang mungkin adalah hasil terbaik untuk Trump. Dan itu berarti mempertahankan frekuensi penerbangan sebanyak mungkin, dan harga tiket terbaik mengingat biaya bahan bakar yang tak terhindarkan. Masalahnya: Menyelamatkan Spirit hanya perbaikan jangka pendek yang bisa lebih berbahaya daripada baik. Itu akan menciptakan persaingan bersubsidi untuk JetBlue dan Frontier, berpotensi memaksa pesaing budget itu, yang juga tertekan oleh biaya bahan bakar yang tinggi, untuk mengurangi penerbangan. Berkurangnya kapasitas itu bisa mendorong kenaikan harga tiket dan memperpanjang waktu antara keberangkatan, terutama ke tujuan liburan populer yang rencananya dikunjungi musim panas ini.
Mari kita lihat bagaimana Spirit bisa dapat banyak masalah
Dikenal dengan pesawat kuning cerahnya, Spirit sukses selama tahun 2010-an dengan menawarkan layanan murah dan sederhana terutama ke tujuan di Tenggara dan Karibia. Saat itu dan sekarang, mereka memiliki kehadiran kuat di kota-kota seperti Orlando, Ft. Lauderdale, dan tujuan di Karibia, melayani rute utara-selatan dari New York, serta Las Vegas, dan yang mengejutkan, Detroit. Di sekitar pergantian dekade, maskapai yang sangat bergantung pada biaya terbang dan overhead rendah ini melakukan beberapa langkah berisiko. Pada 2019, Spirit menghabiskan $10 hingga $11 miliar untuk armada pesawat Airbus 320neo baru, dan tahun berikutnya memulai pembangunan kampus mewah seluas 500.000 kaki persegi di Dania Beach, Florida.
Awal 2022, Spirit dan Frontier—keduanya terpukul oleh COVID—mengumumkan rencana merger untuk menciptakan maskapai ultra-low-cost carrier (ULCC) super. Tapi beberapa bulan kemudian JetBlue menggagalkan rencana itu dengan membeli Spirit dengan tawaran tunai $3,7 miliar. Keduanya kemudian menjalani proses panjang mencari persetujuan regulator di tengah penentangan kuat dari Pemerintahan Biden. Pada Januari 2024, pengadilan federal memihak DOJ dan memblokir penggabungan itu. Maret itu juga, JetBlue dan Spirit menghentikan upaya tersebut. Namun warisan proses itu merusak target. “Spirit berada dalam ketidakpastian selama hampir dua tahun, di mana mereka tidak membuat keputusan sulit,” kata Savanthi Syth, analis di Raymond James. “Mereka akan dalam posisi lebih baik hari ini jika mereka bisa menghabiskan lebih sedikit waktu tanpa arah dan lebih banyak waktu bergerak ke arah yang benar.”
Hasilnya: Pada November 2024, Spirit menyatakan bangkrut untuk pertama kalinya. Mereka muncul kembali Maret tahun lalu dengan rencana baru. Mereka menjual sejumlah pesawat baru yang mahal, lebih mengandalkan model pesawat tua yang mereka miliki atau sewa, dan sangat mengurangi total armada menjadi hanya 76 pesawat. Mereka juga memotong tujuan jauh seperti Oakland dan San Diego untuk fokus pada pasar inti di Florida, New York, dan Detroit. Yang paling penting, Spirit pindah ke pasar yang lebih tinggi. Mereka tetap pemain tarif rendah, tetapi memposisikan diri di atas ULCC dengan menawarkan beberapa fasilitas termasuk wi-fi gratis, jarak kaki ekstra di kabin premium, dan jalur check-in khusus. “Mereka pindah ke wilayah JetBlue,” kata Syth.
Rencana itu gagal, sebagian karena Spirit memiliki reputasi untuk layanan pelanggan yang biasa-biasa saja. “Apa yang mereka tawarkan tidak cukup untuk mengimbangi defisit merek sejarah itu dan mendapatkan pendapatan ekstra,” kata Syth. Ditambah lagi, pesaing besar Delta dan United juga menawarkan opsi murah di kabin ekonomi mereka, dan memenangkan loyalitas karena perlakuan baik kepada penumpang. Selain itu, United khususnya menargetkan benteng Spirit di Florida dengan menggunakan pesawat lebih besar dan lebih banyak penerbangan.
Pada Agustus 2025, Spirit mencari perlindungan kebangkrutan di pengadilan New York, untuk kedua kalinya dalam kurang dari dua tahun. Menurut Syth, rencana reorganisasi terlalu optimis dari awal, dan akan menghadapi bahaya bahkan jika perang tidak pernah terjadi. Rencana itu mengandalkan konsesi dari serikat pekerja yang menurun seiring waktu, dan berasumsi bahwa strategi premium akan berhasil kali ini, sangat meningkatkan pendapatan. “Selain itu, mereka menggunakan pesawat tua, tapi mereka perlu menggantinya dengan harga pasar. Secara keseluruhan, itu tampak seperti rencana jangka pendek. Dan itu tidak bisa menahan guncangan minyak, yang jujur saja, tidak ada orang di bulan Januari yang membayangkan akan datang.” Citibank, yang memimpin kelompok pemberi pinjaman, menyatakan Spirit sudah gagal bayar sebagian perjanjian, dan mengkritik maskapai itu karena gagal menunjukkan dalam rencana bagaimana mereka akan berkinerja jika harga bahan bakar tetap tinggi.
Untuk memperburuk keadaan, jika mungkin, Spirit menuju musim Mei yang sepi, sebelum musim panas, ketika pemesanan dan pendapatan industri turun. “Penjualan musim panas belum mulai dan mereka dalam periode sepi,” kata Syth. “Bahkan sebelum perang, kami pikir sangat mungkin mereka harus likuidasi sekitar waktu Mei.” Dia menambahkan bahwa bailout akan membuat Spirit tetap terbang, tapi “membuat masa depan JetBlue dan Frontier lebih berisiko.” Dan itu, katanya, bisa memperburuk keadaan bagi orang-orang yang Trump coba lindungi, yaitu masyarakat penumpang pesawat.
Untuk kesepakatan “redux” di mana salah satu dari dua pesaing itu membeli Spirit, kemungkinannya sangat kecil. Baik JetBlue maupun Frontier tidak memiliki neraca keuangan yang cukup kuat untuk menyerap beban utang berat yang dibawa Spirit. Bagi Syth, solusi terbaik adalah Pemerintahan melupakan bailout, dan meyakinkan maskapai pesaing untuk menghormati tiket Spirit di penerbangan mereka sendiri. Kemudian, mereka akan dengan sukarela menyewa dan membeli pesawat Spirit di pasar pesawat yang sangat ketat, mengambil alih rutenya dan mempekerjakan pilot dan pramugarinya.
Kehilangan pesaing berbiaya rendah memang tidak menguntungkan, dan setidaknya untuk sementara, akan meningkatkan konsentrasi dalam bisnis di mana berbagai rute hanya menawarkan satu atau dua pesaing. Tapi jalur penerbangan terbaik adalah membiarkan pasar bekerja.