Bayangkan kamu jualan mesin faks dari pintu ke pintu—lalu bertahun-tahun kemudian jadi miliarder. Itulah yang dilakukan Sara Blakely. Pendiri Spanx yang berusia 54 tahun ini baru saja berbicara dengan The School of Hard Knocks, sebuah saluran YouTube tentang literasi keuangan dan kewirausahaan. Dia cerita bagaimana dia membangun perusahaannya sendiri—dengan uang yang dia tabung dari tahun-tahun jualan mesin faks, dan tanpa investor dari luar.
“Saya memulai dengan lima ribu dolar dari jual mesin faks dan membiayai sendiri selama 21 tahun,” kata Blakely, yang kekayaannya diperkirakan mencapai $1,3 miliar. “Saya berpikir sendiri, mau pakai uang lima ribu untuk liburan? Atau mau coba bertaruh pada diri sendiri?”
Perjalanan Blakely dengan Spanx dimulai tahun 2000 saat usianya 29 tahun. Saat itu, dia bekerja sebagai pelatih penjualan nasional di Danka, sebuah perusahaan alat kantor, setelah tujuh tahun jualan mesin faks. Momen pentingnya datang dari rasa frustrasi pribadi: Dia ingin pakai celana putih tapi tidak bisa menemukan pakaian dalam yang tepat. Solusinya—memotong bagian kaki dari stoking—menjadi dasar bagi perusahaan yang akhirnya bernilai $1,2 miliar.
Membangun kerajaan tanpa investor
Yang membedakan Blakely dari pengusaha lain adalah penolakannya terhadap investasi dari luar.
“Saya tidak pernah punya investor lain di Spanx selain saya,” katanya. Lulusan Florida State University ini memulai Spanx sambil masih bekerja di Danka. Dia menghabiskan malamnya untuk meneliti kain, paten, dan desain merek. Dia menulis aplikasi paten sendiri, membeli merek dagang Spanx seharga $150, dan menemukan pabrik yang mau memproduksi prototipenya setelah banyak ditolak. Dengan menolak investor luar, dia tetap punya kendali penuh atas perusahaannya dan keuntungannya.
Kesuksesan di Neiman Marcus
Saat ditanya hal paling gila yang dia lakukan sebagai pemilik bisnis, Blakely bilang dia baru saja berhasil memasukkan Spanx ke toko Neiman Marcus. Tapi karena produknya ditaruh di sudut yang sepi, dia beli keranjang di Office Depot dan taruh di dekat setiap kasir di toko itu—”yang sebenarnya sangat tidak boleh,” akunya.
“Neiman Marcus punya departmen visual yang sangat ketat, tapi semua orang kira orang lain yang menyetujui,” katanya. “Jadi saya coba pindahkan produk dari sudut toko yang sepi ke tempat yang banyak dilalui pelanggan… Lakukan apa pun yang perlu.”
Blakely bilang aksinya yang tidak resmi itu berhasil: Pelanggan mulai membeli produknya “dengan gila-gilaan,” dan saat manajemen tahu, CEO-nya malah bilang, “apapun yang dilakukan cewek ini, biarkan dia terus melakukannya.”
“Saya selalu bilang, minta maaf lebih baik daripada minta izin,” tambahnya.
Berkat usaha Blakely—dan masuknya Spanx ke dalam daftar “Barang Favorit” Oprah Winfrey pada November 2000—Spanx mencapai penjualan $4 juta di tahun pertama, dan $10 juta di tahun kedua.
Masuk dan keluar secara strategis
Pada 2021, Blakely menjual sebagian besar saham Spanx ke perusahaan ekuitas swasta Blackstone dengan nilai $1,2 miliar, tapi dia tetap memegang saham penting dan jadi ketua eksekutif. Kesepakatan ini menandai akhir dari 21 tahun kepemilikannya, tapi menjadikannya miliarder. (Sebenarnya dia sudah jadi miliarder sebelumnya, tapi kekayaannya sempat turun di bawah $1 miliar selama pandemi 2020).
Saat ditanya nasihat untuk anak muda yang bercita-cita jadi miliarder, Blakely bilang penting untuk memotivasi diri sendiri dan tidak mudah patah semangat karena pendapat orang lain atau pikiran negatif.
“Di dunia sekarang, ide paling rentan saat pertama kali kamu punya,” katanya. “Saya tunggu satu tahun sebelum cerita ke teman atau keluarga tentang yang saya kerjakan, karena saya tidak mau ego terlibat terlalu awal. Keluarga saya bilang, ‘Sara, kalau ide ini bagus, kenapa belum ada yang melakukannya? Bahkan jika ini ide bagus, perusahaan besar akan menirunya dalam enam bulan, dan kamu sudah habiskan tabunganmu.’ Kalau saya dengar itu sejak punya ide pertama, mungkin saya masih jualan mesin faks sampai sekarang.”