Di sebuah area tenang di bekas lahan pertanian di Louisiana timur laut, banyak excavator udah meratakan lebih dari 2.000 hektar tanah liat kemerahan. Ini adalah daerah pedesaan Richland Parish, yang dulunya daerah banjir dengan banyak sungai-sungai kecil dan hutan alang-alang dimana beruang hitam masih berkeliaran dan seperempat dari 20.000 penduduknya hidup di bawah garis kemiskinan.
Lalu datanglah Meta—perusahaan terbesar keenam di dunia berdasarkan nilai pasar. Raksasa teknologi ini pengen banget bikin Richland jadi rumah untuk ambisi AI terbesarnya—berkat jumlah besar listrik dari gas baru. Daerah ini punya banyak lahan dan terletak sebelahan sama ladang gas Haynesville Shale yang besar di Louisiana.
Pada Desember, konstruksi pusat data terbesar Meta dimulai: kompleks senilai $10 miliar yang terdiri dari sembilan gedung, berisi banyak sekali server yang akan memakan luas lebih dari 4 juta kaki persegi, area yang lebih besar dari Disneyland.
Ketua dan CEO Meta Mark Zuckerberg tidak berhenti disitu. Dia menamai proyek itu “Hyperion” pada Juli—”supercluster” pusat data yang akhirnya bisa pakai energi setara 4 juta rumah dan jadi proyek pusat data terbesar di dunia. Zuckerberg bilang Hyperion akan mencakup “bagian signifikan dari luas Manhattan.”
Proyek ini butuh lebih dari 2 gigawatt kapasitas komputasi—Zuckerberg bilang akhirnya bisa berkembang sampai 5 gigawatt—diprogram untuk melatih model bahasa besar sumber terbuka. Meta tertinggal dalam perlombaan AI dengan kegagalan sebelumnya dan proyek “Metaverse” yang menghabiskan miliaran dolar. Sekarang dia menjadikan Hyperion dan pembangunan besarnya sebagai pengejaran akan “kecerdasan super,” sambil mengambil bakat AI dengan paket bayaran $250 juta dan membeli 49% saham di Scale AI.
Ini adalah yang terbaru dalam permainan adu gengsi Big Tech di AI, bersaing dengan perusahaan seperti Google, Microsoft, Amazon, dan OpenAI.
“Kami melakukan semua investasi ini karena kami yakin bahwa kecerdasan super akan meningkatkan setiap aspek dari yang kami lakukan,” kata Zuckerberg dalam panggilan pendapatan Meta 30 Juli. Juru bicara Meta bilang ke Fortune tidak mungkin tahu persis apa yang akan ditenagai kompleks ini karena tidak jelas bagaimana AI akan berkembang saat dibuka tahun 2030.
Ukurannya yang sangat besar bikin warga lokal di daerah tenang ini kaget.
“Kayaknya, seperti banyak orang, reaksi awal saya agak terkejut bahwa situs [yang] pedesaan dipilih untuk sesuatu seperti itu,” kata Justin Clark, pendeta First Baptist Church di Rayville terdekat. “Waktu kami mulai belajar lebih banyak tentang apa itu dan cakupannya, perasaan itu terus berlanjut. Kekaguman, ‘Ya ampun.'”
Clark looking forward untuk menyambut pekerja baru ke daerah itu tapi ngaku sulit untuk benar-benar membayangkan cakupannya. Dalam sebuah banquet kamar dagang baru-baru ini, mereka diberi tahu itu adalah situs konstruksi terbesar di Amerika Utara: “Itu luar biasa,” katanya takjub.
Secara keseluruhan, pusat data baru Big Tech akan sangat lapar energi dan air. Menjaga server Hyperion tetap dingin dan berfungsi akan membutuhkan daya dua kali lipat dari New Orleans—dan akhirnya lebih banyak.
Seiring boom AI yang semakin cepat, banyak spekulasi tentang bagaimana perusahaan utilitas akan memuaskan dahaga listrik Big Tech yang semakin dalam. Dalam kasus Meta, utilitas regional Entergy akan membangun tiga turbin gas baru dengan kapasitas gabungan 2,3 gigawatt—pembangunan pertama seperti itu dalam beberapa dekade—memicu penolakan dari pembayar tarif yang khawatir tentang biaya konsumen dan dari pendukung iklim yang takut kemunduran dari tujuan energi hijau.
Perebutan dominasi AI telah memposisikan utilitas sebagai penjaga gerbang pasar hyperscaler, mempertimbangkan manfaat investasi modal besar untuk industri yang muncul—yang hasil masa depannya masih belum jelas—dibandingkan kenaikan tarif potensial dan risiko aset terlantar untuk dekade mendatang.
Regulator negara bagian memberikan lampu hijau ke Entergy pada 20 Agustus—dua bulan lebih awal dari yang diharapkan—berpotensi menjadi template untuk kesepakatan masa depan antara utilitas dan Big Tech untuk membangun pembangkit listrik baru, semakin banyak di lokasi pedesaan dengan lahan terjangkau. Entergy dan regulator menyebut kesepakatan itu sebagai model untuk proliferasi pusat data dan listrik nasional.
“Kesepakatan ini bisa memberi sinyal ke negara bagian lain bahwa beginilah seharusnya pusat data diatur dan dioperasikan,” kata Komisaris Layanan Publik Louisiana Davante Lewis ke Fortune. “Ini akan menjadi ujian di seluruh negeri. Saya mendengar itu dari investor; Saya mendengar itu dari agen kredit; Saya mendengar itu dari sesama pusat data—apapun yang keluar dari kesepakatan Meta mungkin menjadi kerangka untuk mereka semua.”
Meta sedang meratakan situs besar untuk kompleks pusata datanya di Richland Parish, Louisiana.
Meta
Hyperion Meta sebagai template
Hyperion punya banyak dukungan politik lokal, tapi juga berhasil menyatukan beberapa environmentalis dan Big Oil dalam oposisi, yang terakhir menyuarakan kekhawatiran tentang meningkatnya biaya listrik untuk kilang dan pabrik petrokimia mereka.
“Kami tidak naif terhadap fakta bahwa ini adalah situasi yang kompleks,” kata Clark, mencatat loyalitas lokal yang bertentangan. “Beberapa orang yang tinggal di daerah itu selama beberapa generasi merasa terusir karena pengembangannya. Pada saat yang sama, kami tidak memiliki suara nyata tentang apakah itu akan terjadi.”
Louisiana Energy Users Group—termasuk Exxon Mobil, Chevron, dan Shell—mengatakan proyek ini meningkatkan permintaan energi Entergy Louisiana sebesar 30%, menciptakan risiko finansial yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi pembayar tarif utilitas yang ada.
Bagaimanapun, Entergy sekarang dapat persetujuan resmi untuk pabrik gasnya dari Komisi Layanan Publik (PSC), badan terpilih lima orang yang mengatur utilitas di negara bagian itu. Lewis adalah satu-satunya yang memilih menentang.
Hearing ini mengangkat pertanyaan yang sama yang menggantung di negara ini: Berapa banyak energi yang cukup? Bisakah negara-negara menolak investasi besar untuk pembangunan ekonomi? Dan, setelah munculnya DeepSeek dari Cina—yang membuktikan AI bisa jadi lebih murah dan efisien—apakah gebrakan untuk daya listrik ini dibangun di atas gelembung?
Negara ini sudah punya sekitar 3.800 pusat data—banyak dibangun saat booming komputasi awal—dengan sebagian besar terkonsentrasi di ‘Data Center Alley’ di Virginia, di mana 500 fasilitas punya akses mudah ke konektivitas serat optik untuk kecepatan transfer tinggi. Tapi kebanyakan dari itu relatif kecil dibandingkan dengan yang dibutuhkan untuk menyalakan AI. Tahun ini saja, hyperscaler mengumumkan investasi ratusan miliar dolar untuk memenuhi kebutuhan AI generatif yang tumbuh.
Amazon, Google, dan Microsoft berinvestasi antara $75 miliar hingga $100 miliar masing-masing untuk membangun pusat data di tahun 2025—angka yang sulit dibayangkan oleh ekonom manapun beberapa tahun lalu. Anggaran pusat data Meta sekitar $70 miliar—jauh naik dari $28 miliar tahun lalu—dan diperkirakan akan “meningkat signifikan” lagi di tahun 2026 sebagai bagian dari “taruhan besar” Meta pada superintelijen, kata Zuckerberg.
Proyek-proyek ini bergantung pada jumlah daya listrik baru yang mencengangkan. Laporan terbaru dari Departemen Energi AS memperkirakan kebutuhan grid pusat data bisa tiga kali lipat pada tahun 2028, mengonsumsi hingga 12% dari listrik negara. Stargate milik OpenAI mendapat investasi awal $100 miliar pada Januari untuk kompleks pusat data senilai $500 miliar yang diusulkan di Texas, di mana lebih dari 100 pembangkit gas baru diusulkan untuk menyalakannya dan proyek lainnya—meski banyak yang tidak akan terwujud. Tetap, grup penelitian industri Enverus memproyeksikan lima tahun ke depan akan membawa sekitar 46 gigawatt listrik gas online, lompatan 20% dalam konstruksi baru.
Para ahli setuju bahwa beberapa peningkatan kapasitas listrik nasional memang diperlukan. Hanya sejauh mana itu yang tidak diketahui, kata Cathy Kunkel, analis energi untuk Institute for Energy Economics and Financial Analysis.
Permintaan listrik di AS stabil selama 15 tahun tapi, tahun lalu, meningkat sebesar 3%—menandai kenaikan tertinggi kelima di abad ini. Lebih banyak kenaikan diproyeksikan untuk tahun-tahun mendatang.
Rencana Meta dan Entergy untuk memenuhi permintaan itu “menetapkan preseden,” kata Kunkel.
Didorong oleh proyek Meta, saham Entergy telah mencapai rekor tertinggi. Sementara itu, Meta telah mengambil alih sebagian besar biaya awal di Richland.
Menurut kontrak, Meta akan membayar biaya listrik untuk pembangkit gas senilai $3,2 miliar untuk 15 tahun pertama—lebih dari kontrak biasa 10 tahun, tapi tidak selama 25 tahun yang diminta kritikus—serta beberapa biaya transmisi. Meta juga berkomitmen untuk membantu membangun 1,5 gigawatt tenaga surya dan baterai di seluruh Louisiana, akhirnya memenangkan dukungan Sierra Club, tapi bukan grup lingkungan lainnya.
Penataan ini bisa memberi sinyal ke pasar bahwa ini adalah “standar emas baru,” kata Lewis. Itu adalah bendera merah bagi lawan.
“Masalahnya di sini adalah bahwa ini akan menetapkan preseden,” Logan Burke, dari Alliance for Affordable Energy, bersaksi pada 20 Agustus. “Penyelesaian ini membuat kita semua, semua konstituen dan pelanggan Anda di negara bagian, bergantung pada kontrak non-publik antara dua perusahaan.”
Pusat data dan pembangkit gas sedang booming di Virginia, Texas, California, dan, semakin, di seluruh negeri, termasuk daerah pedesaan. Fortune
Risiko overbuilding atau takut kekurangan?
Skala proyek yang mengejutkan dan tuntutan sumber daya yang dibawanya telah membunyikan alarm bagi beberapa orang di Louisiana, di mana grid listrik sudah rapuh.
Pada Mei, lebih dari 100.000 pelanggan Louisiana selatan kehilangan daya setelah permintaan melampaui pasokan.
“Pusat data Richland akan menjadi yang terbesar di dunia,” kata Margie Vicknair-Pray, koordinator dengan chapter Louisiana Sierra Club yang memisahkan diri dari dukungan grup nasional. “Bagaimana kita memastikan bahwa pemadaman listrik tidak akan menjadi lebih sering? Apa yang belum kita pahami sepenuhnya adalah dampak pusat data pada tanah, sumber daya kita, dan orang-orang.”
Sementara Meta memiliki janji tidak mengikat untuk membangun lebih banyak energi terbarukan, Legislatif Louisiana meloloskan undang-undang baru yang menambahkan gas alam ke definisi energi hijau, memungkinkan Zuckerberg dan lainnya menghitung turbin gas Entergy sebagai “hijau.”
Pembangkit listrik gas menimbulkan kendala lain. Ada kekurangan manufaktur turbin dalam rantai pasokan global. Turbin gas pada dasarnya terjual habis untuk lima tahun ke depan.
Dengan negara bagian melewati proses tinjauan standar yang lebih panjang, Lewis mempertanyakan apakah Entergy dan Meta membutuhkan turbin ekstra. “Mengapa kita hanya fokus, sejujurnya, pada pembangunan generasi?” dia bertanya-tanya, alih-alih efisiensi dan fleksibilitas grid. Dia memperingatkan Meta yang berpotensi mengundurkan diri lebih awal, meninggalkan pembayar tarif terjebak dengan biaya berlebih.
Juru bicara Entergy Brandon Scardigli mengatakan kepada Fortune bahwa “pembangkit listrik berbahan bakar gas alam adalah opsi biaya terendah yang tersedia yang dapat mendukung permintaan listrik 24/7 dari pusat data besar seperti Meta.”
Kartu liar lainnya adalah harapan untuk peningkatan dalam efisiensi komputasi dan daya. Kunkel menyimpulkan sebuah keniscayaan. Proyek-proyek akan menggunakan lebih sedikit energi, katanya, “entah karena mereka menjadi lebih efisien atau karena mereka tidak dan bangkrut.”
Itu bisa berarti utilitas—dan Big Tech—menemukan diri mereka menuangkan modal ke pembangkit listrik gas baru yang tidak dibutuhkan siapa pun.
Meta menunjukkan fasilitas penyimpanan dingin berwarna biru dalam pusat datanya. Meta
Apa dan di mana lagi?
Karena pusat data besar menyebar ke seluruh daerah pedesaan di seluruh negeri, Vicknair-Pray mempertanyakan dampak polusi udara dan suara pada petani dan peternak, dan terutama konsumsi air masif yang dapat mempengaruhi mata pencaharian mereka.
“Bagaimana air akan dibagi?” dia bertanya. “Dan apa yang terjadi jika petani tidak bisa menyiram tanaman mereka?”
Lembaga think tank nonpartisan Energy Innovation mengusulkan agar hyperscaler berinvestasi terutama dalam pengembangan energi terbarukan dan penyimpanan baterai, dengan beberapa pembangkit listrik gas baru digunakan hanya sesuai kebutuhan untuk cadangan.
Mike O’Boyle, direktur senior kebijakan listrik di Energy Innovation, percaya membangun terlalu banyak turbin gas baru menimbulkan risiko yang tidak perlu. “Saya tahu lingkungan saat ini, secara federal dan di industri, adalah ‘Bangun, bangun, bangun,’ secepat yang kita bisa.” Tapi biaya harus dipertimbangkan. “Kita berada di lingkungan sumber daya terbatas di mana pasokan jauh lebih rendah dari permintaan, dan itu menyebabkan harga melambung tinggi.”
Di luar Virginia, pusat data saat ini terkonsentrasi di negara bagian terbesar, seperti Texas dan California.
Tapi, bagian yang membuat pusat data menarik untuk para developer adalah mereka membuka peluang pembangunan industri untuk daerah-daerah yang ekonominya kurang maju dan tidak dekat dengan pelabuhan atau bandara, seperti Richland Parish.
Adam Robinson, seorang analis energi di Enverus, meneliti ke mana arah pembangunan ini akan berlanjut. Dia bilang banyak faktor yang dipertimbangkan oleh para pengembang: harga dan ketersediaan listrik serta lahan, konektivitas jaringan listrik dan serat optik, dan waktu yang dibutuhkan untuk terhubung ke jaringan listrik.
Robinson memprediksi banyak pembangunan di wilayah PJM Interconnection (Pennsylvania-New Jersey-Maryland) dari New Jersey melalui Rust Belt sampai ke Illinois. Wilayah ini menarik para hyperscaler karena pasar listrik yang kompetitif, konektivitas yang bagus, dan kecepatan transfer data yang tinggi.
Pengembang yang mencari lahan luas dengan harga terjangkau juga melihat ke arah Barat. Sementara itu, perusahaan co-location dan pengembang yang lebih kecil lebih fokus pada lahan murah dan insentif pajak di Texas dan Deep South, kata Robinson. Contohnya, Louisiana membebaskan pajak penjualan untuk kesepakatan dengan Meta.
Pendeta Clark mengakui bahwa kemajuan teknologi tidak bisa dihindari di Richland dan di mana saja.
“Itu sedang terjadi,” katanya, “jadi kami ingin memanfaatkannya sebaik mungkin.”